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文一事，业经两国政府代表协定外，其他五项，可承认与此次交涉脱离，日后另行协商。其余第一二三四号，及第五号中关于福建省公文互换之件，照四月二十六日提出之修正案所记载者，速行应诺。帝国政府兹再重行劝告，望中国政府至五月九日午后六时为止，为满足之答复。
如到期不受到满足之答复，则帝国政府将执认为必要之手段云云。陆曹两人看毕，几乎说不出话来，日置益亦匆匆便去。次日又送到说明书共分七款，内开（一）除关于福建省交换公文一事之外，所谓五项，即指关于聘用顾问之件，关于学校用地之件，关于中国南方诸铁路之件，关于兵器及兵器厂之件，及关于布教权之件是也。
（二）关于福建省之件，或照四月二十六日日本提出之对案，均无不可。此次最后通牒，虽请中国对于四月二十六日日本所提出之修正案，不加改订，即行承诺，此系表示原则，至于本项及四五两项皆为例外，应特注意。
（三）以此次最后之通牒要求之各项，中国政府倘能承认时，四月二十六日对于中国政府关于交还胶州湾之声明，依然有效。
（四）第二号第二条，土地租赁或购买，改为暂租或永租，亦无不可。如能明白了解，可以长期年限，且无条件而续租之意，即用商租二字亦可。又第二号第四条警察法令及课税承认之件，作为密约，亦无不可。
（五）东部内蒙古事项，中国于租税担保借款之件，及铁道借款之件，向日本政府商议一语，因其南满洲所定之关于同种之事项相同，皆可改为向日本资本家商议。又东部内蒙古事项中商埠一项地点及章程之事，虽拟规定于条约，亦可伪照山东省所定之办法，用公文互换。
（六）日本最后修正案第三号中之该公司关系人，删除关系人三字亦无不可。
（七）正约及其他一切之附属文书，以日本文正，或可以中日两文皆为正文。
陆曹两人当即入府呈报，袁总统即召集要人，连夜会议。
诸人都是依违两可的多，只有海陆军总长同几个经过战阵的奋袂起立大呼道“似此亡国条件，万无承认之理，我国虽弱，只要众心一致，还可一战，未必见得定败呢 ！”正是强邻条件何苛酷，纸上谈兵亦枉然。
要知究竟拒绝与否，且看下回分解。
第十六回 穿针引线借重名伶 里应外合预封妃子
却说袁总统见军界诸人虽然主战，亦不过是表面上的点缀，并非真有决裂之意，便毅然说道“我看日使之意，甚为坚决，所以山东奉天等处均各驻有重兵，专等交涉决裂，他便长驱直入，诸君自问有把握能抵御他么？到那时候，他的条件势必更加严厉，又谁敢当这责任呢？”众人闻言自然无可回答，又议论了一会，便一致主张承认。当由袁总统吩咐备具复文，派定外交部员施履本先送日使察阅，其文云中国政府为维持远东和平起见，允除等五项五款，应俟日后另议外，所有第一二三四项各款，及第五项关于福建交换文书之件，照日本二十六日修正案，及通牒中附加七条件之解释，即日承诺，俾中日悬案，从此解决，两国亲善，益加巩固，中政府爰请日使择日惠临外交部，整理文字，以便早日签字，此复。
日使看了，自然满意，才带回缮正，于五月九日由陆曹两人正式送交。日置益过了几天，又亲来答谢，然后将文字磋磨修正，双方签字，彼此各执一份，作为定案。袁总统自己也觉得惭愧，深恐群情愤激，闹出事来，密电各省将军巡按使，令其维持秩序，静图自强。一面又冠冕堂皇的下了一道命令，无非是勉盛内外官吏军民，痛定思痛，奋发有为，力图自强的话。
