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见秦始皇作事暴虐，知天下将乱，相约隐居不仕，同人商山之中，作紫芝歌以明志。其歌道莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归？驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人，不如贫贱之肆志。
高祖既得天下，闻四人之名，下诏征之。四人知高祖待人侮慢，遂逃入终南山中，不肯来见。当日吕释之依着张良之计，往聘四人，四人起初不肯到来，后见使者来意甚诚，勉强从命。
到了长安，即住在建成侯家中，太子盈待之甚是恭敬。四人渐知太子聘请之意，又蒙太子优待，只得住下。正拟乘机入见高祖，忽有警报传来，道是淮南王英布造反。说起淮南王英布，本属楚将，项羽封之为九江王，后来叛楚归汉，与韩信、彭越共灭项羽，高祖仍将九江故地封之为淮南王。英布得复故国，也就称心遂意，频年来朝，君臣之间毫无猜忌。至高祖十一年春正月，闻淮阴侯韩信为吕后所杀，英布始怀恐惧。到了三月，又闻梁王彭越被废，心中愈加忧虑。一日，英布正率同将士，出外射猎，忽报高祖遣使到来，颁赐彭越肉醢，英布问知原由，大吃一惊。心想高祖近来无故杀戮功臣，不久将轮到我身上，与其临时束手受戮，不如早为布置，先发制人，遂密令部将聚集军队，留心探听近郡消息，预备乘机起事。此种秘密举动，高祖自然不知。
适值英布有一爱姬，偶患疾病，出到医家诊治。此医家正与中大夫贲赫家对门，贲赫见王姬日日往来医家，心中急生奇想。想起自己身为侍中，常在王之左右，便与王姬相见，也无妨碍，况闻此姬为王所最宠幸，若得蒙她赏识，肯向王前提拔数句，定可将我升官。贲赫想到此处，甚是高兴，于是逐日前往医家，等候王姬到来，出门迎送，奔走奉承，异常恭敬，连随来人马，都给与饮食。又不时觅得奇珍异宝献上。王姬见贲赫十分殷勤，更兼受他厚礼，心中甚喜。又知他是王之近臣，遂亦不甚避忌，时时与之问答，不消几日，彼此渐熟。贲赫见王姬病已大瘥，遂办了一席丰盛酒筵，排在尽家，自作主人，恭请王姬一同入席饮酒。王姬也不推辞，到得酒散，王姬回宫，便将贲赫记在心上。
一日英布入宫，王姬在旁侍奉，说话中间，偶然提到贲赫，便称赞他是个好人，英布听了觉得诧异，便含怒问道“汝何从知他是个好人？”王姬见英布动怒，吓了一跳，自悔出言冒昧，又见英布追问甚急，情知不能瞒隐，遂将前事说了一遍。
英布闻说，心疑二人定有私情，逼问王姬。王姬抵死不认，英布又遣人往召贲赫，到来质证，早有英布左右近臣，见英布欲究此事，急报与贲赫得知。贲赫闻信，正在恐惧，却遇使者来召，贲赫只得推称患病，不敢入见；又料得英布召他不到，定然发怒，要来捕拿，不如及早逃走，于是立即整理行装，偷得使节，到了馆驿，诈称奉着王令，有紧要公事，前往长安，吩咐驿吏赶速预备车马，立时起程。驿吏见他是淮南王近臣，手中又执着使节，自然信以为实，慌忙备齐车马，让他前往。贲赫上车，嘱御者加鞭速走，每到一站，换马便行，昼夜趱程，马不停蹄一直到了长安，逃得性命，方始将心放下。
