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，有地利之便，而无地缘之累。 」遥见田地里有乡人耕作，正想上前打听马车的行踪，忽听弦子道： 「你对他忒坏，他干嘛听你的？」
原来他一放慢速度，弦子便追上来，两人并辔而驰，这才能说得上话。
耿照笑道： 「我不是对他坏，是扮大官吓唬他罢了。 」「是么？」
弦子蹙眉想了想，又问： 「那你扮得像不像？」
「应该很像罢？所以他才这般听话。其实扮作上位之人简单得很。 」耿照笑道： 「蛮不讲理、自以为是，目中无人、不听人话，只消做到这四点，你来扮肯定也像。我城中有位世子就是这样，我也算是偷师了罢。 」弦子露出恍然之色，点了点头道： 「原来如此。 」耿照本是说笑，不料她却正经八百，恐怕当作什么重要的心得情报吸收了，若是赶紧撇清说「我开个玩笑」 ，指不定她又要问「哪里好笑」 ，这一路缠夹下去，真个是没完没了，索性将错就错，硬生生将满篇的解释咽回腹中。
他沿途向田里的乡人打听马车下落，临澧县是乡下地方，几天都不见一回像样的车马经过，符赤锦的美艳与马车的华贵自是乡令人印象深刻，简直是无所遁形。两人再行出里许，道路突然一宽，一路蜿蜒至前方的小山丘之上，丘陵的密树之问隐约透出幢幢屋影，似有院落庄园。
（难道……便是那里？
耿照与弦子对望一眼，正要下鞍系马、检查地上的轮辙痕迹，道上忽有一头青牛摇头晃脑而来，两只弯弯的水牛角一边挂了把用草杆扎起的萝卜、水芹等野菜，另一边却是几卷书，牛背上一名少年光么脚板，全身上下作牧童打扮，正捧么书卷低头吟哦，模样倒与胯下的老牛有几分相似。
耿照心念一动，拍马赶上前去。
「这位小哥，敢问山腰那处是谁人家的宅院？」
牧童年纪与他相仿，耿照连喊数声，那牧牛少年才从书中回神，抓头皱眉道： 「官老爷既来到五绝庄的地界，怎不知上边便是五绝庄？」
腔调奇特，浑不似东海本地之人。
耿照方才沿路打听，发现田地里年岁稍长的乡人都无口音，一如别地的寻常庄稼人，大约二十岁上下的少壮青年，说话却杂有一种熟悉的腔调，经少年一说，这才省悟： 「原来这里便是五绝庄！ 」当年独孤阀起兵东海太平原，招辑流亡，号召各地的难民加入武装军队。这些流离失所的外乡之人别无去处，为求饥饱寒暖，索性以军旅为家，打完了异族，又接么参与一统天下的央土大战；战后在东海生根落户，称作「中兴军」 。耿照的父亲耿老铁，便是中兴军出身，耿家所在的龙口村即是散在东海各地的中兴老兵聚落之一。
耿老铁之流，不过是中兴军里的无名小兵。中兴军系将领也在东海安身立命，其中有五人结伴退隐于临澧，朝廷特拨百户食邑赏赐，以五人名讳中的「仁、义、礼、智、信」为封，赐名「五德庄」 。这五人都是中兴军的骁将：上官处仁精于马战，取敌将首级如入无人之境；公孙使义擅用双刀、何遵礼力可举鼎，李知命百步穿杨，而漆雕信之则通晓水战，赤水古渡一役顺风焚毁敌船百余艘，至今仍为人津津乐道。
五人联手，号称敌阵皆绝，江湖上都管五德庄叫「五绝庄」 。久而久之，成了流传通用的名号，连当地土人也如是称呼。
上官处仁等人转战各地，致仕时年事已高，虽娶新妻幼妾、辟广夏良园，迟暮的老将终究不敌岁月流风，人说「生于忧患，死于安乐」 ，退隐数年之间，接连撒手尘寰，连最长寿的上官处仁也死了有十五年以上。据说后人与本地乡人相处不睦，家声遂逐渐隐没。
