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二世自遣章邯出兵，见各国纷起，天下大乱，自己不得安心纵乐，因时常责备李斯道“君居三公之位，如何任听群盗横行至于如此？！”李斯被责恐惧，欲待辞官，又舍不得高爵厚禄，遂设法迎合二世之意，上书请行督责。二世得书，甚喜，立即依言办理。于是，对于群臣收税多者，称为明吏；杀人多者，号为忠臣。群臣欲图保全富贵，惟有务为苛刻。
赵高见此情形，心想“自为郎中令以来，因报复私怨，杀死无罪之人甚多。现在大臣被二世督责严切，难保不将吾罪恶入朝面奏，以塞其责。惟有设法使大臣不得见二世之面，方保无事。”于是想得一计，对二世道“天子所以贵者，因群臣但闻其声而不得见其面也。先帝在位日久，故虽日与群臣相见，群臣不敢妄进邪说，营私舞弊。今陛下即位未久，春秋方富，一切政务未必皆能通晓。若日常坐朝，与群臣当廷判决诸事，或有处置不善，赏罚未当，致被大臣看轻，何以使天下之人尊为神圣！况天子自称曰‘朕 ’，‘朕’字本义解为‘朕兆’，正指天子深居宫禁，群臣仰望，仅闻其声，才有朕兆耳！
愿陛下勿出视朝，但居宫中，臣与侍中学习法令之人，日侍左右，坐以待事。事至，得从容裁决，如此则大臣不敢妄奏，天下皆称为圣主矣 ！”二世听赵高之言，从此不出视朝，亦不见大臣，常居宫中。独赵高居中用事，一切政务皆听其处决。
赵高既揽政权，便思害死李斯，夺取宰相之位。知得李斯欲见二世，却不敢造次入宫，赵高因往访李斯，故意说道“现在关东群盗如毛，主上偏多发人役，修建阿房宫。又聚集许多狗马无用之物。臣欲进谏，只因职位卑贱，恐言不见听。此真大臣应言之事，君侯何不入宫面奏？”李斯道“吾久已怀此意，惟因主上近来深居宫中，不得见面，此种言语，只可面陈，又不能托人代奏。但不知主上何时有暇，可以入宫请见？”赵高道“君侯如能进谏，吾当为君侯探得主上闲暇之时，遣人报知。”李斯允诺。赵高见李斯中计，专候二世游乐宴饮之时，妃嫔满前，管弦盈耳，便暗地遣人报与李斯，说是主上现在有暇，可以奏事。李斯信以为真，遂冠带至宫门外请见。
内官入内通报，二世一心正在寻乐，令人辞绝不见，一连三次，都是如此。
二世见李斯频频非时求见，扰其兴趣，遂发怒道“吾平日无事之时甚多，丞相何不来见？偏寻吾游乐之际，到来奏事！
岂丞相因吾年少，故敢藐视我乎？！”赵高在旁见二世语意不满李斯，知其计已行，趁势说道“诚如陛下所言，事势危矣！
忆当日沙丘之谋，丞相参预其事。今陛下已立为皇帝，而丞相爵位不加，揣其意亦望裂地封王，未遂所欲，心中不免缺望。且陛下平日未曾问臣，臣亦不敢多言。据外间传说，丞相长男李由为三川郡守，楚盗陈胜诸人皆丞相籍近县子弟，所以楚盗得任意横行，经过三川郡城，郡守不肯发兵攻击。臣又闻丞相阴与群盗交通，常有文书往来。但不得实据，未敢奏闻。况丞相在外，其权比陛下为重，不可不察 ！”二世闻言，由此疑忌李斯，要想查办丞相，又恐不实，乃先遣使查办李由通盗情事。
李斯三次入宫，不得一见，方知受了赵高之欺。又闻二世派人查办其子，更觉赵高与己为难。正欲面见二世，却探得二世方在甘泉观看角抵之戏。李斯不得进见，遂上书二世，极言“赵高擅作威福，权倾人主。今若不除，后恐为变 ！”二世得书，即召李斯问道“赵高为人清廉强干，平日尽忠事主，实心任职。如此之人，不可多得，君反疑之，何也？且朕不幸早失先帝，年少不习政治，而君又年老，以致群盗四起，不能平靖。朕不倚赖赵高，更有何人可任？”李斯对道“赵高出身微贱，不识道理，窃弄威权，贪欲无厌，臣甚以为可虑 ！”二世不听，李斯只得退出。
二世心恐李斯杀害赵高，遂半李斯言语告知赵高。赵高对二世道“丞相心中所患者，独高一人而已。高若身死，丞相便欲谋为叛逆，无所顾忌。”二世听了，大怒，正欲借事诛杀李斯，李斯尚不知之。因见其时盗贼更多，关中兵卒发往前敌者陆续不绝。杀伤虽众，盗犹不止。遂偕同右丞相冯去疾、将军冯劫上言“群盗之多，皆由赋役繁重，请罢阿房宫工作，减少边地戍卒。”二世借此发怒道“今群盗并起，君等不能禁，又欲罢先帝之所为。上既无以报先帝；次亦不能为朕尽力，何以居大臣之位？！”遂下令将三人一并下狱办罪。
