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遇上一个目光远大的鸨母，教以琴棋书画，不出十年，必能名动公卿，铁定是一名花国状元。
然而，「喜春院」只是黄河两岸随地一处小乡镇上的一家普通妓院，有点脏，鸨母还嗜吃大蒜，口臭得厉害，想想，连鸨母都这般没水准，底下的妓女会有出色的吗？田晚晚固然艳冠全镇，却也不曾培养书香气质，未免美中不足。连做妓女都时运不济，实在该找命运之神理论一番。不过，对乡下人而言，她够好了，真要是「花国状元」来，此他们反而自惭形秽。
到了十二岁，鸨母将她从打杂工正式升格为雏妓，公开招标开苞者，郭瘦铁也是其中之一，可惜实力不够雄厚，被一个做酱油的小老板捷足先登。
郭瘦铁也算痴心，顽固地认定得不到的就是最好的，而田晚晚也确实是全镇最美的姑娘。苍天不负苦心人，被鸨母压榨了五、六年，帮鸨母赚足棺材本，田晚晚自己却忽然得了怪病，这一病不仅形销骨立，眼看要去见 王，鸨母急了，怕她死在妓院里晦气，正想找人将她拖出去，这时，郭瘦铁却登门为她赎身，要娶她为妻。鸨母心一乐，马上点头如鸡喙米，将她贱价出售。
田晚晚总算挣得一个有尊严的身分，算是晚来的幸福，如果她此时死去，人生也将画上一个不错的句点。
郭瘦铁娶了一个病得快死的妻子，固然是他的痴心，也有赌一赌命运的味道。
这时，命运开始站在他这边了。
一位云游四海的神医来到小镇，郭瘦铁一听说，马上登门求医。等见了神医，他心中情不自禁打了个突，神医居然是位身著白衣的俊秀年轻人，不但姿容高贵，神态潇洒，但也太年轻了一点吧！会有真本事吗？
可是，小镇上的大夫老早对鸨母判了田晚晚死刑，反正左右是个死，不如死马当活马医。
那神医果真神，田晚晚死里逃生，居然被他医好了，还姿色不减。
郭瘦铁喜得坐不住椅子，连忙跑出去买鞭炮大放特放，顺便宣告他和田美人正式结为夫妻。等这一套忙完了，想到该请神医喝一杯喜酒，人家早已离镇三十里，大概是嫌他的酒有掺水不够香醇，可是，郭瘦铁丝毫不以为意，因为他刚巧忘了先付诊金。
人就是这么奇怪，得不到的永远是最好的，一旦弄到手，把玩一阵，又开始嫌东嫌西，觉得自己上当了。
刚开始，郭瘦铁的确很开心以最便宜的价钱得到如花美眷。
才十七、八岁就能脱身勾栏院，田晚晚心底也是怠泪的。但感激不是爱，她在这镇上是人人皆知的名妓；她的名气太响了，使得郭瘦铁无时无刻都无法忘记她「千人枕头」的过去，走在路上随便遇上一个男人都要疑心是老婆的老相好，若是人家再对他点头笑一笑，那就不得了了，彷佛那笑容有多暧昧似的，他恨不能打掉那笑脸。
郭瘦铁这老疙瘩左右都不快活，那么，何不乾脆带著老婆远走他乡算了，可他又欠缺那样的豪勇。田晚晚支支吾吾和他提了一次，他白眼冷语相加－－
「这祖上传下来的田产能变卖吗？我郭瘦铁已经够不肖了，因为自己的痴心娶了一名妓女为妻，我的牺牲和痛苦你不明白吗？现在你还要我弃祖离乡，这祖先的坟难道都不扫了吗？男子汉大丈夫可不能这样孬种！」
说得田晚晚面红耳赤，好像自己有多么罪孽深重似的。
其实说穿了，郭瘦铁是因过惯了安稳的日子，突然要他离乡背井，一切从头开始，教一个快四十岁的中年男子心生畏怯，不大愿意做没把握的事。
夫妻间除了这点不愉快，还有一事使郭瘦铁很不满。
