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“没错，听说他们在去年新开设一条皖南至鄱阳湖的商道，有好几趟护镖的路程中，都被向狨的人马给劫了去，原先，他们是有评估损失的风险，在所有货品的三成之内，损失皆由他们自行吸收，但听说……他们最近决定不再这么做，可能打算引进洋人用的火枪，这种东西杀伤力极强，人碰到非死即伤，这点，我们不能不提醒向狨。”
陆家与杜家在表面上是共存共荣，但私底下却是竞争得激烈，对于杜家几个掌事者的行事作风，她们也不能不去打听了解，所谓知人知彼，才能百战百胜。
特别是杜家二公子杜烈火，行事风格跟他的名字—样，性格如火、吼声如霄，几十尺外就能听到他如雷的叫声，还有性急、暴躁、耐性不足，皆是他给人最深刻的印象。
“人家不急，你倒是替人家急起来了，在我心里，我不希望你强出头，成了亲后，我要你只属于我一个人的，外头的纷纷扰优、恩恩怨怨，我都不愿意看你涉猎其中。”他这爱妻就是太过热心公益，什么事都往自己身上揽，并非是他故意要违她所愿，只是怕她疲累过甚伤了身子。
“这样岂不太无聊，我会怕没事做的。”要她成天吃饱睡觉，游手好闲，她会疯掉。
“不会，成完亲后，我会立刻让你生宝宝，生完之后再生，不停地生下去，这样你不但不会无聊，而且还有得你忙的。”流转的眼液透露出爱意绵绵，与她共谱家庭的心，更加强烈。
“谁说要一直生下去的，谁希望看到一个一年到头都大腹便便的孕妇，在替人把脉看病的？”
“苏州城那么多大夫，不差你一人，到时将同德堂收一收，跟我回太平城，好好陪着我过日子就行了，相信我，我还有得是能力可以照顾你和孩子。”
光听这句话，探兰眼眶就湿了，他是那样有责任心，将她和孩子摆在他生命中的第一顺位，望着他俊美刚毅的脸庞，她相信，他将是她托付终生的对象，而且这一辈子都无怨无悔。
正当两人要踏出竹林时，向狨拄着拐杖，一跛一跛地朝他们方向走来。�
经过探兰用独创的紫云膏来敷住伤口后，向狨显得神采奕奕，以往那种凶神恶煞的嘴脸，现在也变得和蔼可亲许多。�
“你可真是阴魂不散，我们小俩口在你们这竹林里散个步，你也要来捣乱不成。”夏侯虎冷睨他一眼，瘸了一条腿，还是贼性不改。
向狨难得地没有回嘴，探兰为免好不容易建立起的情谊又被破坏，连忙对夏侯虎使了个眼色。“寨主前来可有什么事吗？”
向狨看到夏侯虎在一旁，显得有些难以启齿，探兰知道要夏侯虎先离开一下下是不可能的，只好微笑看着向狨。
“你但说无妨，夏侯将军是个很有风度的人，他不会因为你说的话，而情绪失控，他会心平气和听你把话说完的，是不是，夏侯将军？”此言既出，要是不照这么做，就是不给她面子，看来他说什么也要忍着了。
夏侯虎下颚一束肌肉抽动着，两眼不悦地瞪着她。
为了表现出自己拥有探兰的专属权，他一把将探兰拥人怀中，深情地在她额上印上一吻，郑重宣示，“你最好打消你脑袋里的邪念，只要不是想动探兰的歪脑筋，我不会为难你。”
“夏侯将军言重了，我自知没那资格与陆姑娘匹配，今晚前来，除了要感谢陆姑娘的救命之恩外，我还想问问，上回陆姑娘提出，要改善我们这里所有人生活方式的那番话，如今这项计划是否还有其效力？”他的脸诚恳实在，看来他是真的想金盆洗手，过过安定的生活。