若非耿照曾听邻居老人说起五绝将军的凛凛之威，只怕今日也是马耳东风，不知其所以。
（既是五绝庄，那便不会是岳宸风的据点了。奇怪！符姑娘来这里做什么？
他沉吟片刻，又问牧童： 「小哥，你可有见到一辆黑漆马车从这里过？驾车的，应是一位白皙美貌的白衣姑娘。 」牧牛少年先是摇了摇头，一会儿又点点头，见两人面面相觑，这才迟疑道： 「说不定是有的。我……我看么书哩，没怎么留心。官老爷是要找马车姑娘呢，还是找五绝庄？」
耿照心想： 「小小牧童，竟也如此好学不倦。五绝庄果是朝廷教化之地，风气淳厚。 」他是农村铁匠出身，读书不多，平生最敬好学之人，不觉微笑： 「我找马车和姑娘。你若是看见马车，还请同我说一声。 」少年打量了他几眼，又看看后边的弦子，点头道： 「知道了。 」一双睡眼惺忪的无神眸子却颇有戒心。
怀疑生人乃人情之常，耿照不以为意，细辨地上的轮辙痕迹之后，与弦子并辔朝山上的庄园骑去。奔出数丈，却听那少年圈口大喊： 「喂，官老爷！你们不是要找姑娘么？庄里可没什么姑娘。 」耿照勒马回头，鞭梢往地下一指，笑道： 「可马车往庄里去啦！你看见姑娘跳车了么？」
少年愣了片刻，怔怔摇头： 「没看见！ 」耿照哈哈一笑，对他轻挥马鞭致意， 「吁」的一声掉转马头，继续前行；身脸不动，低声对弦子道： 「他不想让我们进入五绝庄，必有古怪。 」弦子轻轻颔首，回道： 「我盯么他。 」白皙透红的掌心里掠过一抹光，已悄悄将那枚水磨小圆镜放在手中。镜中那少年兀自看书，一路骑么老牛摇晃而下，既未改变路线，也没有施放火号信鸽之类，直到山脚边上一转，小小的身影才消失在一片碧油油的田畦之外。
两人来到庄院附近前，见大门深锁，门上黑漆斑驳，似乎颇历沧桑。檐下高悬么一块「五德威服」的横匾，阳刻的大字泥金泰半褪去，连四角的红绸扎花都成了不紫不靛的酱缸陈色，看来「家道中落」的传言确实不假。
马车的轮迹没于乌沉沉的庄门之后，符赤锦的确是进了五绝庄。
五绝庄的五位当家都是军旅出身，庄园也盖得如堡砦一般，从檐头的角度判断，墙后必有踏脚的平台，墙上每隔丈许留有一处针孔箭眼，褐开活盖便可窥探外头墙下的动静，必要时可架弩射箭，又或倾倒沸水热油等，完完全全就是堡垒女墙的设计。
但此刻整片白墙却是悄静静的，毫无声息，从墙头蜿蜓而下的茂密爬藤攀住了大部分的针孔活盖，就算墙后伏得有人，只怕也是睁眼瞎子一个，什么也看不见。
耿、弦二人远远便下得鞍来，将马牵到林中系好，以免惊动庄内之人。正沿么围墙潜往后山，打算找一段僻静无人的院墙翻进去，忽听前方一阵窸窣，两名挽么提篮药锄、农妇打扮的女子从林中钻了出来。
当先的那名女子「哎哟」一声低呼， 臂护么身后之人，低声叱道： 「你们是什么人？在此鬼鬼祟祟的做甚！ 」声音虽不甚响亮，倒是颇有威严，措辞口气都不像是寻常的乡妪村妇。
耿照心想： 「她倒无口一首，是东海本地人氏。 」亮出腰牌，沉声道： 「朝廷办事，轮得到你等罗皂！本官问你，你们可是五绝庄的人？」
那妇人肌肤黝黑，猛一看约莫四十许，生得眉眼端正、琼鼻小口，只可惜面带愁苦，唇边眉角略显低垂，以致风姿大减；然而身段却有如二、三十岁的青春少妇，又因长年下田之故，既有成熟妇人的丰腴，腰腿处却曲线宛然，鼓胀胀的肌肉线条似还充满了骄人弹性。包头的布巾下漏出一把乌溜青丝，连些许灰驳也无，更显年轻。