岂知他面子上虽然说得好听，内里却鬼鬼祟祟的进行帝制。当时便有杨度、孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛等六个人仰承意旨，发起了筹安会，专门鼓吹帝制。提起这六个人的履历来，甚为可笑。这杨度本是朝秦暮楚，惟利是图的人，固然不必说了；孙毓筠乃是革命健将，辛亥光复时，在安徽本籍很有些场面；严复、刘师培或通英文，或粹经史，于学问上都算有些根底；李燮和光复时立有军功，本书前曾叙过，阅者谅还记得；胡瑛乃是与宋教仁托为同志，热心国事的人。照表面上这几个人可算是风马牛不相及了，现在为了富贵利禄，居然冶为一炉，也就可想人情的变幻了。
头一个狡猾的乃是杨度，他是参政院的参政，又兼着总统府的秘书。正苦无可见长之处，忽然府中顾问美国博士古德诺临要回国的时候，发了一篇议论，说是民主政体不如君主政体。
大约也是有激而发，不过是商榷珠话，本来无足重轻。岂知杨度要规复帝制，正苦没有依据，听了如获至宝，便借题发挥起来。又恐一个人不能成事，便约孙严等几个人，都是文武全才，在世界上也还有些名望。想着自古以来这些开国元勋都是一刀一枪挣来的，我们何不翻个花样，靠着三寸毛锥，也可分茅胙土，半来功臣表上也可算得一段佳话。又顺着人民渴望治安的心理，取定会名就叫筹安会，自然容易动听。即借用石驸马大街一所大房子做了会所，几个发起人都是文坛健将，不消片刻工夫，已将宣言书同简章拟了出来，送登各报。
京城地面消息最是传播得快，不上几天，大家都不约而同，人人都说袁世凯要做皇帝了，凡事妄想攀高，希图富贵的，都去赶先入会，预备将来好占优先权利。又有一班潦倒京华、不得志的朋友，做上一篇文字来反对，也想借此出出风头，免得终身埋没无闻。果然过了两天，顺天时报上便登出两篇文章，一篇乃是贺振雄上肃政厅的呈文，一篇乃是李诲上检察厅的呈文，都是引经据典，义正词严，请将筹安会祸首杨度等六人，按照内乱罪，明正典刑，以谢天下。虽然上头没有什么动静，孙毓筠等见了却吃一吓，都埋怨杨度，说不要求福未得，先惹出祸来。杨度笑道“像你们这样胆小如鼠，怎样能办大事？
第一件我们这会乃是仰承圣意行事，他们敢来反对，自然有人出来办他；第二件我们这会不过研究帝制的学说，并没有干预国家行政，况且这肃政厅不过极峰借此安插几个旧人，给他们一碗饭吃，实际上同养老院一样，他们感戴圣恩还来不及，如何敢来抗颜直谏？至于上书的这班人，本是穷极无聊，我们鼓吹君主政体，将来替他们开了多少进身路子，他们不晓得感激，却来反对，这种糊涂虫，还能成事么？”大家听了都笑起来。
原来袁总统的帝制梦内中已在积极进行，非但肃政厅已经默认，就连国务卿徐世昌等，哪个不是心领神会？还有克定因事关切己，更是昼夜奔忙，心急于火。他看见筹安会这般人，今日开个谈话会，明日上一篇意见书，谈论多而成功少，心里早焦躁起来。可巧这天杨士琦走来谈起这事，士琦便竭力保荐梁士诒，说这人有作有为，手臂又阔，要办这事非他不可。况他正因交通大参案，正自惶急失措，欲图报效大总统和大公子，苦无门路，但得大公子稍微给他些颜色，他没有不尽心的。克定也以为然，但又不好去俯就他，正在踌躇的时候，可巧来了一个穿针引线的人，这人便是香誉鼎鼎，南北著名的青衣花旦×××。×××仗着绮年玉貌，在京师艳帜高张，一班名流政客，都以一见颜色为荣，有许多人费尽心力还不能邀她一盼。
