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“水呢？”
“到时候会定量分配。别忘了最宝贵的东西。”
苏提在脖子是上挂了一个小小的皮袋，一旦有幸发现了金子、光玉髓、天青石或其他宝石，就可以装到里头去。除了支领薪水之外，袋子里装的也都属于他。
“这玩意儿装不了多少啊。”他看着袋子说。
“小子啊，有很多人的袋子可一直都是空的。”
“技术太差。”苏提不屑地说。
“你的话真多，进了沙漠你就会懂得要闭嘴了。”
※※※
约有两百多人聚集在东城门：路径的边缘。大部分的人暗暗向敏神许下了二个心愿：希望能平安归来，不要渴死，并且能用皮袋带回宝石。人人的颈间都配戴着护身符。知识水准较高的人事先都去请问过一个占星大师，有些人还因为星象不吉而取消了行程。不信神的人也会从前辈口中听到这样的经验之谈：“出征沙漠心中无神，回归谷地与神同在。”
探险队的队长艾弗莱是一个身材高大、手臂极长、满脸落腮胡的人。他全身披覆着又黑又浓密的毛，活像一头亚洲黑熊。大家一见到他，有几个菜鸟马上就放弃了，听说艾弗莱又粗暴又残酷。他绕着队伍巡视了一遍，每走到一个志愿者身边总要多停留一会儿。
“你就是苏提？”
“正巧是我。”
“你好像很有野心。”
“我当然不是来捡石头的。”
“在这之前，就让你背背我的袋子。”
巨人队长说着便把一个沉重的背包丢给他，苏提也二话不说就背上了左肩。艾弗莱冷笑着说：
“趁现在风光一下吧。很快你就神气不起来了。”
队伍在日出前出发了，一直到中午以前，路线四周全是光秃荒凉的景象。在农村生活、不习惯沙漠地形的人，脚下都已皮破血流。艾弗莱避开了滚烫的沙地，专挑一些遍布着小石块的路走，而这些碎石个个都像金属一样的锋利。队伍首先经过的高山让苏提感到惊心动魄，这群山仿佛是一道无法穿越的天险，将人类屏除在山中的神秘国度之外。在那里，有一块块专供建造神居所用的岩石，并聚积了惊人的能量。高山是岩石之母，她孕育了珍贵的矿产，而这些丰富的宝藏则只有持之以恒、坚忍不拔的人方能得见。苏提一时心神出窍，不自觉地放下了行李。
才一失神，便立刻有人在他屁股上踹了一脚，使他整个人翻滚到沙地上。
“我可没有允许你休息。”艾弗莱嘲弄着说。
苏提站起来后，艾弗莱又说：“把我的袋子弄干净。吃东西休息的时候，也不可以放在地上。你要是敢不听话，我就让你没水喝。”
苏提真怀疑是不是有人告发他，不过仔细看来，其他志愿的人也都受尽了队长的刁难。艾弗莱就喜欢用极端的手段来考验手底下的人。有一个努比亚人才做出挥拳的样子，就马上被痛打一顿，并被丢弃在路径旁边。
傍晚时，队伍到了一处露天的采砂岩场。采石场上有石匠敲下石块，然后做上自己小组特有的标记。沿着每一条矿脉，然后循着预定的石块四周，都有一些细心挖掘的小沟槽；工头把楔子敲进沿着拉线分布的切口后，便能将石块完整无缺地从母岩上采挖下来了。
艾弗莱跟他打了个招呼：“我带了一群懒鬼到矿场来，你要是需要帮手，尽管开口。”
“当然再好不过了。不过他们不是走了一整天了吗？”
“他们想吃东西，就得先干点活才行。”
“这样不合规定吧？”
“法令是我来决定的。”
见他如此坚待，工头便说：“矿场顶端有十多块石块要运下来，要是有二十几个人一起搬，会快得多。”
