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“这……”唐天德知道，自己的女儿从来不会撒谎，听她这样说，便知道佛母并无取自己而代之的念头。心下不禁有些羞愧，口中轻声道：“老夫不过瞎猜的，皇帝说不定不会追究……”
“用不着猜，静观其变就是。”佛母说完，向唐天德欠欠身道：“父亲歇息吧。”说完便退出房中。
“父亲！”唐赛儿一走，唐封便嚷嚷起来：“您就这么答应她了？！”
“不答应怎么办。”唐天德没好气地瞥一眼唐封道：“你这蠢货出去看看，外头的人山人海是来干什么的？！是要赶老夫下台！”唐长老情绪有些激动，又剧烈地咳嗽起来。
刘信和仆人赶忙扶着唐天德躺下。唐天德躺在床上，抓着刘信的手问道：“一直没敢问你，咱们还剩多少军队？”
“两万多人。”刘信回答道。
“多少青州子弟兵？”唐天德追问道。
“这……”刘信语塞起来，好一会儿方声如蚊鸣道：“还剩几千人……”
“几千？”唐天德的独眼无神地看着刘信，手上的力气却加大了几分。
“三千……”刘信垂下头来。
唐天德一下松开手，仰头看着帐顶，喃喃自语道：“我们还有的选吗……”
进入腊月，山东的战局愈发诡异起来，先是柳升带军攻打博兴，遭到刘俊大军的阻击，双方在博兴城外交战数日，不分胜负，却因为天寒地冻，减员无数，只好各自收兵退回。
然后唐天德的使节到了青州，带去了谈判的请求。柳升接到唐天德的亲笔信，很快便送去京城，并上表称军队连番苦战，损失惨重，已是难以为继，请求皇帝同意和谈，以争取时间，待恢复力量，再作他图。风遗尘校对。
北京城，西苑昭和殿。
唐天德的亲笔信，和柳升的奏表，并列摆在朱棣的御前，缠绵病榻的永乐皇帝冷笑不已，对一旁的张辅道：“这双簧唱得一点都不高明，奈何有家奴吃里爬外，有恃无恐啊！”
张辅是一个月前接到皇帝的旨意，立即交出手中的兵权，日夜兼程赶赴北京的。哪怕是内力高深，他的脸上依然带着明显的疲惫之色。听了皇帝的话，张辅轻声道：“以臣愚见，不如暂且虚与委蛇，待来年开春，臣愿率大军，替皇上荡平山东！”
“山东的事情，不是你想的那么简单……”朱棣语气尖刻道：“王贤，柳升和白莲教，恐怕已经沆瀣一气，朝中还有太子和他们勾结，仓促出兵，你的一世英名怕是会坏在山东。”
“皇上，为臣以为安远侯爷忠心耿耿，忠勇伯也不是叛逆之徒。”张辅轻声说道：“这里头，怕是有什么误会吧？”
“误会……”朱棣冷笑一声道：“不信朕下一道旨意，让王贤进京来面圣，你看他敢不敢来？！”说着自己先笃定道：“朕敢打包票，他绝不敢迈入京城一步！”
“……”话说到这份儿上，张辅也只有乖乖闭嘴的份儿。心中却暗暗叹息，在他看来，王贤乃是大明朝未来的希望所在，如今却君臣离心到这种程度，实在是天大的悲哀……
朱棣果然便唤来当值的杨荣，缓缓吩咐道：“以内阁的名义发一道廷寄，让山东布政使和白莲教去谈，谈归谈，要是敢答应他们的条件，朕抄他九族！”
“皇上，内阁无权命令一省布政使。”杨荣硬着头皮道。若是往常，内阁能有指挥一省之长的机会，他定然欢喜无比。可这明显是替皇帝背黑锅，弄不好是要吃挂落的。
“连内阁也要跟朕对着干吗？！”一直有气无力的朱棣突然发作起来，拍着床沿怒道：“朕还没闭眼，说话就不好使了吗？！”
“臣不敢，臣遵旨。”这时候，说白了，内阁不过是皇帝的秘书机构，杨荣哪敢跟皇帝起争执，忙不迭承认错误，接受任务。
