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嗷嗷待哺的幼兽，而不忍杀死动物，哪怕一只野兔。春天是万物生长的时候，杀生对天地和气有害，所以宁肯空手回来。我不相信连兔子也不愿伤害的仁慈之君，会杀了他儿子的母亲。”
皇帝被自己的仁慈之心感动了，也被我漫长的故事弄得疲倦不堪。在逃亡路上，他就已经厌倦了在各种力量之间做权衡和选择，审时度势也让他深感倦怠，他靠在软榻上沉沉入睡。
我知道，在同一个地点，肃顺向皇帝讲述了另一个故事。真正让皇帝感到疲倦的是这个故事。因为它提醒皇帝，连睡在身边的人，都是危险与不可预知的陷阱。因而，当我讲完我的故事后，皇帝脑子里塞满了乱麻，他索性从这乱局中退出，昏昏睡去。肃顺没有看到皇帝的虚弱与倦意，他只看到了自己的机会，他说的很对，我是一个值得重视的危险，但是他没有注意到，他在皇帝不佳的心境上，又布上了一层阴云。
肃顺在热河行宫向皇帝讲述了另一个故事。
“皇上，您是这个以汉人为多数臣民的国家的最高统治者。固然，满人是外来民族，有自己的习惯与信仰，但我们不能不重视发生在汉人历史上的真实故事。皇上，您是否记得这样一件事，汉武帝在立储之时，做了一个前人从未做过的决定。他杀了太子的母亲，以确保太子顺利登基。太子刘弗陵当年只有6岁，杀死自己孩子的母亲，在很多人是难以理解的事，然而，这正是汉武帝的高明，他从太子母亲身上看到了干政的迹象。太子年幼，他的母亲自然会帮他操持一切，但是汉武帝发现，和他同床共枕的这个女人，对权力有着异乎寻常的兴趣。而皇后背后，自会潜藏着一股看不见的力量，即便皇后明智的只做辅佐，她背后看不见的力量，也让皇帝恐惧。所以他为她做了最好的安排，让她随自己一起共赴西天。他果敢地替皇子除去了最大的隐患。当皇子日后成为名副其实的天子时，他一定会明白父皇的良苦用心，他不仅不怨恨他的父亲，反而会认为，这是父爱的最高体现，他将完整的帝国版图和权力传到了他的手上，使他成为名副其实的天子。”
肃顺要说的其实是另一件事，是与皇位继承毫无关系的另一件事。
他想要跟皇帝谈一谈他的忧虑，谈一谈他与叶赫那拉谋面的那个瞬间，他最想知道的是，难道皇帝一点儿都没有觉察到危险吗？
皇帝并非没有觉察。当我表现出聪明和果敢时，他用另一种眼光打量我。我身上有神秘的气质。我是生于京城一条深巷里一个破落家庭的满族女人，我的出身无法回答，我为何如此不可捉摸。深色的皮肤，蜜一般的色泽。我险些因肤色而被淘汰，但是，我的头发更黑，唇色更为鲜亮，臀部宽大，腰身挺拔，比别的女人更健康，不那么娇弱。嬷嬷不得不从实用角度留下我。
她们判断准确，我不仅带来了子嗣，还带来了新的美。像一种奇异的香气，若隐若现。毫无征兆地，皇帝想起我，一再选中我陪侍左右。我渐渐强大。我的腰身挺得更直，走路的样子更加摇曳多姿，这种姿态对于大脚的满族女人来说，难度很高，我是怎么做到的，是他日益增长的虚弱助长了我的强大？暮色下，皇帝进入我的领域，失去判断。他深入我，像是深入一片雾霾，而总有一种声音在前方鼓励他，诱惑他继续深入。他从繁华落入了空旷。他一直想要触摸空旷的边沿，却总也无法满意。游戏就这样形成了。他尽管冷落我，只给我贵人的身份，却不能忘记和消除我，他会继续捕捉印象里的模糊形象，一再发现自己越发远离目标。但是，终究会有一个究竟的实相在等着他，来回答“她是谁”这个问题。