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虽然这次旅行开阔了他们的视野和心胸，但对夫妻之道并没有起到多大作用，回国后莉莉的健康状况依然如故。多年以来，谁也没有从马歇尔的言谈举止上看出他有什么失望，陌生人看到他俩在一起时的情形，会认为他们的婚姻美满幸福。
1914年第一次世界大战在欧洲爆发时，马歇尔34岁。他已当了12年军官，在美国陆军14个不同单位服过役；两度赴菲律宾任职，并在国民警卫队干过。不管在什么地方和什么岗位上，他都得到了上下级的一致称赞，获得了广泛的威信。在日常繁忙的机关工作中，他是位优秀军官，在带兵和组织部队训练演习中，他是一名善于调动部队的出色战术家，在情况危急时是一位足智多谋、可以信赖和坚如磐石的核心人物。然而，他仍然只是一名中尉而已。
1916年他的指挥官约翰逊·哈古德将军在他的鉴定书中写道：“应该任命（马歇尔）为陆军准将，此事每拖延一日都是对军队和国家的损失。”但晋升委员会仍只提升他为上尉。他感到心灰意冷，在给弗吉尼亚母校校长尼科尔斯将军的一封信中写道：
陆军中晋升工作的绝对停滞不动使我作出了一俟工商业情况好转即行辞职的暂时打算。即使今冬（国会）真的立法增加晋升名额，但鉴于陆军中晋升前景深受法律和同一级别大量同龄军官积压情况的限制，我感到把美好的年华浪费在同难以克服的困难作无谓的奋斗上是错误的。
尼科尔斯将军复信劝他：“……耐下心来，坚持不懈。我确信到时候你将成为美国陆军级别最高的军官之一。”而马歇尔最终决定留下来，是因为他预见到美国将卷入战争。
1914年—1916年，当欧洲卷入第一次世界大战时，美国和墨西哥发生了军事冲突。此时，马歇尔第二次赴菲律宾服役。由于工作过于劳累，加之潮湿、炎热的气候影响，他得了失眠症和一种疼痛型“神经衰弱。”在四个月修养期间，他带莉莉去了中国东北和朝鲜，顺便考察了日俄战争的战场。他知道，此时在大洋彼岸，潘兴将军正率美军向墨西哥进军。他写信给尼科尔斯将军，希望及早回国，参加美墨战争。
1916年5月，在美国远征军赴欧洲参加第一次世界大战前11个月，马歇尔回到美国。他被任命担任旧金山西部军区司令富兰克林·贝克少将的第一副官，他仍旧是上尉军衔，如今他在部队已服役14年。
贝克和潘兴将军同赴墨西哥作战，刚刚回国。贝克少将的主要任务是迅速充实兵力，总结美墨战争的经验教训。马歇尔上任后，出色地制订了一项对平民志愿人员的军事训练计划。不久，贝克将军调任纽约州东部战区司令，把马歇尔也带了去。贝克不幸患流感住进医院，全战区的军务由马歇尔全权负责，这使马歇尔得以大显身手，这对他锻炼极大。
与此同时，美国赴欧洲远征军正在加紧组建之中。远征军第1师师长塞伯特少将正为他的参谋部物色军官。马歇尔渴望能同首批远征军赴欧洲参战，他对一位朋友说，只要让我去参战，“我什么事都愿意做，甚至当一个传令兵也可以。”马歇尔终于被提名了。塞伯特少将给住院的贝克将军打电话，问他是否肯放他的副官。贝克同意了，并向马歇尔表示祝福。
5。 参加第一次世界大战
马歇尔所在的第1师是第一次世界大战中最先在欧洲登陆的美国远征军部队，而乔治·马歇尔是第二个登陆上岸的人。1917年6月26日晨，当“特纳多斯”号运兵舰驶抵法国圣纳泽尔港时，他跟在塞伯特师长后面走下跳板。