“再用内阁的名义，命王贤立即进京述职，不得有误。”杨荣听得心惊肉跳，这次一个字不敢多说，乖乖按皇帝的意思拟旨。
一旁的张辅却听出其中的三味来，要是皇帝真有底气，哪还用得着用内阁的名义下令，早就一道旨意下去，不听便是抗旨不遵的死罪了！现在不用圣旨，而用廷寄，分明是怕事情不可收拾，所以才留一个缓冲……
“除了王贤，把柳升也一并唤进京来，同样用内阁的廷寄。”朱棣又吩咐第三件事道。
杨荣终于忍不住苦劝道：“皇上，使不得，如今山东好容易才打成平手，这时候让安远侯离开前线，恐怕会给白莲教可乘之机！”
“朕会让英国公接替柳升，有什么不成的？！”朱棣这才道出，命张辅紧急回京的真实意图。
但张辅既然已经明白皇帝在虚张声势，便很清楚自己的山东之行恐怕遥遥无期。既然如此，又何苦着急表态呢？不如闭上嘴，静观其变……
杨荣闻言看向张辅，见张辅老神在在，只好闭嘴领命。
第一千零六十九章回家
内阁的廷寄很快到了山东。
王贤既然已经恢复了本来面目，自然不能再厮混于白莲教军中，而是和柳升一起在青州‘共御白莲教’。他本来就是钦差山东巡抚，又没有人撤销他的官衔，自然应该奋战在抗击白莲教的第一线……
所以他和柳升同时接到了内阁的廷寄，而在稍早时候，济南传来消息，朝廷已经命布政使储延与白莲教秘密谈判，用的同样是内阁的廷寄……
“嘿嘿。”抖一抖给自己的那本廷寄，柳升怪笑道：“内阁何时有这么大权力，能调动我这个钦差大臣了？”说着啐一口道：“他们算老几，让我回去，我就回去？”
“这背后，自然是皇上的意思。”王贤淡淡说道。
“皇上干嘛不直接下旨？”柳升哂笑道：“莫非怕我们不从，丢了他的面子？”
“是怕激反我们。”王贤叹口气道：“看来咱们的小把戏，果然是瞒不住皇上。他已经把咱们当成敌寇了。”
“那是自然，若论权术，天下谁也比不过皇帝。”柳升深以为然道：“只是未免也太过重术轻道了……”
“确实。”王贤点点头，深以为然道：“皇上以权术起家身登大宝，自然会迷信权术，到老来，已经不可自拔了……”
“我倒要看看，英国公敢不敢来山东？！”柳升嘿然笑道：“以张辅的聪明，没有大军护体，打死他也不敢踏足山东半步！”
见柳升打起了只要张辅敢进京，就将他做掉，嫁祸白莲教的主意。王贤不禁一阵恶寒，柳升这种老行伍，一旦起了贰心，就会比谁都心狠手黑，无法无天。
“不过我俩，还是要回去一个的好。”王贤叹了口气，从桌上拿起自己那份廷寄，缓缓打开道：“一点面子都不给，还怎么往下谈？”
“莫非你以为，皇上是真心让储延和白莲教谈判不成？”柳升哂笑一声道：“不过是拖延时间而已！”作为山东方面的最高军政长官，皇帝昔日的心腹爱将，他自然十分明白朱棣的心思。
“哎，假作真时真亦假，无为有处有还无。”王贤摇头笑笑道：“皇上的态度很耐人寻味，看起来，他是单纯想拖延时间，并没有诚意招安。但若真是这样，就应该直接下旨，没必要用廷寄。用廷寄，就说明皇上的态度并不单纯，一旦事态发展超出他的控制，假和谈就有可能会变成真招安……”
“嗯，有道理……”柳升缓缓点头道：“要是如你所料，明年朝廷的银根没有好转，反而继续恶化，咱们再在山东加把劲，是有可能让皇上弄假成真喽？”
“不错，还得加一把火，让皇上能明白咱们的决心和能力才行。”王贤轻叹一声道：“在那个位子上久了，总会有天下无敌的幻觉，不戳破这个肥皂泡，是不会清醒的。”