她有两张面孔，一张藏在另一张后面，变幻莫测，形影相离。她吊足了他的胃口。她丑陋无比，又美艳至极，铺展在他眼前的身体，既腐败又充满活力，它是一个通道，一条河流。它牵着他的手，走出宫墙，进入一片陌生之地。草原，传说。他们之间存着一个究竟的实相，它要来向他解释所有变化的原因。边界，领土，乱局，告诉他野草般蔓延的太平军，突然出现的捻军，连年的战火，还有洋人，这些东西从哪里来，为什么都集中在一个时间，一个朝代。是谁说的，时间到了，谁说的，什么时间，什么面孔？一张足以让世界无比昏暗的嘴，水草一样柔软的手，也许，涉过这一片潮湿地带，他就可以见到她，见到她是唯一的需要，她永远都在前方，不是日日所见的懿贵妃，而是另一个，更陌生，更熟悉，更甜。历史，他不可能取得任何进展，无法成功。八旗军涣散、衰败，穿着整齐的军装，握着铁器，却手无缚鸡之力，这究竟是什么原因？鸦片，还是血统？努尔哈赤率领的那支军队去了哪里，他们曾经真实存在过吗？杀人如麻，嗜血如命，澎湃的红色潮水，在他这里一落千丈，他不得不向后看，将目光投向一个欣欣向荣的时代，一个披荆斩棘、总能绝处逢生的时代。努尔哈赤，金光灿灿的名字，历史从这个名字开始，族室从这里建立。传说，有一个女人，用身体为他铺设道路，不断挑逗他占有与获胜的决心。如果，他无法看到她，他就无法看清这一切事端的真相。这一切是怎样开始的，她是爱新觉罗遇到的最后一个女人？她是爱新觉罗遇到的第一个女人？她巧妙地将征服幻化为女人，令每一个男人垂涎欲滴，忘记了杀戮与绵延不绝的战事，用血流成河，向她展示强悍与英勇——穿过叶赫那拉的长河，是否能回到努尔哈赤的时代，去重新历练精血，像努尔哈赤一样强大，同样气吞山河，雄心壮志？
当每一次的幻想接近巅峰时，他都败下阵来，变得衰亡、颓废与沮丧。他不得不一次次从头开始，从我，从叶赫那拉开始，去靠近努尔哈赤，一个已经变成传说的人，太祖高皇帝。用虚弱与强悍相比较，每一次咸丰都无地自容。只有在女人身上，他才能重拾勇气，像努尔哈赤那样驰骋疆场。
他一天天接近了死亡。
我知道，除了死亡，他别无选择。在我的烟雾里，他越来越单薄，像一张纸，窗外刮来的一丝微风，都会吹走他。事情终于发生，他飘出我的视野，将空旷的宫殿留给我和我手里攥着的、汗津津的小手。
它是载淳的手。那一年，他六岁。
它是载淳的手，汗津津的。我不得不停下来，拿帕子擦干净它们，将它们交给他的叔叔，恭亲王。叔叔带着他去乾清宫，然后他要一个人走上宝座，挺直腰板坐在宝座上，接受百官朝拜。那种坐姿并不舒服，一切尊贵都是从不舒服开始的，他只要安静地看着他们就可以了。他甚至不用说一句话，他的叔叔会安排好一切，等典礼结束后，再将他的小手交还我。
他练习很多遍了，像我希望的那样，没有出错。我一直在一个昏暗的角落注视着他。我如此平静，好像一切都顺理成章。这一幕似早就预演过，我为这一刻等了很久，也练习了很多次……我无法估量我的等待到底用去了多少时间，它超出了我的思绪，没有人能像我，以这么大的耐心，看着朝代更迭，看着没落与繁华，希望在升至顶峰时又突然颓废，弱小伴随着出奇的机遇迅速膨胀成就强悍。没有谁比我更强烈地意识到，坐在宝座上的人，是我的儿子。
小公主