他们到达法国后不久，美国远征军总部下达通知，说潘兴总司令要对第1师作一次快速访问，要他们组织一次演习给将军看看。当时，师长和师参谋长都不在（潘兴到来前才回来），马歇尔代行参谋长职责。他亲自设计和组织了一次运用新方法猛攻敌人战壕的演习。
演习结束后，潘兴将军要塞伯特师长讲解，塞伯特随便讲了一通，显然使总司令大感不快。潘兴将军当着众人的面，粗暴而刻薄地指责塞伯特是个蹩脚师长。随后，潘兴又向师参谋长提问，参谋长同样表现出对演习情况了解不多，总司令又把他狠训了一顿，然后转身离开。对马歇尔来说，该是说明真相的时候了。尽管他知道潘兴将军是个容易动怒的人，而且正在气头上，但他对所发生的冤枉和不公正感到难以忍受。
他深吸了一口气，走上前去，开始向潘兴将军说明演习是怎样弄糟和糟在什么地方。总司令用轻蔑的目光盯着他，然后耸了耸肩，什么也没说就走开了。马歇尔不顾一切地急步走到潘兴将军面前。
“潘兴将军，”他竭力控制住情绪，说道：“有些话要在这里说明，我认为我应该说，因为演习前后我都在。”
潘兴将军紧盯着这位上尉，冷冷地问道：“你有什么话要说？”
据马歇尔回忆，当时他只是一口气说了“一大串事实”，而他的同事们一个个吃惊地盯着他，可能“给吓坏了。”潘兴将军呢，在他听马歇尔解释时，脸上毫无表情，等马歇尔说完，他只说了句“你得知道，我们现在有许多麻烦事。”显然，这是指他和他的参谋人员在指挥全军中遇到的头痛问题。马歇尔接着总司令的话说：“是的，将军，我们每天都会碰到头痛的事，而且都得当天加以解决。”
潘兴将军走后，塞伯特师长走过来，向马歇尔表示感谢，感谢他冒着触犯上级的风险为自己辩护。当时，大家都认为马歇尔可能因一时鲁莽而被撤职。结果，他没有遇到任何麻烦。
此后不久，塞伯特师长却被免了职，罗伯特·布拉德少将接任第1师师长职务。布拉德将军在两年前认识了马歇尔，对马歇尔不仅信任，而且评价很高，他认为马歇尔是陆军中最有才华的年轻军官之一。布拉德上任后，马歇尔果然得到重用，由上尉参谋跃升为师作战处处长，并获得临时上校军衔。
就任新职后，马歇尔很快发现传达命令的系统过于繁杂，营以下指挥员接到作战命令的时间太晚，因此将对部队作战准备和作战行动造成严重影响和阻碍，致使他们在进攻前没有足够时间进行侦察、研究和部署。马歇尔决心彻底改变这种现状。
一天，他带着次日的命令稿去参加作战会议，以便在命令下达前得到最后的批准。临行前，他把命令的副本交给助手道利，嘱咐他守在电话机旁，“命令一经批准，就马上打电话通知你。然后，你就与各军通电话，仅限于军长、军参谋长和军作战处处长，把本师翌日的命令通报给他们。”道利说：“我明白你的指示，但是这样使用电话是违反保密规定的。”马歇尔回答说：“谢谢你提醒我注意，照我说的去做，我将承担一切责任。”
传达命令的程序按照马歇尔的指示进行了。当道利把命令通报给第1军时，军参谋长马林·克雷格将军（1938年任美国陆军参谋长，马歇尔是他的副手）在电话里对他说：“注意，年轻人，你知道你在干什么吗？”道利料到自己要受到斥责，便回答说：“是的，长官，但我只是在执行命令。”克雷格将军说：“啊，我不是那个意思。我是说你替本军节省了近两个小时的时间，使我们得以提前向下级下达命令，这就给了下级指挥员一个相当不错的机会。”
