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空旷的山脚下，碧草肆无忌惮地长着，周围寂静得只能听到山风穿过树林的声音。
元芳的思绪已千回百转，比还是不比？真刀真枪还是虚礼相待？比怕是非比不可的，上次已拒绝过一回，还是多亏大人相挡，再拒绝恐怕以后还要纠缠，不如比过一了百了。但怎么比……
狄景晖停住了脚步，转过身抱拳沉声道：“请！”
事到如今，多想无益，见招拆招罢了！李元芳一咬牙，拱手还礼：“得罪了！”
景晖再不答话，挂剑直刺过来，链子刀撩起一格，二人战在一起。长剑舞得一片花团锦簇，而链子刀仍是简单的劈、架，却总能适时地点在恰当的位置，逼得长剑急急回护，但链子刀似乎总是错过反击的机会，于是密集的刀刃交击声又一次响起……
突然元芳跳出圈外，手一摆，说道：“公子，一停。”
景晖诧异地住手，不明所以，可话还不等问出口，就听到山坡上传来女孩子惊恐的尖叫声——李元芳已提起链子刀，飞快地向山坡上赶去。
可这比试——狄景晖猛然想到：自己怕是输了。李元芳在行刀的同时还能游刃有余地听到山坡上的声音，而自己全意挥剑，却没有取得任何优势……一时间，不甘、羞愧、愤怒、疑惑齐涌心头，只觉百味杂陈。呆呆站了片刻，景晖黯然一叹，也飞身奔向山坡。第三章小屋凶案
话说李元芳循着声音几个起落上了山坡，远远看到一个七八岁摸样的小女孩正哭得浑身颤抖，旁边有个男孩子在手忙脚乱地安慰她。
元芳快步上前，急忙问道：“发生什么事了？”
女孩子抬起头来，惊恐的脸上挂着泪珠，见是一个温和却又威武的大人在关切地望着自己，眼泪涌得更快了，一指不远处，颤声抽泣着：“那儿，那儿……”
元芳顺着女孩手指的方向看去，一座茅屋隐隐露出。
移步走近，一座年久失修，已是破烂不堪的小屋出现在面前。木门大开着，随着山风发出陈旧的“吱呀”声，元芳抽出链子刀，慢慢地走了进去。
微凉的阳光从树枝间冷冷地砸在小屋里，一阵寒意顿时从头顶蔓延到脚尖：一名男子直直得倒在地上，眉头紧皱，双手微张，胸口一把尖刀赫然发着幽光——显然已经死去多时了。元芳环顾四周，简陋破旧的房间里，床上的被褥都被掀起，墙边的小橱橱门洞开，几件衣物胡乱地抖落在地，好象是有人急切地搜过什么东西。
元芳退了出来，一回头正好看到赶来的狄景晖，拱手一礼：“公子，事有缓急，比武之事容后再议，请公子看护好现场和那两个孩子，我速去通知大人和本县县令。”
半个时辰后
报完案的李元芳伴着昌阳县县令王承祖一起快马赶到——狄公由于暂时不欲亮明身份，故并未一起前来。
王承祖下得马来，看到正陪着两个小孩子的狄景晖，狐疑地瞅了一眼，转身问元芳：“这是……”
“哦，他就是和小人一起来此踏青之人。”
“噢，”王承祖点点头，命捕快先行进屋查察，自己又转向那两个小孩子，“是你们先发现的尸体？”
两个小孩子也就七八岁的年纪，虽说是长得灵秀可爱，但由于本就受了惊吓，又是第一次见到县太爷，更是一句话也说不出来，只知点头罢了。
王承祖见是如此情景，知道问不出什么来，摇了摇头……，忽然捕快惊恐的声音从茅屋中传来：
“大人，是赵柏！”
“什么？”王承祖一个趔趄，元芳眼疾手快忙扶住了他。
两人一同走进小屋。
王承祖疾步上前察看，一见之下，神情大变，颓然坐到桌边一条长凳上，喃喃自语：“真的是他，真是如此……”
