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母亲武则天是一个为了权力可以不顾一切的君主。唐高宗的第一个太子李忠因为不是武则天所生，很快就被废黜杀死。武则天的长子李弘第二个被立为太子，但在一些思想观念上冲撞了母亲，“暴薨”，起因不明。次子李贤是高宗朝的第三位太子，也因为不甘心做傀儡尔被废，4年后在放逐地巴州被逼自杀。作为第四个太子的李显有三个哥哥的“榜样”，自然知道轻重。即使事事唯母亲命令行事，也很快被母亲抓住把柄废黜了。被软禁的李显明白，自己不论是在囚禁地“暴薨”，还是被赐死，都不是意料之外的事情。偏偏外面有很多反对武则天的人打出了推翻武周、匡复李显的旗号。这简直是将李显往死路上逼，更加剧了李显内心的恐惧。他越来越担心暴戾强硬的母亲会将自己的存在看做权力威胁，那时她是不会因为母子之情而放过自己的。
在流放地和软禁居所的唐中宗李显过着非人的生活。如果说他是囚犯，他承担着远比囚犯沉重得多的心理压力。李显的黑暗生活是遍布危险的，每一天都在等待着死亡的到来。那可怕的死亡随时可能来访，而它到来的日子非但不能放松，相反是更可怕的煎熬。李显多年来一直惶惶不安，常常在夜里被噩梦惊醒，睁着惊恐的眼睛看着星星落下，旭日升起。有时李显也想到了自杀。但他懦弱惯了，硬是积聚不起自杀的勇气。
现在，长安的使者终于来到了。《旧唐书》说：“上每闻敕使至，辄惶恐欲自杀。”李显每一次听到有长安的使者前来，就间歇性精神失常，惶恐地要找刀子自杀。这一次，他也没有例外。只是陪伴他的妻子韦氏横下一条心，劝丈夫说：“人生祸福无常，最后免不了一死。我们是皇室贵胄，何苦这样呢？”于是这一次，李显夫妻俩手拉着手昂然出去迎接使者。
使者打开诏书宣读：“立庐陵王为太子，还于东都。”
暗流汹涌（1）
一
差一点自杀的李显突然间成了太子，回归了政治舞台的中心。
回长安后，李显除了继续夹着尾巴做人外，变得聪明了许多。李显决心将自己“改造”成武家人，向武家靠拢。他将一个女儿（永泰郡主）嫁给了武则天的侄孙武延基，成了魏王武承嗣的儿媳。又将一个女儿（安乐郡主）嫁给了武则天的另一个侄孙武崇训，成了梁王武三思的儿媳。李显与武家联姻，亲上加亲，是想通过子女关系稳固自己的地位。他的行为得到了武则天的赞许。武则天内心中最留意武家和李家两家人在自己死后的关系。现在有意扶为继承人的李显主动与武家搞好关系，她是赞许的。
为了缓和国内矛盾，为身后能够平缓转移权力，武则天大赦天下。刚好武则天生病了，这次赦免的范围很大。朝廷命令自文明元年（684年）以后得罪的人，除扬、豫、博三州及各案的魁首之外，都下诏免罪。
武则天已经提前为身后事作准备了。她环顾四周，最放不下心来的还是武家的子孙。她已明确了李显的继承人地位，但怎么安抚武家人的情绪呢，怎么确保武家人日后的安全和权威呢？恰好之前，北方边界的契丹部落起兵反叛，部落首领自号可汗。这伙契丹就是日后建立辽国的契丹人，只是此时尚未强大，只能算是掀起了一场小叛乱而已。但武则天采取了大张旗鼓的方式平定叛乱。她任命多个武家子弟参加平叛。许多大臣对用大炮打蚊子的方式颇有微词，但武则天还是迅速调集大军托付武家子弟出发征讨。平叛事小，借平叛为武家子弟聚拢实力，树立军功事大。此时的武则天隐约为身后武家子弟的命运担心了。她希望李家和武家能够和睦相处，同保富贵。