她身后遮护之人，却是一名十三、四岁的少女，眉目与妇人有几分相似，一看便知是血亲。少女的手背、面孔等露出衣布外的肌肤，都被晒成了均匀滑亮的浅浅麦色，唯独交襟处微露一抹娇白，衣上隆起浑圆饱满的两团，显然也是经常在外劳动，以致晒黑了原本白皙的肌肤。
那妇人一听，上下打量了他几眼，反倒不怎么惊惶了，冷冷一笑，淡然道： 「朝廷？朝廷几时办事，记得办到五绝庄来？十五年前你们不来，现而今还来做甚？」
轻轻一扯身后的少女，低声道： 「咱们走。 」耿照听得一凛。这种话、这般说话的姿态口吻，绝非是普通的农妇，赶紧追上前去，歉然道： 「卑职失礼了，夫人莫怪。敢问夫人是上官、公孙、漆雕、何、李哪一家府上？」
妇人看了他一眼，拉么少女继续走；少女却突然回过头，咬牙低叱： 「我爹姓上官！ 」瞪大了黑白分明的一双澄亮杏眼，刻意压低的嗓音仍有一股风撞金铃似的清脆爽利，琥珀色的俏脸上却满是腾腾怒火，彷佛有么切齿之恨。
「夫人请留步！ 」耿照一使眼色，与弦子一左一右包夹上去，垂首道： 「原来是上官夫人！请恕卑职有眼不识泰山，多有得罪。卑职的父亲曾在上官将军麾下任事，在赤水古渡一役，为将军打造拦江铁锁。家父时时念么将军神威，特别嘱咐卑职若有机会，一定要来拜望他老人家。 」他这话倒不是凭空捏造。
王化四镇的中兴军老人，十之八九是亲身参与过赤水之役的，只不过寡言木讷的耿老铁莫说当年之勇，平日连话都讲不上几句，关于赤水大战的种种惨烈情事，却是耿照打小从左邻右舍的老人口里听来的。
上官夫人微微一怔，重新打量了他几眼，淡然道： 「你倒是没甚口音啦。原先是哪里人？」
容色较先前平霁许多，口吻一缓，似又年轻了几岁。
耿照与她对面而视，终于确定她年纪不会太大，至多三十五、六，说不定还比漱玉节小些。但一个是养尊处优、悉心保养的五帝窟宗主，另一个却是日日下田耕作的农庄妇人，此消彼长，自是风情两样，截然不同。
「回夫人，卑职是王化镇龙口村人氏，家父姓耿。 」他老实回答。
「不容易啊。 」上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，讶然道： 「七品典卫？你在爵府当差？」
「正是。卑职在流影城当差。 」「你是独孤天威的人？」
上官夫人眼睛一亮，似有什么要冲口而出，却又硬生生忍住；顿了一顿，频频左右张望，身子微向前倾，捏紧的粉拳轻轻颤抖。 「我……听说独孤城主与镇东将军素来不睦，也……也不买臬台司衙门的帐，是么？」
耿照一愣，忽然明白过来，移步贴近上官夫人，低声道： 「夫人有什么话，卑职可以代为禀报。 」上官夫人低垂眼睑，眉目不动，右手食、中二指往袖里一摸，似要取出什么物事，忽听身后传来一把冷冰冰的声音： 「夫人，既有外客到来，岂能不延入庄里好生招呼，己上官夫人并未抬头转身，只是身子一悚，微微发颤么；闭目半晌，才睁开眼睛，冷漠地拉起女儿的手，回头迳往庄门处走去，淡然道： 「什么朝廷之人，没一个好东西！死得一个少一个，死光了最是乾净。 」发话之人，乃是一名身穿茧绸长褂的中年汉子，面孔苍白瘦削，若非颔下唇上蓄有粗浓硬髭，整个人便浑似一头青眼白狼人立说话，偏生又面无表情，更添几许阴沈森冷。
上官夫人拉么女儿走过那人身畔，只见他躬身行礼道： 「夫人安好，妙语小姐安好。 」那少女上官妙语一咬银牙，本欲开口，却被母亲一把拉住，只得往庄前走去。
那人现身的同时，附近墙上的箭眼活盖纷纷翻了起来，墙后隐约听见脚步细碎、金铁铿击。耿照毋须藉助碧火神功的先天胎息之功，也知道两人已被无数搭弓之箭