“《荡舟图》——”王承祖像是突然想到什么，又嗖地站起，环顾四周，只见褥掀橱开……如忽然挨了一记闷棍，王承祖面色骤白，忙伸手扶住窗台——差点碰掉上面放着的一个瓦罐，这才勉强站住，“这，这可怎生是好……”
午后，驿馆。
“你们是说，小屋被人搜过，而男子死时眉头紧皱，双手微张，胸口处插着尖刀？”狄公神色凝重，问向侍立在旁的李元芳和狄景晖。
“是啊，”景晖一脸疑惑——自中午回来，父亲得知事情经过后，就一直在这儿坐着沉思，——可案情很明显啊。“定是有人为了寻找某件东西，闯入小屋，杀死了主人。”
“不对，景晖，事情不能只看表象。当时的情形不应该是这样。”狄公缓缓摇头。
景晖闻言，大吃一惊，“怎么？父亲，有什么问题吗？”
狄东并没有答话，抬头神秘一笑，正看见李元芳若有所思，便开口问道：“元芳，你怎么看？”
“大人，卑职觉得现场似乎有些奇怪，”元芳兀自在冥思苦索，“可也说不准是在什么地方。”
狄公赞许地点了点头；接口言道：“是在死者的姿势！”
“大人，卑职明白了！”李元芳一脸兴奋，抬头却对上景晖惊讶的双眼，深悔失言。
“噢？说说看！”狄公却是兴致昂然地看着自己的爱将。
这可是箭在弦上，不得不发了。李元芳硬着头皮言道：“忽然遇刺，一般人的直接反应应是连忙用手去捂伤口，或者伸手企图反击凶手，绝不会象死者这般双手伸展微张。况且在巨痛之下，面部自然扭曲，身体蜷缩，也不会象死者这般仅是直身皱眉而已。”
“象这样的反应，倒象是在昏迷之后才遭人刺杀。”狄公点点头，起身踱到元芳和景晖面前。
“可凶手为什么要这么做呢？”
“是啊！若象你们所言，凶手是为了寻找什么东西，那既然死者已经昏迷，已不能有所阻碍，又为何要杀他？”狄仁杰象是在询问元芳和景晖，更象是在自言自语。
“那大人的意思是？”元芳怕打扰了狄公思路，犹豫着小声问道。
“现在还不好说啊！但可以肯定的是，其中必有蹊跷……”狄仁杰仍慢慢踱着方步向门口走着，“元芳，你说王县令和捕快们见到死者很是吃惊？”
“是啊，他们应该是认识的。”元芳肯定地点点头。
狄公转过身，又踱了回来，“那个小女孩可曾说了什么？”
“当时没有，”景晖接言，“——她只是哭。”
“那她现在何处？”狄公停住了脚步。
“应该是让王承祖带回县衙了。”景晖没想到父亲如此重视，疑惑地回道。
狄公看了看二人，徐徐说道：“看来，我们得去趟县衙了。”
第四章县衙初见
昌阳县县衙二堂门口。
狄仁杰正静静地打量着周围，李元芳和狄景晖分立两侧，狄春、狄平随侍在后。
不一会儿，就见县令王承祖手捧黜置使狄仁杰的官凭文牒，率众衙属冲出门来，倒身下拜：“卑职昌阳县县令王承祖拜见黜置使大人，不知大人驾到，有失迎迓，望大人恕罪！”
“贵县请起，”狄仁杰笑眯眯地伸手搀扶，“不知者不罪，是本官故意隐瞒，微服至此。”
“谢大人。”王承祖起身后复又一礼。元芳走过去，接过他手中的官凭文牒，王承祖躬身送还，抬头一见，大吃一惊，“你，你不是今天来的那个报案者吗！”
狄仁杰笑着一指元芳，说道：“这是本阁的卫队长，千牛卫大将军李元芳。”狄公并未介绍自己的儿子——景晖毕竟是假中探父，并没有职责在身，正所谓“名不正，言不顺”。
“啊？！卑职见过李将军。”王承祖再次拜倒。
“王大人快快请起，”元芳急忙相扶。
“请大人入内，容卑职奉茶。”
县衙二堂。