田晚晚过惯了灯红酒绿的日子，虽说她本性还算朴实，毕竟受环境影响很深，习惯了打扮自己，又不会理家，吃米不知价，鱼肉时常买到不新鲜的，市井小贩最爱欺生，总把卖不出去的滞销货全推销给她。
气得郭瘦铁哇哇大叫，直骂她「中看不中用」，不再给她家用，而由自己出面买卖。而且他本性是悭吝的，不许老婆买姻脂水粉打扮，除非她还想「卖骚」，鼓吹良家妇女都该学习隔壁的王寡妇，终身不打扮，并且不苟言笑。
原本卖笑为业的人，突然教她收起笑容，心情自然抑郁难排，丈夫又是茅坑里那块又臭又硬的石头，田晚晚不得不自叹命苦。
家中的大小权柄一把抓，郭瘦铁在不满中总算有了些许安慰。其实，买菜买鱼肉的精明或愚笨，都是从经验中学习来的，不善理家的女人只要给她一年半载的时间学习，没有学不会的道理。
而田晚晚一出手又是鲜鱼又是精肉，可货色差，价钱却不差，吃得郭瘦铁心惊肉跳，深怕这一点家当全给她吃垮了。可是，他又爱面子，不愿一开始就让妻子看穿他在乎那一点鱼肉钱，于是，经他义正严词一番，收回权柄，一日三餐除了家里种的菜，就是辣椒、腌萝卜，连新鲜鸡蛋都难得吃一次。种菜拿出去卖，赚了钱他会买回一些咸得没法子多吃一口的咸鸭蛋，了不起多买几块豆干，若哪天在桌上出现了腌鱼或一点肥肉，那铁定是要祭祖拜拜了。
对于自己的种种行为，郭瘦铁总是不必要的对市井小贩解释道：「没办法！那种出身的女人就是不懂得理家，谁教我痴心，只有自己辛苦一点罗！」本来他最忌讳别人提到他老婆的出身，但他自己却一提再提，害人家想假装遗忘他老婆的出身都很难。
他这样做，等于是变相的把妻子关在家里，不让她有机会抛头露面，解除了他「绿云压顶」的疑虑。他唯一允许她交往的就是隔壁的「妇女楷模」王寡妇。
田晚晚认命了。
她像是一朵早凋的蓓蕾，不曾享受过青春岁月。在妓院时，她还指望著将来，梦想有一天出现良人，带著她远走高飞。但如今，她从一个牢笼掉进另一个牢笼，呈现在眼前的只是单调生活中数不尽的操劳。
婚后第十个月，她产下一子，名唤郭冰岩。
原先她还满怀希望，希望儿子的出生能使夫妻两人的心贴近一点，改善她枯燥的生活模式。哪里知道，郭瘦铁耻于有这样「漂亮」的儿子一直在责怪她， 道美丽也是一种错误吗？
郭冰岩从小就不爱笑，因为只要他一笑，父亲马上一巴掌打下来，并破口大骂：「不男不女！当街卖笑！」为了生存，他养成了不苟言笑的冷面性格。
而田晚晚也因为丈夫对孩子的厌恶，不敢像其他母亲一样对孩子百般爱怜，等到他年纪稍长，他那张如 尸般的冷硬面孔，更令她怯于接近，总是急急忙忙别开脸去做自己的事，没想到无形中已伤了孩子的心。
郭冰岩的童年是孤寂的，就如同伫立山巅的冰冷山岩，孤独的守著一座山。
邻居的小孩也不跟他玩，除了他不讨人喜欢的个性之外，他恨人家笑他母亲是个妓女，搞不好他也是母亲带进门的野种 郭冰岩每次都狠揍那些小孩子一顿，他打起人来像不要命似的，以致小孩子都怕他，索性不相往来。
关于这点，郭瘦铁也有点疑神疑鬼。本来嘛！「子多肖母」，但也不会完全没有遗传到父系的血统，像大蒜鼻啦，黄板牙啦，或粗黑的皮肤也好，但没有，完全没有，零缺憾！这未免使人费疑猜，可是儿子又不是早产，唯一的可能性就是当年医治田晚晚的那位神医，在医好田晚晚后，他出门买鞭炮和酒菜，回来就不见了那位俊美神医，这一段时间发生了什么使他连诊金都不拿便跑掉了，不是很可疑吗？
