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到了十二年春三月，高祖病势日重一日，自知不起，早虑到吕后将来专权，不免紊乱朝制，乃遍召列侯大臣入宫，宰杀白马，同立盟誓道“以后非属刘氏，不得为王；非属有功，不得封侯，若有违背此约者，天下共击之！”群臣奉命，誓毕退出。高祖又遣使奉诏往谕陈平，命其由燕回时，即往荥阳，帮同灌婴领兵驻守，防备各国乘着朝廷丧事，发生变故。吕后见高祖病已危笃，趁着无人在旁，进至床前，含悲问道“陛下百岁之后，萧相国若死，何人可代其职？”高祖道“可以曹参代之。”吕后问道“尚有何人？”高祖道“王陵可任，但其人性质稍戆，陈平可以助之。惟是陈平智计有余，不能独任。周勃看似重厚朴实，然将来能安刘氏者，必是此人，可用之为太尉。”吕后再问此数人后更用何人，高祖道“此后亦非汝所能知。”吕后方始无言，谨记数人姓名。后来依着高祖所言任用，果然诛灭吕氏，平定祸乱，高祖也算是有先见之明了。
夏四月甲辰，高祖驾崩于长乐宫中。说起高祖为人，自少不喜文学，懒读诗书，但他生性明白通达，好用谋略，善听人言，平日无论何人，皆与相见，虽是监门戍卒，初次见面，待之有如故旧。当日领兵入关，先顺民心，约法三章，到得天下既定，命萧何作律令，韩信造军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，虽然诸事草创，规模却甚阔大。统计生平，自从三十九岁起兵，四十二岁入关灭秦，身为汉王，与项羽战争五年，平定天下，四十六岁即皇帝位，至此八年，享年五十三岁。中间东征西讨，身在兵间之日为多，每战皆亲临前敌，共计身受兵刃所伤十二处，矢石所伤十二处，其伤口尤重前后透过者四处，此次竟因亲征英布，为流矢所中，医治不愈而死。清谢启昆有诗咏高祖道治生比仲孰为强，云气东南隐砀芒。
囊乏一钱惊吕父，手持三尺入咸阳。
斩蛇未必成真帝，烹狗终难恕假王。
孔费将军竞何在，空歌猛士大风扬。
吕后见高祖已死，心中忽动杀机，便欲一试狠辣手段，吩咐秘不发丧。此时仅有近侍数人在旁，吕后令其严守秘密，不得漏泄。于是令人将辟阳侯审食其召入宫中，密与商议道“现在主上驾崩，列侯诸将，布满朝廷，论起出身，本与主上同为平民，后因各人境遇不同，主上竟为皇帝，彼等北面称臣，意中常觉不愿，何况要他奉事少主，岂肯甘心？若非将彼等一概族诛，天下不得安宁。不知汝意以为如何？”审食其本是个无用之人，对于凡百事体，毫无主见，又兼平日自己品行不端，诸将看他不起，因此挟了嫌隙，遂也不管事体轻重，可行不可行，一口极力赞成。吕后见审食其与她同意，心中甚喜，便又问他如何下手行事。审食其见问，更属茫然，寻思半晌，竟是一筹莫展。吕后自己思来想去，一时也无善法，只因列侯诸将不下百余人，若要一律诱入宫中，将他杀死，殊非易事。比不得前次只杀韩信一人，不甚费力，况诸将多半手握兵权，倘使预先泄漏消息，或是临时走脱数人，便立刻酿成大乱，不可收拾，此计不但恶毒，而且危险。吕后虽是狠忍，到此亦不能不迟疑审慎，偏遇审食其是个蠢才，全无理会。吕后又召其兄建成侯吕释之、侄鄜侯吕台等，一同商议，诸人一连想了三日三夜，毕竟无甚方法。