艾弗莱便指定了几个人去帮忙，其中也包括苏提在内。他拿回自己的行李后说：“喝点水后就爬上去。”
工头原本设计了一道滑槽，可是半途崩塌了，因此必须先用绳索把石块吊到中断处。再解开绳索让石块沿着滑槽滑到底端。为了防止石块坠落得过于快速，便由五个人分站两边，用力将系着石块的缆绳平稳地拉住。其实等到滑槽修好之后，就不再需要这套绳具了。但由于工作进度有点落后，艾弗莱的提议也算是帮了工头一个大忙。
意外就在搬运第六块石块时发生了。因为平衡绳索的人太累了，无法减缓石块下降的速度，以致于缆绳受力过猛，把拉绳的人都甩到了一旁。其中有一名五十来岁的工人，头朝下地往滑槽里跌落，他原想拉住苏提的手臂，不料另外两名同伴使劲将苏提往后一拉，使他抓了个空。
出事工人的惨叫声很快就听不见了。大石块辗过了他的身子，由滑槽滚了出去，然后在一声轰天巨响中摔个粉碎。
工头忍不住掉下泪来。艾弗莱却说：“至少已经完成一半的工作了。”
第二十一章
羱羊纹丝不功地站在一方悬岩上，头上两只长长的角弯向天空，下巴一小搓山羊胡，两眼则注视着在太阳底下缓缓前行的矿工。“羱羊”在象形文字中是祥和高贵的象征，也代表了一种奉神旨意而行存在的生命。
“在那边！我们杀了它！”一名矿工喊道。
“闭嘴，你这个笨蛋！”艾弗莱呵斥道，“那可是矿区的保护者。要是杀了它，我们就全死定了。”
那只大公羊爬上陡坡后，一个大跳跃，便消失在山的另一边了。
日夜不停走了五天，全队的人都累坏了，只有艾弗莱仍跟出发前一样精神奕奕。苏提也还是很坚强，广漠的景致重新给了他力量。无论是勘探队队长的暴虐，或是令人精疲力竭的行程，都动摇不了他的决心。
那个又粗又壮、满脸大胡子的队长命令大家集合后，便爬上一块大石头。这样才能使这些游民在他脚下显得更渺小。
“沙漠是很大的。”他用洪亮的声音说道，“你们在沙漠中比一只蚂蚁还不如。看看你们，老是嚷着口渴，就像一群行动不便的老太婆。你们根本不配当矿工，也不配到地底下去寻宝。可是我却带你们来了。这些金属矿都比你们有价值。你们在山边乱垦乱挖的时候，山是会觉得痛的，所以它也会想办法吞掉你们以求报复。能力不够的人也只好自求多福了。现在开始搭营，明天天一亮就开工。”
工人们开始搭起了帐篷，第一个要搭的就是队长的，由于实在太重了，把五名搬运的工人累得连气都喘不过来。在艾弗莱的虎视眈眈之下，他们非常小心地把帐篷摊开，架起于营地的正中央。然后有些人准备晚餐，有些人把地面弄湿以免尘土飞扬，还有些人喝着羊皮袋中清凉的水止渴。幸亏矿区凿了一口井，才不至于缺水。
苏提睡梦中忽然被人踢了一脚，痛得他全身像是要裂开一样。
“起床了。”艾弗莱命令道。
苏提忍住怒气，照他的话做。
“每个到这里来的人都多少惹了些麻烦。你呢？”
“那是我的秘密。”
“我要你说。”
“你少来烦我。”
“我最讨厌故弄玄虚的人。”
听队长略带威胁的口吻，苏提只得应道：“我是从劳动队偷偷溜走的。”
“哪里的劳动队？”
“我住的村子，在底比斯附近。他们要我到孟斐斯疏通运河，但我宁愿脱逃到这里当矿工碰碰运气。”
“我不喜欢你的样子。我相信你一定在说谎。”
“我要发财。谁也阻止不了我，你也一样。”
“小子，你实在让人受不了。我非打扁你不可。我们赤手空拳打一场吧。”
艾弗莱指定了一名裁判。此人的任务是将犯规的人判决出局，只要不动口咬人，怎么打都没关系。