马歇尔的这次大胆改革在以后的实战中得到了运用，并在第一次世界大战后被陆军指挥参谋学院引用，作为典型的参谋领导事例。
1918年5月，师机枪营第2连正参加坎蒂尼之战，该连是用密集火力支援步兵进攻的若干连队之一。连长是年轻的上尉保罗·兰塞姆。坎蒂尼进攻战结束后，第2连被调到后方休整补充。该连到达后方不久，连长就接到命令，要他们同第16步兵团的一个营重返前线，去接替对方坎蒂尼的第28步兵团。兰塞姆感到十分气愤，因为他知道本连所在营第1连没有参加进攻阶段战斗，一直处于全休状态，而且就驻扎在坎蒂尼附近，为什么不让他们上，况且本连八挺机枪已发射10万发子弹以上，其中四挺机枪被敌炮火炸毁，必须补充和更换枪管。
兰塞姆上尉嘱咐所属军官做好在当天夜间返回前线的准备，然后他就前往师司令部，请求以第1连代替他们去执行这次任务。
此时，马歇尔已是师代理参谋长。兰塞姆走进参谋长办公室。他后来说：“我走进参谋长办公室，是用挑衅的口气对他说，我想见师长本人，并说明为什么想见师长。”马歇尔上校心平气和地作了答复。他说坚守坎蒂尼十分重要，派第2连去是经过特别选择的，他相信这个连的官兵们一定能够完成这项任务，并且说，正在采取行动重新装备他们连。
马歇尔任师参谋长时间不长，但他制订的作战计划却十分出色。他和另一位上校共同制订了1918年8月圣米希尔进攻战役计划，此次战役联军以极小的代价取得了胜利，其意义十分重要，因为那是潘兴将军的新编第1集团军投入战场后首次大规模攻势。此后，马歇尔又受命制订大部队调运计划，把50万官兵、2700门火炮和数千吨作战物资从圣米希尔秘密地调往默兹—阿尔贡前线。这次为期两周的夜间调动十分成功，结果德军遭到全面袭击，联军的进攻十分顺利。布拉德将军在评价马歇尔的表现时说：“迄今为止，在所有参谋军官中，马歇尔在任参谋及作战处长的实际工作中有着最广泛的经验。”
马歇尔不愿总呆在参谋机关，而是极力争取下部队担任指挥职务。1918年6月18日，他呈上一份备忘录，请求去部队带兵。布拉德师长回忆说：“我不能批准他的请求，因为我知道马歇尔上校特别胜任参谋工作，而我怀疑在当时的陆军中带兵，不论是负责训练还是负责实际作战，他是否能取得同样的成就。”布拉德将军有他自己的想法，他向上级建议，调升马歇尔上校到潘兴将军总部任作战参谋。战争结束前，潘兴将军让马歇尔当了第1集团军的作战处长，并报请上级提升他为准将。但一个月后，提升尚未批准，战争就结束了。直到1936年他才成为准将，这使他又等了18年之久。相比之下，道格拉斯·麦克阿瑟则幸运得多，在马歇尔于弗吉尼亚军校毕业两年后，麦克阿瑟才毕业于西点军校，而在1918年，麦克阿瑟就升为准将，第一次世界大战结束时，他已是陆军第42师师长了。
战争结束后，马歇尔任驻德国美军第8军作战处长。时隔不久，潘兴将军把马歇尔调往巴黎担任他的副官。此后，这位副官经常干的差事就是骑马跟在总司令身后参加在巴黎、伦敦举行的盛大检阅，随将军出席应接不暇的各种招待会。
此时，他还保持着写日记的习惯，每天的日记几乎都记有满堂名流和美女艳妇出席盛大招待会的情形。他惊奇地发现，一些最讲究浓妆艳抹的女宾，几乎都是嫁给英国贵族的美国人，她们对见到一位来自家乡的英俊军官感到特别动情。他在日记中描写了在白金汉宫玉花园参加一次晚会的情形：
我陪同被认为是伦敦美人之一的柯曾夫人在一起消磨了很长时间……后来