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几个月后，郑四与莲蕊话别，说他此去大约不会活着回来，但那些人已经保证给莲蕊银两，让她自立为生。郑四说他对得起莲蕊的父亲了。可半月后，莲蕊就被卖进了青楼。到那里才听说郑四已因诬告之罪被杖死在公堂上。莲蕊根本不知道那些抓了他们的人是谁，连他们住过的民宅都找不到，自然有冤无处诉。前一段时间贾公子到来，对她格外照看。贾公子让她夜里试探谢审言，然后公开向人说明。贾公子言外似有爱恋之意，莲蕊就为他做了那些事。可那日酒楼之后，贾公子就再也没去看她。
酒楼后的第三天，就传出了陈家退亲的消息。陈家的理由是谢审言久恋花丛，身体不好，把他说得像是患了花柳病，可不得不说还是给他存了面子。陈家虽退还了谢家的聘礼，但出面一家家地付清了谢审言所有嫖娼的费用，以事实向大家证明了谢审言都干了什么。大家都说陈家对谢审言真是仁至义尽了。所以虽然陈家是主动求的亲可又主动退的亲，有出尔反尔之嫌，但因收尾工作做得好，实在让人挑不出错来。
人们说谢御史虽然知道谢审言近期在外荒唐，但没想到会弄到这种地步。自那日酒楼，谢审言的不能房事已成市井笑谈。在谢审言上次公堂之上丢了谢家的脸之后，这次他变本加厉，给谢家丢了个更大的脸。谢审言还变聪明了，根本不回家。谢御史手提家法，天天在外面找他，说见面就打死他。可找了几天都没找到他。谢御史放出话来，谢家没这个儿子了！不仅谢御史没找到谢审言，别人也都说没见到他，他好像在城中消失了。
我听了陈家退亲的消息后，心中莫名地松快。
哥哥和钱眼准备出远门购药的前一天，前面传有媒人要见老爷夫人。我正和丽娘在一起逗孩子们玩，听了就忙和丽娘一起去了客厅。
我们一进客厅就看见了媒婆张嫂，正笑眯眯地坐在椅子上，她身后站着低垂着头的冬儿。爹神色慈悲地坐在案旁，他见了丽娘进来稍欠起身，丽娘飞步过去，嘴里说：“老爷快坐下。”虚扶了爹一下，自己竟站在了爹的身后。我心说她也太谦恭了些。我向爹行了礼，爹示意我在旁座坐了。
张嫂笑着开口说：“老爷夫人哪！我知道贵府大公子一直没有定下亲事，我来给他提的这位陈家小姐，年方一十七，容貌美好。为人谦和柔顺，慈善心肠，心灵手巧，擅女红针指。从小孝敬父母，爱护弟妹。她的家境又好，陈家是京城的十大富豪之一。她自幼就读书认字，也会些琴曲。我觉得她与大公子十分相配，老爷夫人以为如何呢？”
爹微点了下头说：“多谢张嫂保媒。我那长子自幼离家十载，在外学医，实是个不懂诗书、毫无家教、没有礼仪之人。他平素喜出外给人行医治病，不是个富贵人家子弟的样子……”
张嫂忙笑：“知道知道，大公子在外是那名医董清，陈家小姐听说十分欢喜。说大公子悬壶济世，是有善心之人，可托终身……”
正说着，哥哥从外面进来。因在府中，他没有打扮成平民模样，今天穿了件白杏色的锦绸长衫。他神色中有医者的平和，几步行来，身材挺拔，衣衫微飘，看着真是位潇洒温润的青年公子。张嫂身后的冬儿抬头看着哥哥，半天才低了头。
哥哥进来先给爹和丽娘施礼，又对张嫂行礼，然后看着张嫂身后的冬儿，也行了一礼。冬儿马上还了礼，脸红到底。
哥哥坐下了，张嫂看着哥哥说：“董公子，正好，我方才讲了陈家小姐的好处……”
哥哥躬身说：“张嫂，我在外……”
