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，但两军尚在互斗，并未中止。
再说王督在署中迭接前敌失利警报，大为愤怒，要把孙传芳调回护理督军，亲自到蒲圻前线去与湘军决一胜负。经参谋等在旁劝住，遂连夜电令孙传芳命前线各军一律改取攻势，实施对湘总攻击，并指点机宜，添助弹药。又听说直奉两处援军大队，指日可到，所以非到了不能再战的时候，决不肯弃职离开武昌。赵恒惕也晓得专靠湘军恐不能得志，非借邻省兵力帮助不可。当派了代表秘密赴川，运动刘湘，由鄂西进兵，攻打宜昌。刘湘答应出兵二万人，自为援湘自治军总司令。声明此次出兵，并非受了广东政府命令，也没有占领湖北土地的意思，只要王占元离鄂，侯鄂民组成自治政府后，与湘军同时撤退。
当派总司令胡济舟、颜德庆分道向宜昌进发，因此湘鄂战事，愈推愈广了。
却说前敌方面，湘军连得要隘，仍猛力向鄂军攻击，双方血战两昼夜，湘军奋不顾身，有进无退，虽死伤枕藉面前仆后继，气不稍衰。结果鄂军死伤千余人，湘军则加一倍，但鄂军阵地被湘军冲动，抢去机关枪六架，大炮两尊；所以仍算湘军得胜。不过一连几昼夜，两军均已疲惫，不能再战，只有暂时停止。 王督见此情形，要想恢复失地，非求助于外来的生力军不可，先向靳云鹗商量。靳面子上很为冷淡，只得亲到刘家庙去回拜萧耀南，请他援助。萧本来不肯，禁不起王督再三乞怜，又允许他两种条件一由鄂省支给该师军饷十七万五千元，一由汉厂补助该师快枪三千支，萧耀南才勉强答应，将所部分批开拔，由商轮运赴前敌。靳云鹗与河南援军司令赵杰，见萧军发动，均有随后赶来的话。不料萧军第一批动身的四十九旅九十七八两团，到了鲇的鱼套车站，稽留了三天，并未启行，才晓得萧耀南别有宗旨，前日虽满口答应，仍靠不住，因此靳云鹗、赵杰的军队，也都不肯前进。
王督至此才晓得倚赖他人，终归画饼。而且连日得前敌消息，湘军节节进攻，蒲坼失守，咸宁危在旦夕。蒲圻乃是武岳线最后险要，蒲圻既失，武昌已无险可守，自己所处境地非常危险，不得不早为离鄂之预备。即派亲信人伴送家眷，并将所有现款行李运至上海，有人看见计银钱箱一百六十口，衣物箱八十口，行李百余件，还有由票号汇往山东馆陶原籍的银洋数百万不在内。一面即用急电向政府辞职，次日又发出一电自行剖辩道“萧总司令按兵不动，靳旅不受调遣，业经电陈在案。
前线鄂军因援军不肯前进，纷纷向后撤退，大局已不堪收拾。
孙传芳、刘跃龙、宋太霈所部，困守十昼夜，无法再行维持。
占元保境有责，回天乏术，请查照前电，任命萧耀南为湖北督军，或可挽回危局。萧总司令桑梓关怀，当有转移办法”云云。
政府也不去管他，但王既然说无力维持，只有听其去职。
惟因接任人物，关系紧要，靳云鹏电询张作霖，复电说是可就近与曹使商量。靳即开出名单，命蔡成勋到保定，取得曹锟同意，次日方才发出三道命令一准王占元免去本兼各职；一任萧耀南为湖北督军；一特任吴佩孚为两湖巡阅使。当日王占元接到国务院专电，即赶急预备交代，并用督军命令任孙传芳为第二师长；又交出名条数张，令财政厅一概委充各处货捐局长；又将留守省城自己军队发饷一月，作为临别纪念；然后才把印信交给参谋长。方日中，十一日一早携了他的第三宠妾，至文昌门乘楚振兵轮，下驶而去。
