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这时，蒋介石坐在他的房间里，他仍然决定着中国的命运。在西安赢得的不稳定的和暂时的平静中，在成功地挫败国防部长故意挑起战争的阴谋之后，周恩来于 12 月 24 日圣诞节前夕晚 8 时，前去拜会了蒋介石。
在有人通报之后，周走进蒋的室内，蒋坐在那里没有看他。周的态度不卑不亢，温和有礼而又坚毅沉着。王炳南描述说：“他极为郑重地向蒋介石敬了札，称呼蒋的职务，又称蒋为‘先生’。他在这种场合不仅言辞恰如其分，而且举止也很得体。”这个场面没有人记载下来，王炳南当时站在门后，他记住了部分情节。这次会见进行了一个多小时。最初，蒋介石只是“嗯”、“啊”地应付着，但是周恩来通情达理和彬彬有礼的态度使他和缓下来。周恩来扼要地重申了中国共产党的主张。“所有这些你都已经知道，你也清楚没有别的路可走。”只有一次，周恩来委婉地提到蒋的那些已被证明是错误的政策给这个国家造成多大的损害。王炳南说：“蒋介石被周恩来的品格和坦诚的态度所感动，”沉默一会儿之后，他邀请周恩来到南京去继续会谈……。周恩来告别时，提到了他仍在莫斯科的大儿子蒋经国。“周向蒋保证说，他的儿子是爱国的，是尊敬他的父亲的，并且会回来的……他希望他的父亲会领导抗击侵略者的斗争。”
只剩下一个问题，那就是何时和如何释放蒋介石。“我们大家都要他先签署一项协议，为的是再把他多留几天……我们都不信任他。”这里说的“我们大家”指的是政治局、毛泽东、红军的军事指挥员，也许还包括杨虎城。但是第二天，圣诞节的下午，周恩来正坐在办公室工作，一位副官跑进来说：“他们走了……”，周恩来急忙赶往机场，但是只见到天空中一个飞机的黑影逐渐远去。这架飞机带走了蒋介石、蒋的妻子和内兄宋子文（19）……，还有少帅。仍然怀有忠君思想的张学良，心甘情愿、古道热肠地踏上了蒋介石的飞机。他们离开得非常匆忙，甚至蒋介石的随从也没有来得及带走。
周恩来看着寥廓的天空，叹息着，“张汉卿就是看《连环套》那些旧戏中毒了，他不但（象窦尔墩那样）摆队送（黄）天霸，还要负荆请罪啊！”转身离去了。周恩来本人也因让蒋介石逃脱掉而受到政治局的怪罪。他发了一封电报：宋坚请我们信任他（指蒋介石，译者），……要蒋、宋（指宋美龄）今日即走。张亦同意并愿亲身送蒋走。我们只认为在走前还须有一政治文件表示，并不同意蒋今天走、张去。
现在会是什么样？共产党、杨虎城和张学良三方协议缺少了主要的一方。东北军失去了自己的领袖。如果蒋介石食言，一切都将付之东流。周恩来坐在西安的办公室里，他坐着，等待着。他神情沉郁。他几乎可以听到毛泽东那种语调和缓而实则严厉的话语：“恩来啊，你总是太轻信人了。”但是，在那些极度紧张劳累的日日夜夜里，生活在周恩来身边的王炳南说：“周恩来非常清楚地了解，签署协议会伤害蒋介石的感情。君子之言既定，毋需形式上的约束。我们不得不相信他的话……，如果他不认帐，一纸空文也肯定无济于事。”
蒋介石返抵南京时，受到盛大的欢迎。对他来说，这是一次胜利。现在，他以挽回面子的手法，重写了西安事变。毛泽东迅即发表文章更正，以正视听，而周恩来却保持沉默。蒋介石把不幸的少帅以违抗命令为由交付审判，判处他十年徒刑，尽管随后又宣布“特赦”，但在此后的 50 年里，他始终被当成一名囚徒。少帅仍然住在台湾，1949 年蒋介石逃离大陆时把他带到那里。1945 年，蒋介石囚禁了杨虎城及其全家，把他们关在一个肮脏的监狱里，后来把他们全部杀害了。这样，蒋挽回了“面子”。