我在十八岁出嫁时，以为自己可以逃离这个祖先居住的地方。我发育得不好，身材过于纤细瘦小。我不指望遇到满意的额驸，我只求离开这里。母亲说，安安静静地长大吧，高兴的时候不要流露出高兴，伤心的时候不要流露出伤心，就这么安静地长大便是天大的福分，等你到了出嫁的年龄，你会拥有一所属于自己的宅邸，如果你的运气好，也许能遇到一个好男人。不必为了男人而习得太多才艺，出众的才艺会让人心生嫉恨，我唯一的希望，是在离开人世前看着你离开这里。
庄静皇贵妃一直以为自己很快就会死去，可她一直活着，甚至活过了宫里比她年轻的很多人。她的寿龄是我的三倍。我的母亲从来没有想到过，死才是彻底的逃离之策——离宫前，我恐怕是这宫里最平淡无味，最安静落寞的人。
父皇离世后，我和母亲搬到了远离中轴线，荒凉而寂寞的寿安宫居住。宫殿年久失修，由于仆役大大减少，随处可见蜘蛛、蜈蚣和蚂蚁这类小爬虫。夜里这儿时有鬼魂出没。母亲说这是我的幻觉。寿安宫建于明朝，这里太过荒僻，恐怕连鬼魂都难耐寂寞。阳光缓慢地来到庭院，又以极快的速度离去。冬天这里很冷，地板无法用热灰捂热。炭火也总是半燃不燃。外面的人很难想象，我们吃的是粗茶饭，穿的却是锦玉衣。我记事时，住在圆明园，隔着一片湖水，能看见我唯一的皇兄在马背上练习骑射。这是不能提及的记忆，它让我在紫禁城的生活不仅晦暗，还落满了灰尘。
自我们从热河返京后，我们平日使唤的婆子仆役人数大大缩减，俸银也总被延误克扣，我们成了宫里身着华服的穷人。除了在重大节日受邀参加庆典外，一年中，大多时日，我们安静地待在荒芜的宫苑里，野草一般，等着由青变黄。
虽说母亲视才艺为敌，可在许多难以数计无比枯燥的日子里消磨，若真的无所事事，可就度日如年了。十一岁时，我指婚给一个叫瑞煜的男孩子。瑞煜姓瓜尔佳氏，袭封一等雄勇公，指配后改名符珍。无论是对符珍还是婚姻，我都毫无兴趣。从那年开始，我唯一的消遣，就是整日坐在屋子里为自己缝制嫁衣。这是唯一重要的事，也是女子名正言顺消磨时光的理由。
没有人告诉我宫墙外正在发生什么，一切看上去都是从未改变。我是说，今年的节日跟去年没什么区别，区别仅限于女人们服饰的变化。母亲时常叮嘱我什么也别说，什么表情也不要流露，既然你在做嫁衣，那就埋头做吧，别四处张望。
我低下头，不四处张望。老实说，四处可也没什么好看的。我埋头缝制嫁衣，而王公福晋命妇们的节日礼服是我唯一的参考。我看到的，是京城最时兴的礼服和装扮。我尽可能多地记下她们的衣饰款式。比来比去，我发现，最好的衣服是圣母皇太后身上的那件。没有哪位贵妇身上的丝绸能如她那般鲜亮，图案逼真到能将人引入幻境。只要稍稍瞩目于她身上的图形花色，就会恍然如临梦境。每当我抑制不住被图案诱惑，进入幻觉般的境地时，母亲总能适时扯扯我脖子上的领约彩绦，或是拽一下我的袖口，将我唤醒。我留意到，不光我会被刺绣感染，福晋贵妇们，尤其是第一次觐见太后的女人，都会因这些神秘图案而出错，或者说错话，或是走错步子，弄出笑话。
我幻想能在婚典上身着一套充满魅力，令人眩晕的礼服。无论婚礼之后，等着我的是好一些的时日，还是更加沉闷无望的时日。
我将所有时间都花在刺绣和裁剪上，力求绣出栩栩如生的花卉与飞鸟虫鱼。尽管我穷，可在宫里生活，有些事是不花费银两的。譬如书籍，布料，丝线和无止境的练习。弄针线、做女红是至高的女德，非但不会被禁止，还会得到鼓励。我的想法是，除非有一天我绣出的蝴蝶能从绸缎上飞起来，否则我是不会出嫁的。
从十一岁到十八岁，我为这套婚