再说吴佩孚受了中央委托，以全权主持湘鄂战事。到武昌后，连日与湘首磋商条件，以期和平解决。湘省援鄂之原意，声明扶助鄂人自治，吴氏亦力劝省议会通电，实行制宪，并予以种种有利于湘军之条件。蒋作宾、夏斗寅、孔庚等均甚赞成，本有即时和解之意。惟湘军援鄂总司令宋鹤庚，对于各项条件，均不容纳，蒋夏孔诸人兵力薄弱，又因与湘省有密切关系，不能不受其牵制。盖宋鹤庚主张所部军队，无论如何，均不肯退出鄂境。吴氏对此不肯承认，两方决裂之机已现。
吴氏主张非将湘军攻击逐出鄂境，将鄂省失地完全恢复，决难议和。于是双方遂于十七日齐下总攻击令，吴佩孚通令所部军队，限一星期克服岳州，自己亲赴战线指挥一切。汉口方面，由杜锡珪军队及萧耀南之一部担任防务，武昌汉阳由萧氏调遣主客军队扼守，负维持治安之全责。此外所有第三师，第二十四师，第二十五师军队，一律开赴前线，一部在金口方面，一部在官埠桥。陆路布置既定，吴佩孚正恨无水师辅助以为缺点，这天忽有第二舰队司令杜锡珪前来拜会，说是愿带所部军舰，由水路相助进取岳州，亲往城陵矾布置一切。正是已夸陆路剸犀兕，更教水底截蛟龙。
要知湘军如何抵敌，且看下回分解。
第四十回 率舰队杜锡珪奏功 破岳州吴佩孚奋勇
却说吴佩孚见杜锡珪肯来效命，大喜过堕，亟表欢迎之意。
从此上游战事，直军渐形得手，计有楚泰、楚同、江鲲、江元、建中五舰，为陆军掩护。金口恶战，湘军曾借得盐款稽核所大船三只，满载兵士，行至中流，被楚豫炮舰瞭见，开炮轰沉，溺死不少。即大江南岸之湘军，亦被他舰轰击，不能立足，乃于夜半渡过对江，在江岸高处，架大炮扼守，虽甚艰苦，仍无退缩之意。在这时候，赵恒惕曾派高级参谋至新堤申请议和。
吴佩孚允许停战两天，但南军代表所提条件，绝对不能相容。
佩孚特开军事会议，多数主张完全拒绝，非直捣长沙为城下之盟不能歇手。于是双方又开大战，吴使亲往中伙铺督战，土气为之一振。约数小时之久，南军因子弹缺乏，接济断绝，死伤甚众，北军遂将中伙铺占领，于是新堤、嘉鱼、簰州，均无南军踪迹。
当簰州争战，直军协同楚材、楚同、鱼雷三兵舰，竭力进攻，南军死守不退，直军无法，见簰州北面有一横堤，乃乘黑夜令人坐了小艇，将堤圩决断，江水遂如潮涌而进。湘军出其不意，慌慌逃遁，已溺死数百人，辎重尽皆损失。最可怜的是左近居民，约有一千六七百户，正在睡梦之中，遭此浩劫，男女老幼，淹没三千余口，牲畜米粮漂流更难数计，争教他不怨声载道呢？
且说吴使接连打了几回胜仗；想要取破竹之势，将汀泗桥及咸宁官埠桥两处要隘夺来，军事便可大定。汀泗桥已在彼此拒守，惟咸宁方面，战事应如何区划，非亲往视察一周不可。
正在预备启行，忽见行辕外面递进一信，信面上写着天津梁寄字样，连忙拆开看时，书云子玉将军魔下，窃闻照乘之珠，以暗投人，鲜不遭按剑相视者。以鄙人之与执事，夙无一面之雅，而执事于鄙人之素性，又非能灼知而推信。然则鄙人固不宜于执事有言也，今既不能已于言，则进言之先，有当郑重声明者数事其一，吾于执事绝无所求；其二，吾于南军无关系；其三，吾对于任何方面、任何性质之政潮，绝不愿参与活动。吾所以不避唐突致此书于执事者，徒以执事此旬日间之举措，最少亦当与十年内国家治乱之运有关系，最少亦当与千数百万人生命财产安危有关系。
吾既此时生此国，义不容默然而息，抑为社会爱惜人才起见，对于国中较有希望之人物如执事者，凡国人皆宜尽责善忠告之义。吾因此两动机，乃掬其血诚，草致此书，惟执事垂察焉。