贲赫既到长安，又想起英布知我乘驿到京，必然遣人上书，说我罪状，请求拿送回国，到了其时，我就有口也难分辩，必须及早打算。忽然记得日前英布曾饬诸将聚集兵队，预备谋反，此事秘密，惟有近臣方得知晓，如今趁他未来追捕，先行告发，不但自身得保，并可希望爵赏。贲赫算计已定，修成一书，亲自诣阙奏闻。书中说是淮南王英布谋反已有形迹，请趁他未发之时，先行诛之。高祖得书，便告知萧何，萧何说道“英布受汉厚恩，不应有此反谋，恐系贲赫与他素有仇怨，故特妄言诬陷，应请将贲赫收系狱中，一面遣使前往淮南查明。”高祖依言办理，立遣使者去了。
当日英布见贲赫称病不肯应召，心中更怒，即命武士往捕，贲赫早已逃去，但将家属收拿下狱，又派人四出侦查，方知是乘驿赴京，急命轻骑追赶，已来不及。英布料定贲赫此去，必将国中秘密之事，告知朝廷，心中甚是悬悬。不过数日，果有汉使到来，却又被他查出聚兵之赛。英布见阴谋已露，遂将贲赫全家处斩，即日发兵造反。
高祖闻报，下诏赦出贲赫，拜为将军，一面召集诸将问计。
诸将皆请发兵击之，此时高祖病体尚未痊愈，懒于出征，又记起废立之事，至今未决，不如趁此机会，命太子盈前往，一试其才，再行决定。高祖想罢，便欲令太子盈率领诸将往击英布。
此消息传到四皓耳中，连忙相聚密议道“我等来此，本为保护太子，如今太子领兵，事在危急，岂容袖手旁观？”便想设法挽救，未知四人所谋如何，且听下回分解。
第十六回 出下策英布败绩 歌大风高祖还乡
话说东园公、夏黄公、角里先生、绮里季四人，见高祖欲令太子领兵，明是要想借事废他，乃相聚一处，秘密议定挽救之策，遂一同往见建成侯吕释之，说道“太子领兵，纵使有功，位不加尊，若是无功，便当受祸。况部下诸将，皆系从前相随主上，平定天下，立有功勋，自命甚高。今使太子统领此辈，无异使孤羊带领群狼，谁肯服从命令，替他尽力？此去不能成功，可以预料。吾又闻韩非子有言‘母爱者子抱。’今戚夫人日夜侍奉主上，赵王如意常常抱在面前，将来赵王如意，定然代为太子，又可想见。现在事已危急，足下何不速请吕后往见主上，如此如此，方可免祸。”吕释之闻言大悟，此时天色已晚，也等不得天明，便乘夜入宫，见了吕后，告知四人言语。吕后心服四人甚有见解，遂即依计而行。
到了次日，吕后往见高祖，待得无人在侧，便说道“英布乃是天下猛将，善于用兵，非同小可。如今朝中诸将，皆是陛下旧日同辈之人，却命太子统领此辈，岂肯听命？太子纵有本领，无从施展。若使英布闻知，愈加放胆，长驱西来，更无畏忌，天下危矣。陛下虽然抱病，勉强载入卧车，统兵前进，诸将见陛下亲征，何人敢不尽力？陛下虽不免受些辛苦，但是因为妻子，也是无法，还望陛下强自支持。”吕后连哭带说，泪流满面。高祖听了心想此言亦复有理，我本欲借此试验太子之才，若照此说，反致误了大事，因向吕后道“我早知竖子本不中用，只得自行罢了。”遂发下命令，预备亲征。
汝阴侯、夏侯婴闻说高祖亲征，保荐其客薛公，善于计划，可备顾问。原来薛公曾为楚国令尹，此次夏侯婴闻得英布反信，疑其不实，因召薛公问之，薛公道“此人当然造反。”夏侯婴道“英布受主上之封，据有淮南之地，南面称王，富贵已极，何故造反？”薛公道“英布与韩信、彭越三人，一同立功，一体受赏，今韩信被杀，彭越伏诛，英布自疑祸及其身，是以造反。”夏侯婴深服其言，因向高祖举荐。高祖立召薛公，问其意见，薛公道“英布造反，不足为怪，设使英布能用上策，则山东非属汉有，若用中策，彼此胜败，尚未可知，惟用下策，陛下可以安枕而卧，不足挂虑。”高祖问道“何谓上、中、下策？”薛公道“南取吴楚，东并齐鲁，北定燕赵，坚壁固守，是为上策。如此则山东不属于汉矣。南取吴楚，西并韩魏，据敖仓之粟，塞成皋之险，是为中策。如此则胜败尚未可知。东取吴，西取下蔡，聚粮越地，身归长沙，是为下策。