大凡秘密之事，延了多日，断无不被人发觉之理，当日宫中正在商议未决，早已被人闻知。原来曲周侯郦商之子郦寄，素与诸吕结交，极其亲密。此次会议之事，诸吕在场，人多口众，言语间不免泄露风声，却被郦寄听得，心想他父亲也是诸将中之一人，莫要连累在内，遂急回家中，暗暗告知郦商，令其速行避匿，以免与诸人一同受祸。郦商闻得此信，不觉大惊，心中想道，幸喜为我所闻，若使同班中他人得知，必然在外宣扬，闹出事来，于是连忙入宫寻见审食其，邀到僻静之处，附耳说道“我闻主上已崩四日，尚不发丧，吕后欲设计尽诛诸将，此计若行，天下危矣。现在陈平、灌婴领兵十万，东守荥阳；樊哙、周勃领兵二十万，北定燕地，倘使闻知主上驾崩，诸将被诛，必然连兵西向，来攻关中，朝中大臣，见此情形，亦必离心，反与诸将连合，作为内应，灭亡就在眼前。吕后、太子，不但不能据此尊位，且连性命都不能保。足下为吕后亲信之人，务须速行阻止，剀切陈明，将此事作为罢议，早日发丧，方保无事。”审食其听说，目瞪口呆，遂依言告知吕后。
吕后心中也觉所言甚是，况此事已被郦商知得，更属难行，只得作罢。于是一天风浪，因此平息。
吕后遂下令于丁末日发丧，此时高祖死已四日，方才殡殓，群臣闻信，都入宫中哭临，却喜未知吕后设计谋害之事。到了五月丙寅，葬于长陵，群臣上庙号为高皇帝。己巳，太子盈嗣位，是为汉惠帝，尊吕后为皇太后，下诏大赦天下。卢绾闻知高祖已死，料定自己回朝，吕后必不相容，便率同家族兵队，投奔匈奴而去。
却说陈平与周勃奉诏往斩樊哙，一路乘坐驿车，风驰前往。
陈平于路寻思道，我此去甚是危险，樊哙乃是枭雄之将，现握兵权，若使不肯奉诏，造起反来，我二人到了军中，岂非白白送死？更有一层，纵使樊哙俯首听命，我便将他斩首回报，眼见主上病重，不日驾崩。吕后专了政权，樊哙是她妹夫，又有胞妹媭要在朝，要与其夫报仇，定然说我设计引诱主上，杀她丈夫，触了吕后之怒，我命亦就难保。若径将诏书搁起，放了樊哙，又恐怕主上尚在，说我违诏行事，真是斩他不可，放他亦不可。想来想去，正在左右为难，忽然眉头一皱，计上心来。
未知陈平想得何计，且听下回分解。
第二十一回 智陈平巧全樊哙 戆周昌力保赵王
话说陈平奉诏往斩樊哙，于路寻思，左右为难，忽然想得一计，便要与周勃商议。但他心中所想为难情形，又不便对周勃说出，于是故意托词说道“樊哙乃主上故人，平日所立战功甚多，又是吕后胞妹吕媭之夫，甚得亲幸。今主上因一时忿怒，故欲斩之，难保将来不生后悔，转归咎我二人身上，说是当时明知樊哙无罪，不肯出头保奏，反又赞成算计杀他，我二人如何担得起此种干系。据愚见且慢将他斩首，只须活活拘送回京，任凭主上自己发落，不知君意以为如何？”周勃见说，心想主上只命我往代樊哙领兵，不曾命我斩杀樊哙，此事本是他一人责成，与我无干，我落得不管，遂答道“一凭君意办理。”陈平听了，心知周勃不肯参与此事，只要他不来反对，我便可照此办去。但是还有一层，设使樊哙有心谋反，不肯束手受缚，如何是好。陈平却又想得一法，也不与周勃说明，只待临机行事。
此时樊哙统领大兵，已定了燕地十八县，驻扎蓟南。陈平与周勃行到蓟南，离军十里，陈平便停住不进，下令随从人等，就地筑成一坛，却遣人持节前往军中，命樊哙到来受诏。樊哙全不觉得，只道是高祖遣使前来慰劳，也不识使者自己不到军中，却在远地筑坛，召他受诏，是何意思，只得随带数骑，同着来人到来接诏。陈平预先嘱咐从人，备下绳索等候，一见樊哙到了，自己登坛宣读诏书已毕，两旁人一拥而上，便将樊哙双手背绑起来。樊哙听了诏书，说是即就军中斩他，只道如今绑了就杀，自然又惊又怒，口中乱嚷起来。陈平急下坛对他说明自己意思，樊哙方始无言，左右早将槛车推上，陈平命将樊哙装入槛车，遣人押送，即日解往长安。
