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22日，第一梯队进抵百丈镇、南闸镇、秦皇山、香山之线，建立了正面宽五十公里，纵深十公里的滩头阵地，并继续向纵深发展。迫使江阴要塞守敌起义，并控制了所有的炮台，封锁了长江，断绝了敌舰东逃的航道。23日，占领常州、丹阳等城，切断了京沪铁路。
与此同时，东集团刘飞、陈时夫率领第二十军（原一纵）在永窝口至永安洲段向杨中岛发起突击。22日占领杨中岛。23日渡过夹江，登上南岸，并乘胜向纵深发展，迅速占领镇江和浦口、浦镇，当晚占领了国民党政府的首都——南京。
与东集团策应的西集团第一梯队，于21日在枞阴镇、望江地段先后渡江，迅速抢占沿江各阵地。22日占领彭泽、马当、安庆等地，主力直趋浙赣线，迅速割裂汤恩伯、白崇禧两集团的关系。
22日下午，汤恩伯所部全线溃败。
陈毅、邓小平命令，东、中、西三个突击集团向敌纵深猛烈进攻。
正当国共隔江决战时，英军舰突然侵入长江。
这是4月20上午，英国海军军舰“紫石英”号、“黑天鹅”号、“伴侣”号、“伦敦”号与国民党军舰相伴，由东向西驶进解放军二十三军防区游弋。
对于帝国主义的武装干涉，毛泽东和中共中央是早有防备的。既定的方针是：“如果和帝国主义军事力量发生冲突，我们不要打第一炮、第一枪，不要首先挑起冲突。但若他们先打第一炮、第一枪，就要坚决予以还击。”
出人预料的是，来犯之敌，不是美军，而是日趋没落的“大英帝国”。
21日下午，在东路军渡江前，“紫石英”号、“黑天鹅”号等军舰竟然再次由长江上游向第十兵团渡江地区驶来。
约下午4点半，叶飞在指挥所接到二十三军军长陶勇报告：“司令员，在我渡江地段江面两公里处，有两、三艘军舰，游弋不走，怎么办？”
“它们挂什么旗号？”叶飞对着电话问。他心想：莫非是军委和总前委曾通报过的林遵将军率领的国民党第二舰队前来起义？“
陶勇答道：“挂的是花花绿绿的旗子！”叶飞一时难以决断，未作回答。
陶勇心急：“司令员，这些军舰老在我们正面长江上不走，防碍我们渡江，我看它不怀好意，是否把它打掉？”
叶飞想：还剩半小时大军就要启渡，事不宜迟，先赶走这些军舰。于是对陶勇说：“你立即命令前沿观察所升起信号，警告它们，让它们迅速离开我军防区。如果不听，就开炮赶走它。”
陶勇放下电话，立即命令前沿观察所升起信号，一色米字旗号的英舰置若罔闻。炮口对准人民解放军阵地，公开挑衅，在我防区耀武杨威。
前沿观察所谨慎从事，再次升起信号警告，可英军舰炮口仍指向解放军阵地，继续向前行驶，这不仅直接影响人民解放军渡江，而且是对解放军的公然挑衅。
是可忍，孰不可忍！叶飞下令：“开炮！”
“轰——轰——轰”正义的炮声，抗击的炮声响彻云霄，成串的炮弹倾泻在英舰炮台和甲板上。
中国，已不是1840年的中国！中国人民解放军，也不是清军了。一切敢于来犯之敌，中国人民不但不畏惧，而且要抗击到底！一切反动派都是纸老虎！
长江，顷刻间水柱冲天，烟卷波涛。两艘英舰陷入人民解放军强大的炮击火网之中。舰燃着了，“米”字旗破裂了，随风飘落在长江之中。