张嫂说：“知道了，天天在外行医，怕人家不喜欢……可陈家小姐说了，喜欢公子这样的善行。”
哥哥低头思考了一会儿，突然抬头对着爹说：“爹，那位张嫂身后的女子，名叫冬儿。她与我一同诊病行医一月有余。我……不知……”
丽娘笑了，哥哥忙对着丽娘说：“丽娘，请代我相询。”
丽娘笑道：“怎么不先问我？”但她不等哥哥的回答就向张嫂说道：“张嫂，那位冬儿小姐，可曾定了亲？”
张嫂笑得脸快裂了：“还未曾。”
丽娘看着哥哥，哥哥点了头。爹轻咳了一下说：“既然清儿愿意，我们就托张嫂向这位冬儿姑娘的长辈提亲吧。”
张嫂还是笑着：“那陈家的婚事就算……”
爹接道：“请多谢陈家的好意，就说清儿实在不配那家小姐……”
张嫂目瞪口呆，那冬儿猛抬头看哥哥又一下低了头。我实在忍不住了，嘿嘿笑出声来。大家都看我，我忙说：“爹，请稍等一下，我问那冬儿一句话。”爹同意了。
我走过去，拉了冬儿的手，把她扯了出去，笑着看着她小声说：“冬儿，说实话，你是不是这陈家的大小姐？”她的头快低到腰上去了，半天不说话。我说道：“不是？那我们家就拒婚了……”她忙点了一下头，我坏笑：“再点一下才成！”她又点了一下。我还笑：“能不能还点一下？”冬儿低声说：“你还不谢我拼了要死才让爹娘退了谢公子的亲事？”我叹息：“这世上怎么就没有糊涂的人了呢？！”冬儿低笑出声。我不死心：“你答应我，日后得管我叫姐姐，我也不叫你大嫂，只叫妹妹，可好？”她点了下头，我嘿嘿坏笑，她只好又点了下头。
我笑着拉了冬儿的手回了屋，她重站在了张嫂身后，我到哥哥耳边轻说了声：“陈字是怎么写的？问那陈家小姐是否生在冬季。”
哥哥想了想，恍然状，又看了一眼冬儿，冬儿红着脸低着头。哥哥看着张嫂笑道：“那陈家小姐是否生在冬日？”张嫂说：“我把生辰给了你爹，那陈家小姐的确出生在小寒之时……”
丽娘忍不住了，笑出了一声，又忙掩了口。爹轻叹，然后缓缓说道：“既然陈家小姐德容俱美，请张嫂告知陈家父母，我家清儿何其有幸，日后得娶陈家小姐。”
张嫂笑了：“谢谢老爷！这对孩子，我看着就好！没错了！我这就回去报喜。老爷能不能给个下聘成亲的日子？”
爹沉吟道：“清儿明日启程，大约要两个月才能回来。我让人十日下聘，但结亲大约得在腊月前后。”
张嫂说：“好好好！只不过五六个月！陈家的嫁妆早就备齐了……”她忙停了口，知道大家都明白那些嫁妆为什么是现成的。
爹轻声叹气：“那谢御史若知道，定会不快。”
张嫂忙道：“陈家退亲也是情有可原。那时我们在谢府，眼看着谢御史把那谢公子几乎打死！我当时就想立刻走，别让陈家小姐嫁给一个快要死的人，可晚了一步，没来得及！后来，那谢公子……不提了！陈家对谢家也尽了力了。”
爹又叹息。丽娘说：“老爷别担心。那谢公子自己做出的样子，怨不得陈家。谢御史也明白。”
爹苦笑：“他不会怨陈家，他会怨我家……”
大家不出声了，丽娘看了哥哥一眼，哥哥正直着眼睛看着自己的膝盖。丽娘笑了：“老爷，男大当婚，女大当嫁，谁也管不了的，他怨也没办法呀！谁让陈家小姐生在冬天了呢？”
大家笑起来。
次日我和杏花送哥哥和钱眼出门。哥哥的腰间多了一小块玉佩，也就寸方大小，看质地应是十分稀贵，可无雕无刻。我笑着说：“哥哥，我给你在那玉上面划拉几笔，写个冬字之类的？”哥哥轻叹：“你何时知道她是谁？”我笑：“昨天。”哥哥摇头，低头沉吟了一会儿，看了我有些忧虑地说：“审言毫无消息，我让人到处去找，没人知道他去了哪里。”我不笑了。