一开始，大胡子便出其不意地冲向苏提，抓起他的上半身高举过头，转了几圈之后，用力将他抛到几公尺外。
被摔破了皮的苏提，忍着肩痛站了起来。艾弗莱则双手插腰，轻蔑地看着他的对手。其他的矿工都笑了。
“有种的话就上啊。”
艾弗莱听他出言挑衅，毫不犹豫便往前扑去，但是这次他长长的手臂却抓了个空。苏提在最后关头避开了这一击，也使他重新有了信心。对自己的力道有十足把握的艾弗莱，来来去去地总是这么一招。苏提不禁暗暗感谢众神——虽然神是不存在的——让他有一个好战的童年，才能让他学习到打斗的技巧。前后十多次，他都巧妙地躲过了对手毫无章法的攻势。苏提的闪躲使艾弗莱恼怒到了极点，也开始感到疲倦并丧失了理智。此时更不容苏提犯错了，否则一被抓到定要粉身碎骨的。他灵活地一个勾腿，让艾弗莱失去重心，然后身影一晃钻到对手摇摇晃晃的庞大身躯下方，最后以自己的力量在他的颈子上用力一扳。艾弗莱于是重重地摔在地上，苏提则跨坐在他的颈背上，还一边扬言要把他的脖子扭断。
“干得好，小子！”被打败的队长用拳头捶打着沙地认输了。
“你该死。”
“你要是杀了我。沙漠警察不会放过你的。”
“我才不在乎。我让那么多人去送了死，你又不是第一个。”
艾弗莱开始觉得害怕了：“你想怎么样？”
“我要你发誓再也不虐待队上的人。”
一旁的矿工不再嬉笑，大家都围了过来，聆听队长的回答。
苏提不耐烦地催促着：“快点，不然扭断你的脖子。”
“好，我向敏神发誓！”
“还要向西山女神哈朵尔发誓，说啊。”
“我向西山女神哈朵尔发誓。”
苏提这才放开了他。在这么多神明面前发的誓是不能不算数的。艾弗莱若有违誓言，他将背负一辈子的恶名，永世不得超生。
矿工们立刻高声欢呼，并将苏提高高抬起。当喜悦的气氛缓和下来后，他以坚定的口吻对大家说：
“这里做主的还是艾弗莱，因为只有他知道路径、饮水点和矿区所在。没有他，我们就无法再回到谷地。大家要听从他的话，也希望他能遵守承诺，那么一切都会很顺利的。”
大胡子满脸讶异地把手搭在苏提肩上，“小子，你不但很强壮，也很聪明。”随后又把他拉到一边说，“我真是看走眼了。”
“我想发财。”
“我们可以当朋友。”
“要对我有利才行。”
“一定会有利的，小子。”
※※※
几名女子正缓缓地将贡品送进哈图莎王貌的宫殿：她们身穿白长袍，上半身有一条吊带在裸露的胸前交叉，外头还套着一件菱形珠网式的罩衫，头上的假发则用缎带扎起，一个个显得如此纯真美丽，就连戴尼斯看了也觉得血脉贲张。他每次出远门，总会背着妮诺法夫人偷情，但他的保密工夫做得很好，也必须做得很好。一旦传出绯闻，他的名声就完了，因此他从来没有固定的情妇，也向来以短暂的一夜情为满足。虽然他偶尔也会和妻子做爱，然而妮诺法屡屡反应冷淡，更使他有借口寻求婚外情。后宫总管到花园来找他。他本想趁机跟总管要个女孩，但最后还是放弃了。
后宫是个以工作为重的经济中心，而不是低三下四的寻欢场所。戴尼斯以运输商的名义求见拉美西斯赫梯籍的妻子，她接见他的厅堂四角各有一根柱子，墙面漆成了亮黄色，地板则是红绿相间的马赛克图案。
哈图莎坐在一张两边各有扶手、椅脚镀金的实心乌木座椅上。她黝黑的眼睛、白皙的皮肤、修长的手指，无不展现了亚洲女子的异国魅力。戴尼斯在她面前不敢稍有轻忽。
“真是稀客啊。”她语带尖酸地说。
“我是运输商，你是后宫