袁克定以候补太子的资格，又是翩翩风度，因此时相过从。
这天克定偶抱小恙，赶到西山去休息几天，×××得信，忙换了一套极华贵的衣裳，赶来探望。克定正在无卿，拿了本小说消遣，闻得×××到来，病已好了一半，连忙叫请。相见之下，无非谈些花天酒地的事，说到高兴的时候，还要动手动脚。克定眼快，早看见×××的玉腕上带着一枚镶金刚钻的白金手表，耀眼争光，知是珍品，即把住她的手腕赏鉴了一回，问她是哪里买的，×××道“这是梁燕孙送我的，听说是公使从海外带来，是纽约的新出品，中国还没有买处呢。你若欢喜，便留下何妨。”克定听见燕孙两字，又触起心事，忙问是几时和燕孙见面的，×××道“前天他也是身体不爽，我到他甘石桥住宅里去看他，他还问起你呢。”克定似乎很关切的样子，问道“怎么他也病了，你看他精神可还照常么？我很想去探望他一回，而且还有事要借重他，可惜医生叫我避风，不能出门。”×××道“公子自己保重贵体要紧，既有这番美意，我可以替你转达。”当下又闲谈了一回，×××辞去。
过了一天，梁士诒得着信息果然跑来，袁克定连忙接见。
谈到交通参案的话，克定不等他嘱托，即一力担当替他在老父面前开脱。士诒见他这回如此爽快，一定尚有后文，他平日最是醉心帝制的，大约见筹安会效力迂缓，求着我了。但他既然藏头露尾，我又何妨做哑装聋呢。后来克定先谈起国体来，士诒开口便将古德诺批评得一钱不值，说是“但凡人要发表一种意见，须先将这国的人情风俗筹思得烂熟，才能对症用药，不可援引甲国的现象，去断乙国的是非。我们中国的民情最是容易制服，头一样能吃苦，第二样善服从，不懂自由为何物。
所以数千年以来，帝王概用专制手段，天下很是太平，只要在上的不至于像桀纣那般暴虐，民间已歌功颂德不置。所以君王专制乃是我国相传的古法，颠扑不破，何必像他这样遮遮掩掩，又是什么君主立宪咧，又是什么须经多数人的赞许咧，岂不是还嫌这几天乱的不够，更加捣乱了么？古德诺是外国人不懂中国情状，像盲子般瞎撞也罢了，最可笑的是皙子、少侯这几个书呆子，也拾人牙慧跟着附会，照这样办起来，不要说人寿几何，河清难俟，就算君主的话人都赞成了，还是请宣统出来复辟呢？还是就请筹安会长去坐龙廷呢？
袁克定起初见他痛驳古德诺，只当他不赞成帝制，很为惊异。后来听他说得痛快淋漓，只是拍掌喊妙，忙请教他的主见，士诒道“依我愚见，争王定霸，固然须以武力为主。最为名正言顺，现在是取之于民国之手，自然以民意为第一，而且民意两字本是随各人的用法，颠之倒之，无不如志。此外若能得外交财政上的助力，便无不成的事。”克定道“外交方面，我父亲早经预备好了。财政更好商量，从前青岛的存款已经保住，随时可以支取。现在又得这些国民捐的救国储金，为数不少，乐得移缓救急。此外烟土印花税，蔡乃煌还答应接济，果然不敷，随时总好想法子。”士诒道“既然如此，我们就好放手进行了。”克定见他说得很有把握，便约他改日见总统面陈，省得乃父迟疑不决。克定一面又去运动洪氏姨太，叫她在烟榻上进言，也是内外夹攻，不可少的手续。
原来袁总统除正室之外，共有十五位如夫人，这洪姨位次第十六，最得宠幸，乃是洪述祖的嫡亲妹子。述祖的老袁幕府里的时候，因为舞弊，被人告发，奉饬查办，位子几乎不保。
述祖情急，忙和妹子商量，浓妆艳裹，献了进去，老袁一见大喜，非但不咎既往，反把洪述祖重用起来。此时洪姨年方二八，生得柳眉笼翠，杏