这样龌龊的念头，实在难为郭瘦铁那颗僵直的脑袋也幻想得出来！总算他尚有羞耻之心，坍自己台的话他问不出口，只在心底发酵。
人与人之间就怕互相猜忌，夫妻之间尤是，而那时代的人又不鼓吹「沟通」的重要性，一句话可以闷在心底闷上一辈子。
田晚晚抑郁寡欢的过了十年，丈夫的阴阳怪气，儿子的冷面冷心，使她感受到无尽深渊般的孤独。
她过一天算一天，感觉不到生之乐趣。
如果不是在黄河岸边讨生活，或许她就这样过完坎坷、贫乏的一生。但黄河这条孽龙注定是要改变许多人的命运，它不不定什么时候泛滥，不一定在何处决堤，它说来就来，以漫天盖地的气势吞噬村落、农作物、人与畜，毁坏家园，强夺人命，让原本幸福的人变得不幸，使不幸的人更加悲惨。
无数南岸的村落，都被洪水卷走了，包括郭瘦铁这一村，包括他和田晚晚、郭冰岩趴扶在一根断梁木上，过了一夜，第二天才巴著陆地，可是，父亲呢？母亲呢？他放眼周遭全是一样落难的人，人多得像蚂蝗，却找不到一张熟悉的面孔。
才十岁出头的郭冰岩没有像其他孩子一样喊哑了喉咙，哭喊著要爹娘。一个身无长物的孩子，脸上犹带著惊悸的表情，却已知道卷在人堆里朝前走，停下来只有饿死一途，唯有拖著沉重的双脚走向没闹水的市镇求一口饭吃。
就这样一路行乞，走了大半个月，他蓬首垢面的走进苏州城，他确信他的父母都不在人间了。这一路走来每遇到同乡，都说没见到他的父母，他相信他们不是死了，就是流落异乡。
郭冰岩心里不知怎么想的，从他冷漠的表情中让人读不出来。
在苏州时，他被金家的一名管事买回去做工，总算有了张薄板床可以睡，有个屋顶可以遮风蔽雨，他安心的待下来。由于他冷面冷心，不言不语，大家都以为他不会说话，看待他那张漂亮的脸蛋也多了一点怜悯，所以他的日子一点都不难过。
直到「他」出现。
金家的少爷金元宝，年约六岁，生得亦是唇红齿白，宛若美玉无瑕。郭冰岩第一次意识到，自己的容貌绝非他的原罪，像他一样「漂亮」的男孩子亦有不少。
金元宝一眼就相中郭冰岩当他的跟班。
「喂，冰山，听说你不会说话？」他眼里闪著狡狯的光彩。找一个能听话却又不会说话的跟班，简直太完美了，这样爹娘就无法从他口中套出她在干什么。
郭冰岩当然不会回答。
于是，元宝满意了，拉著郭冰岩的手去找她爹，强要他作她的跟班。
金乞儿只求这磨人的小子不要来烦，他随便他干什么都行。
就这样，郭冰岩变成元宝的贴身随从，自是目睹了不少她的恶形恶状－－
在大街上闲逛，遇到卖包子的摊贩，元宝随口要了两个，却趁老板不注意时，在桌上贴了一副招牌－－「人肉包子，不吃可惜」。郭冰岩简直不敢相信自己的眼睛，而金元宝塞给他一个「人肉包子」，就若无其事的走了。
她到饭馆摆阔，给人小费，铜板却黏在桌上拔不起来。下次再去，她事先准备好用萝卜削成的骷髅头，待吃完面后，她再把骷髅头放进碗里，在众人的惊骇声中，他大口大口的嚼著骷髅头，让那些客人们一个个将吃进去的好料又全部吐了出来。
当有新糕饼出炉，她会买一个来试吃，可没吃几口，却假装肚子痛，倒在地上翻滚哀嚎，使得顾客一哄而散，已经买的客人还会要求退钱。
一个讨人厌的叔伯来家里，那时天气正冷，元宝却故意穿著夏天的衣服在人家面前走来走去，还不住 风喊热，顺便也为那叔伯 一 ，看到人家直打哆嗦，她还嚷著要丫头拿冰镇酸梅汤待客，吓得人家只有落荒而逃。
赶走「恶客」，她也挺有一手的。此乃金乞儿对