此书到时，计雄师已抵鄂矣。执事胸中方略，非局外人所能窥，而道路藉藉，或谓执事者将循政府之意而从事于武力解决。鄙人据执事既往言论行事以卜之，殆有以信其不然，君果尔尔者，则不得不深为执事惜，且深为国家前途痛也。自执事挞伐安福，迅奏肤功，而所谓现政府者，遂托庇以迄于今日。执事之意，岂不以为大局自兹粗定，将以福国利民之业责，付之彼辈也？
今一年矣，其成绩何若，此无待鄙人词费，计执事之痛心疾首，或更有倍蓰于吾侪者。由此言之，维持现状之决不足以谋自安，既调若观火也。夫使现状而犹有丝毫可维持价值，人亦孰欲无故自扰，以重天下之难？今彼自身既已取得无可维持之资格，则无论维持者，费几何心力，事必无所救而徒与之俱毙。如以执事之明而犹见不及此，则今后执事之命运，将如长日衣败絮、行荆棘之下，吾敢断言也。而或者曰，执事之规划，殆不在此，执事欲大行其威，则不得不以武力排除诸障。执事今挟精兵数万，投诸所向，无不如意，且俟威加海内以后，乃徐语于新建设也。执事若怀抱此种思想者，则殷鉴不远，在段芝泉。芝泉未始不爱国也，彼当洪宪复辟两役，拯国体于飘摇之中，其为一时物望所归，不让执事之在今日。徒以解民治之真精神，且过恃自己之武力，一误再误，而卒自陷于穷途。此执事所躬与周旋，而洞见症结者也。鄙人未尝学军旅，殊不能知执事所拥之兵力，视他军如何。若专就军事论军事，则以齑粉湘军，谁曰不可能？虽然犹宜知军之为用，有时不惟其实而惟其名，不惟其力而惟其气。若徒校实与力而已，则去岁畿辅之役，执事所部，殊未见其所以优胜于安福；然而不待交绥，而五尺之童，已能决其胜负者，则名实使然，气实使然。是故野战炮，机关枪之威力，可以量可以测者也，乃在舆论之空气，则不可测量。
空气之为物乃至弱而至微，及其积之厚，而煽之急，顺焉者乘之以瞬息千里，逆焉者则木可拔，而屋可发，虽有贲获，不能御也。舆论之性质，正有类于是。二年来执事之功名，固由执事所自造，然犹有立乎执事之后，而予以莫大之声援者曰舆论，此谅为执事所承认也。呜呼！执事其念之，舆论之集也甚难，去也甚易。一年以来，舆论之对于执事，已从沸点而渐降下矣。
今犹保持相当之温度，以观执事对于今兹之役，其态度为何如。
若执事之举措，而忽反其大多人数心理之豫期，则缘反动之结果，而沸点则变零点，盖意中事也。审如是也，则去岁执事之所处地位，将有人起而代之。而安福所卸下之垢衣，执事乃拾而自披于背肩。目前之胜负，抑已在不可知之数耳。如让一步，即现政府所愿望，仗执事之威，扫荡湘军，一举而下岳州，再举而克长沙，三举而抵执事功德夙被之衡阳。事势果至于此，吾乃不知执事更何术以善其后？《左传》有言，尽敌而返，敌可尽乎？试问执事所部，有力几许，能否资以复满洲驻防之旧？试问今在其位，与将在其位者，能否不为王占元第二？然则充执事威灵所届，亦不过恢复民国七八年之局面而已，留以酝酿将来之溃决已耳，于大局何利焉？况眈眈焉惎执事之后者已大有人在。以吾侪局外所观察，彼湘军者或且为执事将来唯一之良友，值岁之不易，彼盖最为能急执事之难。执事今小不忍而齑粉之，恐不旋踵而乃不胜其悔也。执事不尝倡立国民大会耶？当时已形格势禁，未能实行，天下至今痛惜。今时之发展，已近于昔矣，联省自治，舆论望之若渴。颇闻湘军亦以此相号召，此与执事所夙倡者，形式虽稍异，然精神吻合无间也。
执事今以节制之师，居形胜