“你是说……辅导这里的人民种植药材，并辟私人驿馆，当做往来商旅歇脚住宿一事？”她喜出望外，一度以为石沉大海的计划，如今又死灰复燃，这怎能不叫她心喜若狂呢？
“没错，会有这样的念头，全是因为你的关系，本来腿上的伤，我早就不抱以什么太大希望，就算是我的手下执意要到太平城去找你，我也不认为你会反过来帮你的敌人，然而，当你出现在我面前的那一刻，我整个观念全都改了过来，你不因以往的宿仇而对我的伤势置之不理，与你相比，我简直太微不足道了。”说到惭愧处，向狨头垂得更低了。
“医者父母心，这是我分内的事，你不必要看得这么重。”她谦虚说道。
向狨视线一转，敬重的目光第一回投向夏侯虎。“更让我动容的是，夏侯将军不弃前嫌、不记旧恨，还愿意陪陆姑娘前来，并且为我亲敷膏药，我向某在此郑重向你致意，希望将采我们能做为好友，为两方人民，创造更美好的生活。”他伸出手，率先释出自己的诚意。
这只手在半空中停留半天，急得探兰忙挨近夏侯虎身边，对他使个眼色说道：“快呀，人家要跟你握手，你别让人家难看啊！”
两人互相为敌已有好几年，如今却要握手言欢，感觉上还是有些怪怪的，管他的，反正妻子说的准没错，不会有什么问题韵。
他也伸出手，不过脸上还是一条笑纹也没有。
“以后有什么需要，尽管到太平城来，在我能力范围内，我一定竭尽而为。”两人化敌为友，目光交接时，还有着英雄惜英雄，相互勉励的神情交换着。
“那么以后夏侯将军若要护驾商队经皖南这一带，我也会派所有弟兄前去替你们领路，让商队早日到达目的地。”
“这样实在太好了，以后两边的人民，都可以过着没有恐惧的日子，你放心，关于辅导你们种植药草这件事，我回到苏州后，会派专人过来救你们的，如果你要建造驿馆，在资金方面有困难的话，我也可以先行资助你，不过……将来驿馆建造完毕，里头的生意，也得要算我一份才行。”她这算盘不是打假的，哪儿有可以赚钱的门路，她可是不会错过。
“这是当然的，陆姑娘这份恩情，向某一辈子都不会忘记。”
“只要你能够改头换面做人，我们全都会支持你的，你说是吗？”她朝夏侯虎一望。
“是……是啊，你要记得这回教训，坏事绝对不能做，要不然可不是区区一条腿，这么简单的代价而巳。”
向狨感同身受，他庆幸遇到探兰这样一位奇女子，要不是她，今天他这条腿恐怕也康复不了，与夏侯虎的恩恩怨怨，直到今天，依旧是没完没了。
“为了表达我对两人的敬意，请容许在下设宴款待，明日午时让在下做东，宴请两位，并请两位千万不要推辞。”
夏侯虎看看探兰，现在都由她说了算，为了给足向狨面子，多待一天是誓在必行的。
唤，好事多磨了，心想早点将这美娇娘迎进门的夏侯虎，看来还得再缓缓了！
尾声
午膳过后，向狨亲自送行到槐道口，这才正式与两人挥别。�
整整赶了三昼夜的路，两人这才踏进江苏，处处可见杨柳临边垂，古桥映绿波，江南的别致典雅，刻划得美轮美奂，仿佛像是一幅山水画。
“前头余园就是我们陆家在苏州的住所，我想叶影和聋嫂应该已经将聘礼拿给我大姐了吧！”陆家人做事跟见为凭，先将聘礼送达，诚意上已见一半。
这种特有的习俗，探兰事先已告知夏侯虎及其亲人，早在两人婚事已有初步的底定后，凤、鸾二姑老早就在筹措准备该有的纳采礼，照古礼法典，举凡文马、甲胄、锻布、金银茶筒等等，都已经由叶影与聋嫂先行带回，这次探兰偕同夏侯虎回来，只不过要再详尽告知家人，并将夏侯虎介绍给他们认识。�
就在两人要踏进余园时，一名长相稚气幼嫩，可爱中又不失古灵精怪的女孩，突然从余园左墙侧处，咚咚咚地跑了出来，她手上拿着擀面棍，脸上还沾满许多白白的面粉，看她的样子，好像是在追什么人似的。
“惜竹！”探兰大声唤着四妹。
陆惜竹一听到这熟悉的声音，忙转了个弯，回头看了一眼，不过她并没有跑过来，只是隔着一段不算远的距寓，大声喊道：“二姐，你回来了，不好意思，我现在正在追一个兔崽子，你先进去好了，待会我再来找你。”说完，她又快速向前跑去，只是还跑不到几步，又回头说道：“噢，对了，家里现在都没人，大姐现在在你的同德堂，你最好快点去你的药铺子看看，大姐好像要将你的药铺子卖给杭州杜家的杜乘风大哥了。”
“什么？要把我的同德堂卖掉？”这像什么话，同德堂是她的，大姐凭什么擅自做主，替她卖馆子？
“大姐为什么要卖掉？”她想起来准备问惜竹时，这丫头早巳不见人影。
“同德堂不是你济世救人的铺子吗？是不是你就要出嫁了，大姐才认为没有留下来的必要？”夏侯虎细细思量，也惟有这样的解释，才能将此事合理化。
“不管有没有必要，大姐也会征询我的同意，她不是那种专权独裁的人，走，跟我一起去看看。”怎么想就是想不透，跟大姐这几年来，她一向尊重妹妹们，今天这么做，一定是什么地方弄混了。
两人没回余园，马车直接往同德堂的方向驶了过去，一路上，探兰神色匆匆，脸色忧郁，即使最了解大姐的她，在这一时期，却怎么也想不进，莫非是聘礼方面出了问提？还是夏侯虎的人格受到质询？
这都不可能的，她就不信叶影和聋嫂回来，就持反对的态度，同仇敌忾净说夏侯虎的不是，况且把同德堂卖掉……这可是祖上基业，就算是爹爹在，也不可能动到卖祖产的念头上去，再说卖给杭州杜家，这更是说什么也没的道理呀！
“不要想太多，也许事情没你想的那样严重。”夏侯虎一手拉着马缰，一手搂住探兰，妻子的烦忧，他也只能在一旁劝慰。
探兰扬起头，谨慎地问了夏侯虎一句，“一旦我嫁到太平城，是否能让我将同德堂一起带到城里，我希望能秉持照顾苏州百姓的那份心，来照顾整个皖南的百姓。”
她必须先想好退路，大姐的心思比她还细腻，而且想到的既得利益也来得比她广，会把药铺卖给杜乘风，这点也颇令她费疑猜测，从以前到现在，对于大姐与杜乘风之间，亦敌亦友的友谊，好比诸葛亮与周瑜，让她有种雾里看花的感觉，这两人私下较劲得如火如荼，她不希望，这回是拿她的药铺子来斗心斗力。
“不管你做什么决定，我都会站在你这边，你尽管放心去争取，争取不来，你也不会一无所有。”他将掌心摊开，让她的手能放在他的手心。“至少你还有我。”
有了夫君当后眉，探兰的心也变得较为宽慰，现在只等到了同德堂，该怎么说，还是该怎么做，都将清清楚楚，一目了然。
阳澄湖畔，春风又绿江南岸。
同德堂内西侧，依着湖畔造了一处赏柳观湖的小亭台。
亭台内平放着一方小楠桌，桌上铺着精美的苏州刺绣，上头放着云片糕、酒酿饼，还有一种用上等白糖、嫣红玫瑰与猪油所做成的月饼，名为清水玫瑰，这些都是由惜竹的斋里，所选出的最上品糕点。
而一旁不可或缺的毛尖茶，更是这些糕点的最佳配备，随着微风送来，一口茶来一口饼，可说是人世间最奢侈的一等享受。
“苏州果然是个好地方，饼香人美，真是人世间难得的美丽天堂啊！”杜乘风面如冠玉、目似点漆，身着一袭月