对此，叶飞在回忆录中记述道：正在这时，野司来电话查询：“你们怎么同英国军舰打起来了。谁先开的炮？”我立即回答：“英国军舰先开的炮。”电话搁下后，我马上摇通了陶勇同志的电话，我说：“江面上的军舰是英国军舰，我们把英国军舰打伤了，上面来查情况。”陶勇同志怒气冲冲地说：“有什么好查的！我最好的团长邓若波都被他们打死了！文武双全的人才哪……”他说不下了。我和陶勇订下“攻守同盟”，都说英国人先开炮。解放后我俩说起这事，只有一笑了之。①“黑天鹅”号带着浓烟溜走了。惊慌失措的“紫石英”号，多处中弹起火，狼狈地挂起三面白旗，从扩音器里发出哀鸣：“我们不是你们的敌人！
我们不是你们的敌人！“
后据英方报道说：“英舰上人员亡四十二人，受伤六十六人，其中包括舰长卡格列，远东舰队第二指挥官、英国皇家海军中将马登的军服被弹片撕破，也差点受伤。”
我人民解放军远比英方伤亡大，伤亡达二百五十二人，邓若波团长当场牺牲，政委也身负重伤。
中集团和英军舰交战之事件，震动了西方世界。4月21日路透社发自纽约的综合报道称：共军在杨子江炮轰4艘英国军舰，轰动了美国。美国方面对英海军伤亡之惨重感到震惊。纽约报纸均以最大号字体发表了这一新闻。
法国报纸也在头版报道了这一消息。
英国人没想到：“中国军队敢向我开炮还击！”
军事上的小小交战，导致了中国共产党及其军队与英国之间的首次外交较量。
本来是进行国内战争，却冷不防外敌“插足”，引起了国际风波。
4月24日，英国首相艾德礼在议会中宣称：“英国军舰有合法权利在长江行驶，执行和平使命，因为他们得到国民党政府的许可。”
战争贩子、前首相丘吉尔叫嚣道：“派一两艘航空母舰到上海去……实行武力报复。”
4月30日，毛泽东亲笔起草谴责英国军舰暴行的声明，表明了中国人民不怕任何威胁，坚决反对帝国主义侵略的严正立场：我们斥责战争贩子丘吉尔先生的狂妄声明四月二十六日，丘吉尔在英国下院，要求英国政府派两艘航空母舰去远东，‘实行武力的报复’丘吉尔先生，你‘报复’什么？英国的军舰和国民党的军舰一道，闯入中国人民解放军的防区，并向人民解放军开炮，致使人民解放军的忠勇战士伤亡二百五十二人之多。英国人跑进中国境内做出这样大的犯罪行为，中国人民解放军有理由要求英国政府承认错误，并执行道歉和赔偿。难道你们今后应当做的不是这些，反而是开动军队到中国来向中国人民解放军进行‘报复’吗？“艾德礼首相的话也是错误的。他说英国有权开动军舰进入中国的长江长江是中国的内河，你们英国人有什么权利将军舰开进来？没有这种权利。中国的领土主权，中国人民必须保卫，绝对不允许外国政府来侵犯。艾德礼说：人民解放军‘准备让英舰紫石英号开往南京，但要有一个条件，就是该舰要协助人民解放军渡江’。艾德礼是在撒谎，人民解放军并没有允许紫石英号开注南京，人民解放军不希望任何外国武装力量帮助渡江，或做任何别的什么事情。相反，人民解放军要求英国、美国、法国在长江黄浦江和在中国其他各处的军舰、军用飞机、陆战队等项武装力量，迅速撒离中国的领水、领海、领土、领空，不要帮助中国人民的敌人打内战。……①这”紫石英“号事件，陈毅曾专门向毛泽东作了详细汇报。陈毅为自己的部下担心，生怕主席批评陶勇。毛泽东听完汇报后，还对陶勇果敢忠勇大加褒奖。后来毛泽东在论及陶勇时说：”既然他那么喜欢打兵舰，以后就让他干海军吧！“果然新中国成立后，陶勇担任了海军副司令员兼东海舰队司令员，被授予海军中将军衔。