12 月 25 日，蒋介石离开西安之后，由于少帅走了，西安发生了骚乱。一个名叫苗剑秋（又名沛然）的人，声称是他劝说张学良扣留蒋介石的，他来辱骂并威胁周恩来，对周大声吼叫：“你必须把少帅带回来，……你没有人性。”周恩来始终不动声色。现在，他如何才能对这位发了狂似的苗说清楚，少帅是自愿离去的，与他周恩来并无关系？几天之后，20 名东北军的军官闯进周恩来的办公室，威胁周说，除非张学良重获自由，否则便要杀死他。
周恩来面无表情地回答说：“如果你们杀了我，这正中蒋介石的下怀，但这不会使他释放少帅。”其他一些军官和军人也哭着来了，甚至跪在周恩来面前，请求他设法解救张学良。他们不相信周恩来在这件事情上是无能为力的。张学良是不顾他的劝告，出于自愿而陪同他的顶头上司去南京的，在这种情况下，他怎么能够一方面实行统一战线的计划，而同时又去责骂蒋介石呢？但在感情用事的情况下，讲道理是没有用的。
周恩来为少帅感到悲哀，他是为实现一个宏图大略的受害者。周恩来怎么能为一个自愿进入忠君圈套的人负责呢？东北军军官之间发生了一场争斗，其中一人被杀，在士兵中间也有哗变的企图。所有这些都需要耐心处理，要用劝导，而不能用威胁或炫耀武力。当时周恩来究竟做了多少工作，永远都不会有人全部知晓，因为根本没有完整的记载。他等待，等待，直到度过了那风云变幻莫测的时刻。他说服，开导，解释……。王炳南说：“那是最困难的日子。”
从全国各地来的访问者汇集于西安。他们之中有不知疲倦、性格刚强的美国人艾格尼丝史沫特莱。艾格尼丝经受了一次打击。在骚乱中，她亲眼目睹她的朋友牙科医生赫伯特温奇从诊所出来时，被一颗流弹击中死在大街上。
1 月 10 日，周恩来给张学良发去一封电报，对他的处境表示关切。1 月11 日周恩来还给蒋介石发了电报和信件，请求他释放少帅。所有这些电函当时都由新华社发表了。
现在，蒋介石派国民党的军队进驻西安。由戴笠亲自指挥的秘密警察也随同军队到了西安。街上出现了“攘外必先安内”的标语。王炳南对我说：“这意味着协议可能得不到遵守。我们已经听到针对我们的霍霍磨刀声。我们正走在吊在悬崖间的钢丝上……。但是，周恩来仍镇定自若。”
1937 年 2 月，蒋介石派特使到西安与周恩来会谈。会议开的时间很长，但是没有达成协议。周恩来始终认为，蒋介石“虽然不是一个好的军事战略家”，但却是一个无与伦比的政治家。蒋以继续谈判为幌子拖延时间，与此同时又企图加强他自己的地位。
3 月初，群龙无首的东北军接到撤出西安的命令。周恩来立即派了一些部下去看望东北军的军官，并且安排了一批他自己的干部加入东北军。几年之后，在同蒋介石进行决定胜负的最后战争中，这些干部把一些东北军带到了共产党一方。周恩来还写信给刘少奇，这个大鼻子高个头的党员于 1921年被选派去了莫斯科，而周恩来却没有被选上。刘少奇很能干，而且他的名字人们不会忘记，因为在未来的几十年中他起了重要的作用。当时他是北方局的书记。共产党把中国按地区分成几个中央局，刘少奇掌管一个十分重要的地区，几乎是整个华北地区。他不仅管理那里共产党的支部，而且他的部下还控制着北京、天津等几所重要大学的党组织。周恩来建议他为在日本铁蹄下逃离东北的人建立更多的福利机构。共产党必须在他们处于危难之中向他们提供帮助。这样的机构极为有用，它们可以争取一批同情者或未来的党员。周恩来写道：“党做东北军工作的干部要大大地加强。”现在，他去看望了少帅在西安的家属，他的夫人、孩子和姨大太。他安慰她们。他从来不会忘记什么人，所以在此以后的 40 年里，他一直同他们保持联系。