“这么说，你想当面刺激皇上一把？”柳升瞪大两眼看着王贤。
“这个差事，侯爷也能办得很漂亮。”王贤笑呵呵道。
“我没你那本事，再说老夫还得坐镇山东呢！”柳升怪笑一声，根本不和王贤客气。不过话说回来，他之所以落到非得养寇自保，自绝于朝廷的地步，皆因为王贤杀了汉王的缘故。柳升不跟王贤算账就不错了，确实也没什么好客气的。
王贤也没打算让柳升进京，这么说不过是调笑他几句而已。说罢，王贤正色道：“那好吧，我明日便出发，争取年前抵京。”说着自嘲地笑笑道：“朝廷正月里不杀人，倒可以安心一些，不至于一到京城就给喀嚓了。”
“你其实可以不进京的。什么事儿不能在书信里说明？”柳升是没胆子进京，见王贤还有心情说笑，他心有戚戚道：“干嘛非冒那个险。”
“人老了就活个面子，皇上更是如此，一点面子都不给，怎么让皇上就坡下驴？”王贤说着双眉一挑，傲然说道：“再说，皇上想杀我，可没那么容易。”
“嘿嘿……”柳升认同地点点头道：“这倒是，你如今名震天下，背靠山东，找不到合适的借口，皇上也没法直接杀你。”说着神情一紧道：“可是，万一他将你困在京里，怎么办？”
“这就要靠侯爷搭救了……”王贤眨眼笑笑，有些没心没肺地说道。
柳升人老成精，哪看不出王贤另有底牌，便也放心了，笑道：“得，我看我是皇帝不急太监急……”
“还是得靠侯爷的。”王贤敛去笑容，低声对柳升吩咐起接下来的安排。
柳升也不再调笑，紧抿着嘴唇，仔细地听着，唯恐漏过一个字。
炉火将两人的面孔映得晦明晦暗，阴谋的气息在整个房中弥漫。
跟柳升商议停当，王贤第二天便离开了青州，一路快马加鞭，次日赶在济南城门关闭之前，进入了省城。
虽然山东的战火持续经年，大有愈演愈烈的趋势，济南城却市肆繁华、行人如织，似乎比王贤离开时更显繁华。这一是王贤半年来都待在穷乡僻壤，已经很久没进大城市的缘故；二是白莲教起事后，省内的官绅富户悉数涌入省城避难，给这座城市带来了许久未见的大量财富和商机的缘故……
但王贤根本无心去观看济南城的变化，在街市上纵马狂奔，转眼就到了万竹园外的大街上。
万竹园内有天下第一名泉趵突泉，历代都是王公显宦的府邸，门外自古繁华无比。然而王贤一行人眼前的大街，却显得空空荡荡，只有稀疏寥落的一些闲汉摊贩，无精打采蜷缩在街头巷尾，一片死气沉沉。仿佛满城的百姓全都对此处避而远之一般……
事实也确实如此。
王贤等人的马蹄声，一下就惊动了那些闲汉摊贩，齐刷刷循声望过来。待看清来人，那些闲汉摊贩却又慌忙转过头去，目光闪烁，躲躲闪闪，不敢与王贤等人对视。
“是东厂的番子……”隔着老远，戴华就能闻出那些家伙身上的味道，低声对王贤说道。
王贤点点头，不理会那些番子，径直向紧闭的万竹园大门行去。
看着紧闭的朱色大门上，还有刀砍过的痕迹，王贤深吸口气，翻身下马，亲自叩响了门环。
“什么人？！”里头传来警惕的声音。
“我，王贤！”王贤的声音，透着难以抑制的激动。
里头足足愣了好一会儿，才有人透过门缝往外看来。待看清王贤的面容，里头传来一声激动的变了调的叫喊：“真是大人！快去禀报夫人！大人回来了！”
原本一片死寂的万竹园里头，一下子就炸开了锅！
“大人回来了！”
“大人回来了！”
“大人回来了！”
无数个万分惊喜的声音响成一团，万竹园大门轰然敞开，里头周毅等一干