晚年武则天在潜意识中有两个隐约的判断是正确的：第一，她准确认识到了自己死后武周王朝将被颠覆，李氏皇族将复辟唐朝。第二，她意识到了武家子弟势力的权力基础全在自己身上。自己死后，在群臣中名声不佳的武家子弟失去了权力保障，命运堪忧。最坏的结果是，武周王朝被颠覆，武家子弟也落得个身死族灭的下场。武则天要避免这样的结果出现，起码要保证武家子弟的安全。所以她要抓住任何机会来确保这样的目标。
武则天要抓紧有限的时间进行政治布局。
二
武则天的布局被两个男宠张易之、张昌宗严重破坏了。
所谓的男宠，就是面首，是以身体取悦权贵的男人。武则天有正常的生理需要。在承担了巨大的心理压力，处理完繁重的政务后，武则天需要有人安慰，需要有人陪伴在身边。随着年龄的增长，武则天被权力折磨得愈发孤独寂寞，心灵空虚。这也许是所有最高统治者“高处不胜寒”的通病。这个时候，张易之、张昌宗兄弟填补了武则天的心理空白。
张易之是武则天晚年最大的宠臣。他是定州义丰（今河北安国）人，白皙貌美，兼善音律歌词，具备做男宠的基本条件，而且条件相当优越。张家是官宦世家，原本不用走上做面首的道路。起初，张易之以门荫担任了尚乘奉御，做了一个小官。这样的官职和张易之的野心很不相称。飞来横福，太平公主推荐张易之的弟弟张昌宗“入侍禁中”，去满足母亲的生理和心理需要。后来张昌宗又向武则天推荐了哥哥张易之。张易之比弟弟会办事，懂得伺候女人，深得武则天的恩宠。张易之的官职也迅速蹿升，历任司卫少卿、控鹤监内供奉、奉宸令、麟台监，封恒国公，受赐田宅玉帛无数，与张昌宗专权跋扈。朝廷百官都畏之如虎。武则天的子侄们都争相给张易之执鞭辔，叫他“五郎”，而不敢直呼其名。我们知道，和领导走得最近的人最容易狐假虎威，为所欲为。张易之兄弟就凭此专擅了武则天晚年朝政。
张易之兄弟肮脏的行为引起了许多人的不满。皇太子李显的儿子李重润、永泰郡主兄妹俩就暗地里讨论二张专政。不想被张易之耳目侦知，张易之添油加醋向武则天进谗言。武则天责骂太子李显，严令李显鞫问子女。万般无奈的李显只得逼令儿子、女儿自缢。张易之兄弟在杀死太子子女后，又下了一步臭棋，将永泰郡主的丈夫、魏王武延基下狱逼死。这一下，张易之兄弟将李家和武家子弟都给得罪了。李显、李旦、太平公主和武家各子弟在反对张易之兄弟一事上很快达成了共识。
暗流汹涌（2）
张易之兄弟并非政治白痴，为什么会下出这样的臭棋呢？既然权力能够扭曲人性，自然也能让人丧失理智和判断力。即使再稳重谨慎的人在巨大的权势到手后也可能得意忘形，疏于防范。张易之兄弟就属于这样的情况。他们将自己放在了李、武两家的对立面，丝毫不考虑张家在武则天死后的命运。
李重润兄妹死后，太子李显、相王李旦和太平公主开始串联往来，进行秘密磋商。
三
武则天对张易之兄弟的身后事并不关心。他们对武则天来说只是男宠。男宠不需要被安排什么出路。
武则天在忙什么呢？她还需要为自己身后挑选合格的丞相。武则天挑中的人是张柬之。《张柬之传》有关神龙元年的事情写道：“及诛张易之兄弟，柬之首谋其事。”张柬之此时因功进封汉阳郡王。武则天挑选的辅政丞相张柬之竟然成了神龙政变的主谋。不知道是武则天看走了眼，还是历史的必然性使然？