狄仁杰朝李元芳使了个眼色，元芳会意，向王承祖言道：“王大人，今天上午的案件中，那个死者，王大人似乎认识？”
“这，……是。他是卑职的一个管钱粮的师爷。”
狄仁杰在一旁静静地观察着王承祖的表情变化，那一抹迟疑，自然也没能逃过他那鹰隼般的眼睛。心中一转念，笑道：“噢，本阁今天来，主要是想看看那个首先发现死者的小女孩儿，不知她可还在贵县处？”
王承祖口气一松，答道：“正在此处。此女乳名莲儿，因受惊过度，故还未曾询问。卑职的内人和小妾正在先行安慰。”
“王大人真是爱民如子啊！”狄仁杰笑赞道。
“大人谬赞！”王承祖躬身一礼，回头吩咐仆役去后堂让两位夫人带莲儿过来。
不多会儿，两位美貌女子带着一个小女孩儿，袅袅婷婷地走了进来。只见为首的一位，大约三十多岁，肤如凝脂，面含浅笑，气度雍容，举止娴雅，应是正室夫人柳氏舒语；后面跟着的女子，眉清目秀，婉约可人，牵着莲儿的手一同进入，却正是前日见到的那位黄衫少妇！
李元芳和狄春顿时愣住，又一起不约而同地望向狄公，钦佩之心溢于言表。
狄平这小厮，似乎被两位夫人的美貌震慑，呆呆的直盯向二人。
景晖却一心想要“立功”，他仔细的看向莲儿，然后悄悄凑近狄仁杰，轻声说道：“父亲，正是那个女孩子。”
而狄仁杰正在颇具意味地看着面前的两个女子：大夫人不愧是出身大家；一丝紧张一闪而过；盈盈浅笑施礼，“妾身王柳氏携妹子见过大人。”二夫人却是更显慌乱，几近不知所措，闻言忙跟着跪下。
“夫人快快请起，”狄仁杰连忙抬手虚扶，“有劳夫人了。”
柳舒语道了一声“不敢”，又回头对小女孩儿柔声说道：“莲儿，来见过大人。”随后便与二夫人一起移步至王承祖身后。
莲儿看到这么多人，又有些害怕，狄公看在眼里，抬头对王承祖言道：“可否让本阁单独与这女孩子待会儿？”
王承祖应了声是，便和元芳、景晖他们一起退到门外，两位夫人也自回内堂。
等大家都走了，狄仁杰笑眯眯的站起身，走到莲儿面前蹲下，“你叫莲儿？”
“恩。”
“现在这儿没人了，你能陪爷爷说会儿话吗？”
“……恩。”
“莲儿这名字真好听，谁给你取的？”
…………
莲儿渐渐与这位慈眉善目的“爷爷”的话多了起来。
“死了的那位叔叔，你以前见过吗？”
“……见过。”
“什么时候见过？”
“初三那天，有六七天了。那天小宝——小宝就是和我在一块儿的那个男孩子——要我和他一起去小山那儿放风筝。他说那儿风大，好放，可他在那儿也还是没放好。”莲儿回忆着小宝的狼狈样儿，终于现出了笑容。
“我一开始不想去的，可小宝给我折了一大把桃花——我最喜欢花了，就跟他去了山坡。后来风筝掉了下来，挂到了小屋旁边的树上，我们够不着，都快急哭了，那是小宝央及了好长时间，他娘才给他买的。这时那个叔叔从屋里出来，帮我们把风筝摘了下来。我想谢谢他，可他不理我们，转身走了。我就把那几枝桃花放到门口，然后偷偷躲起来看，那个叔叔好象本来打算把花扔了，可拿起来盯着看了一会儿，又拿了进去。我们见他收下，就离开了。今天小宝又叫我去放风筝，我想去看看叔叔还在不在，结果就看到他死了……”
…………
昌阳县县衙外街道。
拒绝了王承祖搬至县衙内居住的邀请，离开的狄公一行走在返回驿馆的路上。
突然，狄仁杰拈须一笑，对众人说道：“这个案子倒越发有意思了。”
“大人，您是不是又想到了什么？”元芳关切地询道。
“王承祖对这个案