樊哙随来兵士，见主将被擒，尽皆吃惊，欲待上前救护，无奈自己人数无多，况碍着诏书，不敢胡乱动手。陈平便同周勃驰至军中，将诏书晓谕诸将士，令周勃接管兵事，自己仍乘坐驿车，回京复命。
行不到数日，早听路人传说，高祖驾崩。陈平吓了一跳，心想幸喜我早定主意，预料及此，若使我依着诏书，即将樊哙斩首，如今回去，也一定被吕后杀了。但是樊哙得保性命，虽然不至见怪，独有吕媭见她丈夫被辱，心中仍是恨我，必向吕后面前，说我坏话，我须赶到长安，设法防她，于是一路趱程前进。又行数日，却遇使者持诏到来，见了陈平，宣读高祖诏书，命他前往荥阳，会同灌婴防守。陈平受诏，自思高祖已崩，荥阳现有灌婴在彼，无甚要事，如今我还是赶到长安要紧，借着奔丧为名，不往荥阳，一径回京。
到了长安，陈平直入宫中，向高祖灵前放声大哭，泪如雨下。哭毕，遂向吕后、太子奏道“臣此次奉诏往斩樊哙，自己不敢擅杀，已将樊哙拿解来京，不日可到。”吕后闻说陈平未照诏书将樊哙杀死，心中甚悦。又见陈平远路赶回，满面风尘，更兼哭得伤心，觉其情状可怜，便安慰道“君可出外暂行歇息。”陈平暗想，我若出外，不能常与吕后见面，吕媭便得乘机进谗，激动吕后之怒，我必遭其陷害。于是想得一计，便向吕后请道“现值大丧，臣愿留宫以备宿卫。”吕后道“宫中宿卫已有多人，君远道初回，不宜过于劳苦。”陈平再三固请，吕后却他不过，便命为郎中令，日在宫中，傅相惠帝。
果然吕媭闻得陈平奉诏往斩樊哙，一面忧惧非常，一面痛恨陈平，以为都是他献此毒计。如今闻得樊哙未死，心中虽然稍慰，却并不感激他，只因见樊哙被囚，到底不免受辱，立意欲图报复，便向吕后哭诉，要他惩办陈平以出此气。吕后已听了陈平先入之言，又兼日与陈平见面，觉他并无不是之处，反劝其妹不要错怪好人。吕要无法，只得忍祝不过几日，樊哙解到。吕后下诏赦之，复其爵邑，又命樊哙向陈平道谢，陈平因此竟得免祸。
却说惠帝自从五岁时，高祖为汉王，立之为太子，到了九岁，高祖即皇帝位，立为皇太子，如今高祖驾崩，嗣立为帝，年已一十七岁。天性宽仁谨慎，但未免过于柔弱，国事多由吕后专断。吕后为人，性本妒忌，心又狠毒，自从被困楚军三年，幸因两下议和，始得放回，夫妻久别重聚。又见高祖后宫广纳妃嫔，得宠之人甚多，自己年长色衰，不得时常亲近，心中暗骂高祖薄情，全不念及糟糠之义。由是看着一般得宠妃嫔，有如眼中之钉，十分痛恨。偏又遇着戚夫人恃宠谋易太子，事虽不成，害得她日夕提心吊胆，忧愁惶急，以此最为切齿，如今得志，便欲将一肚皮怨愤，尽数发泄。待到高祖丧葬事毕，吕后遂下令将高祖宠幸妃嫔，按名囚入永巷。诸妃嫔中有已生皇子，封为国王者，也不得随子赴国，只有薄姬，平日无宠，少得进见，其子恒现为代王，吕后独许其赴代。薄姬竟得为了代王太后，只可怜诸妃嫔被囚永巷，作了罪人，衣食粗恶，不免饥寒，回想平日享惯珍馐美味，身上穿戴都是珠玉锦绣，如今时移势易，繁华过眼，毕竟成空，一个个瘦尽花容，蹙残眉黛，不免长吁短叹，此等愁苦情形，无庸细述。
就中戚夫人本是吕后第一冤对，此时岂肯轻轻放过，自是比起别人更加受苦。吕后下令将她髡钳起来，身穿赭衣，勒令长日舂米，并派人在旁监督，若有怠懈，便即加以鞭打。戚夫人自少娇养已惯，只知吹弹歌舞，如今