哥哥又叹息：“那日我号脉时就知道他没有纵情花柳。他虽因思虑过度而伤心肺，但不曾因耽于色欲而伤脾肾，他实际……”哥哥看着地上：“元气充足。人说他不举，不该是因阳虚无力所至……”
我苦笑：“哥哥，我曾见……他那里饱受创害……”
哥哥抬头说：“我就知那天我该给他上药，也可看看伤情！他偏……”
我真摇头了：“哥哥，等回来再说这些事情吧。”
哥哥无奈：“妹妹，我让丽娘继续找他。日后，我必尽我所学……”
我叫：“哥哥！别跟我说这些了。和我没关联……”
哥哥瞪大眼睛：“怎么没关联？！妹妹，我们不能没了良心！审言被害至此，我家……”
我赶快说：“我知道我知道，我家负了他，可……”
哥哥看着我说：“妹妹别担心！我若治不好他，枉称良医，从此我必……”
我忙说：“不是那个事情！也许，我还不想让他好呢，省得那么多女子要他……”
哥哥大惊：“妹妹！不可如此善妒！”
我笑了，哥哥松了口气：“我以为你是认真的……”我叹气，谁能说没几分真意？哥哥不理我了。
后面的一个来月，谢审言毫无音讯。人传谢御史头发全白了，开始有人放出话来说谢御史不会再打谢审言了，有空他能不能回家看看。
我的心情非常平静。有时偶尔会想起谢审言，大多是猜测他会在哪里。在半梦之间，还是常常梦到他，他那苦涩的淡淡笑容，眼中闪动的光芒，他的身体……我觉得他既然在我梦中微笑，就不该有事。
我的生活变得十分规律：就是每天看孩子！我叫大一点的那个女婴常欢，小一点的常语。常欢能扶着家具站起来了，但不会坐下，站一会儿就找人，看人不马上到她面前，就吓得哭起来。但一抱她起来，她立刻笑，脸上还常带着一滴完美的眼泪。常语的眼睛睁得大大的，无止境地看着周围，哪怕是看了一个时辰，也象是第一次看到。我天天和她们一起玩，莲蕊越来越爱笑了。天气好时，我们和丽娘，一人抱一个孩子，在院内散步。我怀抱着一个完全依赖着我的小小的身躯，觉得我也有了依赖。我和莲蕊说好日后让那些孩子们叫我们姨，别叫我们娘。我是大姨，她是二姨。丽娘问她是什么姨，我说她是婆姨。她抱着大概和常语差不大的儿子说，她的儿子已经是常欢常语的叔叔了。我们想清楚了这辈分，一起大笑起来。
爹有时回来说些朝中变动。皇上颁布了选才之策。令人在主要城市建立了接收各式提案的广纳箱，每日皇上都抽出半个时辰浏览下那些各地送来的文稿大纲。因为皇上的时间宝贵，那些文稿都力争言简意赅，字字珠玑，皇上说有时比读书都有收益。每月初一为发榜之日，皇上所点的入选之文案作者，向皇上再递详细的文章。如果皇上再次选定，文章作者将入京受皇上的召见，于大殿之上，陈述观点，君臣都可提问盘诘，但由皇上最终决定人才的录用。录用者有的将被安置在现有的部门，有的皇上留在身边待查，可成为皇上的私人秘书。
朝中群臣有些坐立不安，谢御史等说这种选拔人才方式有违祖训方式，贾成章则说皇上选中的朝臣应在各个部门下受训观察，不该马上介入朝政。爹却竭力推崇皇上的决定，协助皇上整理文案，安排皇上的二选的的人前来觐见。爹说第一批录用的三个人，都是年轻的学者，出身寒士，但才学渊博，见识广达。皇上把这三人安在了爹的手下，说可以为爹分担政务，爹开始把一些事物交托给他们，以示合作。我们都知道这是爹退下极臣之位的开始，现在只能求平安无事就好。
这一天的中午