3 月中旬，蒋介石又派另一位高级将领去西安同周恩来会谈。尽管蒋不愿意同共产党联合，但他再也无法遏止住他自己政府内部的反对势力。谈判取得了一些进展，达成了一个临时性的协议。周恩来现在可以离开西安，返回红色根据地延安去汇报所取得的成就了。4 月初回到延安。他到达延安时，面容憔悴，显得极为疲惫，胡子又长得长长的。毛泽东、政治局全体成员和大批群众在机场欢迎他。
他圆满地完成了任务。他把不可想像的事变成了可能，即同蒋介石建立抗日统一战线。在机场拍的一张照片上，周恩来靠在飞机的机身上，不知为什么，他和周围一些面带笑容的人保持了一点距离。他十分劳累，已精疲力尽。也许在他睿智的头脑中想得更远，预见到统一战线可能带来的一系列危险和问题。谁将真正控制着军队？同蒋的联合如何实施？
在延安短暂的 20 天里，周恩来同他的夫人邓颖超在一起。他的夫人在极为偏僻和落后的地区建立的妇女组织中工作得非常活跃。在那些地区，农民对待妇女连牲口都不如。周恩来夫妇二人分得了一眼两居室的窑洞，邓颖超已经在一小块土地上种上了蔬菜，建了一个菜园。后来她还种了一丛玫瑰花。周恩来在此休息、睡眠消除疲劳。但是 20 天后，他又动身去西安与蒋介石的代表张冲会谈。
4 月 25 日，周恩来乘汽车从延安动身去西安，途经劳山时，周恩来一行遭到伏击，他的一个随从副官被打死。一时间，大家都以为死者是周恩来，因为在死者的衣袋里找到一封写有周恩来名字的信。周恩来完全知道，这次所谓“土匪”干的伏击，其实是由蒋的秘密警察头子戴笠策划的。但他不想提出这个问题，以免干扰脆弱而又艰难的谈判。中国的谚语说，“难得聪明，更难得糊涂”。周恩来决定不去计较此事，这样大家都有面子。
现在，蒋介石又提出了很多条件，其中许多是无法接受的。蒋说，统一战线必须是一个同盟会，要完全归他控制，特别是有关军事方面的事务。当然，那时蒋介石意识到斯大林会同意蒋提出的任何建议。蒋要红军完全听命于他，甚至提出红军总司令朱德出国去欧洲旅行。
假如日本人意识到，周恩来和蒋介石所玩的游戏困难重重，假如他们谨慎一些而不发动任何军事进攻，那么统一战线很可能还会拖延下去，谈判很可能会破裂。但是日本人被胜利冲昏头脑，认定炫耀武力就可以吓倒中国人。他们的一个将军说：“三个月之内就可以占领全中国。”
1937 年 7 月 7 日，在北京郊外著名的芦沟桥，日本人和中国巡逻队之间发生了一场冲突，中国人予以英勇还击。这时，日本人在华北增兵到 16 万人，他们正在紧急调兵遣将。26 日，日本人向蒋介石发出最后通牒。27 日和 28日，他们炮轰北京周围的中国兵营和天津的南开大学。
蒋介石再也不能举棋不定了。他不得不宣布，他的政府将进行抵抗。但是 9 月以前，他仍然脚躇不前。他别无他法，只好“走周恩来指出的路”。周恩来取得了胜利。可是，如何使蒋介石履行他的诺言呢？
注释
① 路易艾黎，新西兰人，在中国呆了 50 多年。1987 年去世，凡是 1949年后访华的人，没有不去拜访这位杰出人物的。他在中国的西北地区开创了“中国工业合作运动”（简称“工合”），从此，“工合”成为在华美军经常使用