陛下安枕而卧，可保无事。”高祖又问道“汝料英布当用何策？”薛公道“必用下策。”高祖问道“何以不用上中二策，反用下策？”薛公道“英布本是骊山刑徒，得遇乱世，据国封王，此等人但顾一身，并无远虑，故知必出下策。”高祖称善，下诏封薛公为关内侯，食邑千户，择定吉日，自同诸将，统领大兵起行。
此时张良正在卧病，闻得高祖出征，勉强出来相送，因对高祖说道“陛下出征，臣理应随行，无如病甚，不能如愿，今有一言上陈。楚人生性猛利，望陛下切不可与之争锋。”高祖允诺。张良又请命太子为将军，统领兵马，留守关中，高祖依言。此时叔孙通已为太子太傅，高祖又命张良为太子少傅，说道“子房虽然抱病，可静卧调养，遇事辅助太子。”张良受命自回，高祖催军进发。
当日英布决意起事，召集部下说道“主上年纪已老，厌倦兵事，闻我起兵，自己未必肯来，定然派遣诸将迎敌，论起诸将之中，只有韩信、彭越二人，最为可虑，如今二人已死，其余皆不足畏，我军奋勇前进，可操胜算。”于是下令出兵东攻荆国，荆王刘贾闻信，亲自领兵来迎。战了一阵，刘贾兵败被杀，英布尽收荆地之兵，渡过淮水，攻人楚地。楚王刘交遣将领兵拒之，楚将分兵为三，欲使彼此互相救应。有人谏楚将道“英布善战，为人所畏，况我兵自在本地争战，容易散败，今分为三军，彼若败吾一军，其余定皆散走，安能相救？”楚将不听，遂与英布接战，前军战败，尚有二军，闻信果皆散走，英布乘胜长驱西进，到得蕲县之西会啵У胤剑视敫咦娲缶嘤觯笔甓乱病！�
高祖闻敌兵已近，下令安营。亲自登高望敌，遥见英布军队甚多，旌旗齐整，人马雄壮，十分精练，又看他行军布阵，一如项羽。高祖见了，知是劲敌，心中不悦，遂令诸将领兵出营，排成阵势。高祖自到阵前，遣人传语，唤英布出来相见，英布闻说，即引部众到来。高祖远远对着英布说道“吾封汝为王，南面称孤，有何不足，何苦造反？”英布答道“我亦不过欲为皇帝而已。”高祖听了，怒骂英布反复无常，挥兵进攻。英布部下接住厮杀，高祖因恐将士懈怠，亲在前敌督战，不料忽被敌箭射中，仍自忍痛，不肯退却，两下大战良久，英布大败而退。原来英布本料高祖自己不来，谁知事出意外，今日阵前相见，不免胆怯。汉军诸将见高祖扶病临阵，受伤不退，人人更加奋勇，郦商、夏侯婴等，奋勇陷阵，英布以此抵敌不住，率领余众，一路退去。汉兵从后追赶。英布渡过淮水，且战且走，部下将士，沿途散逃。高祖见英布兵败势穷，遂遣将领兵追之。自己却想起故乡久别，自从彭城兵败之后，一向未曾回来，如今相去甚近，不如顺路一行，重览旧时风景，与父老故人畅叙一番，也是大丈夫快意之事。想罢遂命起驾前往沛县。
沛县官吏闻信，早已预备行宫等候。地方人民，听说高祖回乡，尽皆欢喜，家家户户，悬灯结彩，各各扶老携幼，出到境上迎接，望见高祖车驾到来，欢声雷动。高祖入得沛宫，按日置酒，遍召亲戚故旧，与同父老子弟，到来相见，一同饮酒叙旧。又选出沛中儿童一百二十人，教以歌曲，使之演唱。高祖饮到酒酣，心中十分畅快，亲自击筑作歌道“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方？”高祖歌罢，便命儿童将此歌学习，同声高唱，自己又起舞一回，此时乐极不觉伤心，流下数行泪来，因对诸人说道“游子常思故乡，吾虽建都关中，万岁之后，吾魂魄犹思恋沛县。
且吾由沛公诛讨暴逆，遂得天下，