“紫石英”号军舰受伤滞留在镇江以东的江面上，英国为了让解放军释放该舰，想尽办法。英远东舰队总司令表示，他愿意到华北的任何一个港口，去会见朱德总司令，协商解决问题。前英国首相驻华特别代表魏亚特爵士利用与周恩来的旧交，也来电斡旋。
因当时中央人民政府尚未成立，故不便同英使馆发生关系。中央军委决定此事交由三野与英海军谈判解决。
二野谈判代表团，经陈毅、粟裕精心安排指导后，正式向英海军舰队要求履行以下职责：（一）承认英国军舰上述行为是错误的，并向中国人民解放军道歉；（二）赔偿中国人民解放军及当地人民所受损失；（三）我方准备在英方履行上述责任之后，即与英方讨论肇事英舰及其人员撤离长江的办法；（四）本备忘录所列各项即转报英国远东舰队总司令。
英方嫌此要求苛刻，谈判未进行下去。
中央认为，英方虽无谈判诚意，但在政治、军事上，中共都处于有利地位，国际舆论也对中共有利。因此，决定不与英国再拖下去。
粟裕在沿江司令部里，下达了一项秘密命令：“如‘紫石英’号舰逃走，我沿江部队可装作不知，不予拦截，而在事后发表声明予以谴责。”
不久，英国要派驱逐舰潜入长江，劫走“紫石英”号。为了制止英方肆意妄为，粟裕又宣布原先“紫石英”号东逃不予拦截的命令作废；并重申：“如英舰溯江劫走‘紫石英’号舰，或该舰擅自逃走，定予坚决打击。”
结果，“紫石英”号舰在长江上停泊了一百天。直到7月30日午夜，才悄悄地逃走。
南京。此时的国民党内部已乱成一锅粥。
21日，国防部的要员们，由顾祝同率领乘飞机逃往上海。
22日下午，南京卫戍司令部各个办公室乱作一团，慌忙清理、焚毁文件，筹备交通工具，只待命令一下，即可抢行逃跑。
晚上9时许，李宗仁下达了撤退命令。
23日，李宗仁的飞机一上天，地下数百辆汽车便夺路而逃，完全不顾行军计划。由于沪宁路己被解放军切断，溃逃部队只得往杭州去，或由杭州转道上海。
张耀明总司令甩开了他的司令部，逃到上海，副司令覃异之也弃离部队，逃往上海。
国民党原定的撤军计划是：行军时，前有装甲部队引导，空中有飞机侦察，后面有部队掩护。但刚一出发，就乱了套。部队之间为抢乘汽车，相互殴打之事随处可见。中山门外，道路被各机关、部队的车辆堵得水泄不通，汽车不得不放慢到最低速度，从缝隙中挤出一条路来。沿途车毁人亡，无人过问。
国民党南京政府在逃窜，国民党军队在逃窜，一副狼狈不堪、惶惶不可终日的样子。
同一时间。溪口，蒋介石住处。
“德邻误国，德邻误国！”蒋介石手执汤恩伯发来的密电，大发雷霆。
显然，蒋介石已知晓了南京发生的一切。
这时，蒋经国从外屋进来，看到父亲满脸怒气，未敢作声。蒋介石指着桌上的电文，对儿子道：“那是恩伯刚发来的电报，你自己看看吧。”
蒋经国匆匆读罢电文，略一停顿后说：“父亲，看来南京丢失已成定局，而且，我们所剩部队也确实不多了。我们要收拾残局，还必须借助李宗仁，因为只有白崇禧这几十万人马了。扣不住李宗仁，就留不住这支军队，而白崇禧目前恐怕不敢称西南王。”
蒋介石听着儿子的分析，脸上的愁云减去，应道：“嗯！白崇禧不敢称西南王，也不会投共产党，李宗仁这张牌还要打。准备飞机，去杭州，叫李宗仁、何应钦、顾祝同、汤恩伯都去杭州。南京再守十天半月不成问题。”