张柬之能够成为丞相，在很多人看来是个奇迹。张柬之虽然能力出众、资历老，但在神龙元年的时候已经80岁了。80岁的老人在现在也算是高寿，在唐朝的时候简直就是“人瑞”了。选择张柬之处理后事，武则天看重的可能是他的政治经验和政治抱负。张柬之任职官场多年，人脉广，经验足，懂技巧，具备应对乱政的能力。
据说前丞相狄仁杰就极力推荐张柬之接替自己。狄仁杰是武则天最重要、最信任的大臣。武则天称帝后，李唐宗室大臣大多遇害，只有狄仁杰忠城、正直、能干而深得偏爱。狄仁杰也许是少数几个敢于直谏并为武则天接受的大臣之一。狄仁杰的许多建议都被贯彻为国家大政。狄仁杰还推荐了许多德才兼备的人才。张柬之在武周建立之初就被狄仁杰推荐给了武则天。当时武则天要狄仁杰推荐将相之才。于是狄仁杰郑重推荐了时任荆州刺史的张柬之。张柬之一度入京为官，不久就因违逆武则天的旨意被逐出京师外放地方官。后来，武则天又要狄仁杰推荐人才。狄仁杰还是推荐了张柬之。武则天说这个人我已经用过了啊。狄仁杰回答，我为陛下推荐的是宰相之材，但张柬之还没有担任丞相啊。武则天要姚崇推荐宰相之才。姚崇也推荐了张柬之，说：“张柬之沉厚有谋，能断大事，且其人年老，惟陛下急用之。”在姚崇的推荐词中，张柬之的年龄成了优势。正是因为张柬之年纪太大了，所以才能紧急使用。武则天这才立即召见张柬之，任命危同凤阁鸾台平章事，很快升迁为凤阁侍郎，负责朝廷政事。
张柬之本人在《杂曲歌辞·东飞伯劳歌》中写道：“青田白鹤丹山凤，婺女姮娥两相送。谁家绝世绮帐前，艳粉芳脂映宝钿。窈窕玉堂褰翠幕，参差绣户悬珠箔。绝世三五爱红妆，冶袖长裾兰麝香。春去花枝俄易改，可叹年光不相待。”张柬之虽老，却一直感叹年华易逝，渴望着建功立业的机会。这不，刚一担任主政大臣，张柬之就急不可待地要有所作为了。
张柬之一出手就是大手笔。他心怀李唐王朝，希望通过复辟李唐王朝来扭转武周的乱象，救世济民，也使自己垂名青史。他已经80岁了，必须抓紧时间行动了。张柬之很快就在长安出面组织策划铲除二张、复辟唐朝的计划。他决定采取政变的手段，加紧联系了若干正直的大臣和部分羽林军将领，谋划如何动手。在所有的计划方案中，李唐遗脉、太子李显的配合是离不开的。李显出面可以成为政变的号召，同时李显也是日后最理想的皇帝人选。
于是张柬之去找了李显。李显经过片刻的犹豫，同意参与政变。李显为什么同意参与政变呢？因为在诛杀张易之兄弟问题上，李显和大臣们的利益是一致的；而大臣们拥立他复辟唐朝的远景也唤醒了埋藏在他心中的荣誉感和责任感。那李显为什么要犹豫呢？因为他性格懦弱。不过最重要的，李显还是同意了。
一个以李显为名义首领，张柬之为主谋的政变集团迅速形成了。
以硬对硬（1）
一
长安四年（704年）十二月，80岁的武则天因病避居迎仙宫。
武则天的病情很严重。朝堂无主，宰相也难见女皇。迎仙宫中只有张易之、张宗昌侍奉武则天左右，外人不得入内。史载：“则天不豫。张易之与弟昌宗入阁侍疾，潜图逆乱。”张易之兄弟有没有造反谋逆的计划呢？我们找不出确切的证据来。但张易之两人极有可能怕武则天去世后不仅权势不在，还可能大祸临头，所以结纳羽林军将帅和部分大臣以防不测也是可能的事情。反正当时长安城中出现了“易之兄弟谋反”的传闻和帖子。
张柬之和桓彦范、敬晖等大臣决定