冯去疾、冯劫二人自以身为将相，不肯受辱，皆自杀。独有李斯被拘狱中，二世命交与赵高讯问。赵高因诬李斯与其子由谋反，尽捕其宗族宾客，严刑拷打，逼其口供。李斯受不起痛苦，只得诬服。心中尚希望二世觉悟，赦免其罪。便在狱中修成一书，历叙自己功劳，托狱吏代奏。却被赵高闻知，说道“犯人何得上书？”立命将书销毁。
赵高见李斯虽然暂时诬服，将来二世遣人复讯，必定翻供。
乃密使门客十余人，假称御史、谒者、侍中等官，奉二世派来复讯。李斯不知是假，果然尽翻前供，自陈冤枉，却被痛打一番。如此经过数次，均遭毒打。到了后来，二世果然派人复讯。
李斯又恐如前被打，不敢自明，于是按律定罪。
复奏既上，二世看了欢喜道“此事若非赵君，几为李斯所卖 ！”及至二世遣往查办李由使者到得三川，李由已被楚兵杀死。使者回京，李斯早经下狱，赵高皆捏造反辞奏闻。二世二年七月，遂将李斯腰斩咸阳市。当临刑之际，李斯与其次子一同就缚。李斯顾其次子说道“我欲与汝再牵黄犬，同出上蔡东门，逐捕狡兔，不可得矣 ！”说罢，父子相聚大哭。李斯竟依秦法谋反罪处断，诛及三族，身具五刑。具五刑者，五种刑罚次第并受。先黥面，次截鼻，次断左右足趾，然后枭首，并将骨肉碎切为酱。说起秦法，真是惨无人道！但此亦李斯助虐之结果。清人谢启昆有诗咏李斯道鹿禽视肉鼠窥囷，挟策西行遂相秦。篆法千秋传妙手，纬书一炬是功臣。沙丘矫诏谋谁定，上蔡临刑狱未申。太息仰天遭乱世，怀惭荀学布衣身。
李斯既死，二世便命赵高为中丞相。从此，赵高毫无忌惮，将二世视为玩弄之物。秦朝天下，更不堪问。欲知如何，且听下回分解。
第二十二回 章邯乘胜北围赵 沛公仗义西入关
话说项梁自由东河战胜秦兵，追至濮阳，复大破之。项羽、沛公又败秦兵于雍丘，阵斩李由。章邯谨守濮阳，等候救兵，不敢出战。项梁见连战皆捷，便自骄矜，全然不以秦兵为意。
自己进攻定陶，命项羽、沛公引兵往攻外黄。项梁之客宋义，因见项梁藐视秦兵，毫不设备，遂进谏道“凡兵，当屡胜之后，应比平日更加谨慎，不可大意。臣观将士近来每多饮酒赌博，日间旌旗不整，入夜刁斗无声，一似忘却身临前敌。目下章邯虽败，尚拥众数万，近在濮阳。据探报秦将涉间，领兵数万，已到濮阳。又闻秦将王离，统领大军，不日可到。似此敌兵日见增加，我兵绝无戒备，设使乘机来袭，何以抵御？臣窃忧之 ！”项梁笑道“秦兵几次被我杀得破胆，如何敢来！
纵使添了新兵，遇此连月霪雨，道路为水所阻，亦难进攻，先生不必挂虑。”宋义见项梁不听其言，因设法脱身，寻得差使，前往齐国。
行至半路，却与齐使者高陵君相遇。两下见面，礼毕，宋义问高陵君道“君此去，莫非往见武信君？”高陵君答道“是。”宋义道“吾初由楚军中来，见武信君战胜心骄，士卒懈惰，而秦兵新添无数生力军队，预料不出十日，楚兵必败。
君今此去，甚是危险！若使按程前进，不过数日可达军前，必遭其难。据鄙见，不如缓缓而行，沿途留心打听消息，庶可免祸。”高陵君听了，心想“军情瞬息万变，胜败岂能预定，此言未可深信。但我此来所奉使命，并非急事，何妨依他言语，较见稳当。”遂辞别宋义，吩咐从人徐徐前进。
章邯驻在濮阳，连得二世派来大队兵马接应，军势复振。
探知项梁围攻定陶不下，便想乘其不备，引兵袭攻。其时正当九月，恰值阴雨连锦。由七月起，一直至今，三个月中无一夜看见星影。章邯传令“乘夜冒雨，前往定陶劫营，人皆衔枚，悄悄而行。”
将近楚营，已是更深。楚兵日间攻城疲倦，此时自然睡熟。
加以雨势甚大，乱了人马行声，所以全然不觉。章邯领兵到了营前，团团围住，呐喊一声，杀将进去。楚兵从睡梦中惊醒，见敌兵蜂拥而来，惊得手足无措，人不及甲，马不及鞍，只得四散逃命。自相践踏而死者，不计其数。章邯挥兵掩杀，此一阵，杀得楚兵尸横遍野，血流成渠。项梁逃走不及，竟被秦兵杀死，章邯大攻全胜。见项梁已死，心想“楚地虽未大定，但所余不过些少残寇，势力甚微，不足置虑。”遂引兵北渡黄河伐赵去了。
当日项羽、沛公奉命往攻外黄不下，移兵进至陈留。正在攻城，忽有项梁败卒奔至军中，报告项梁死信。项羽闻叔父为秦兵所杀，自然放声大哭，咬牙切齿，痛痕秦兵。沛公也甚为伤感。此信传到一班兵士耳中，闻说主将败亡，人人惊恐。沛公便与项羽商议道“如今武信君已死，军心摇动，此间不可再驻。”即与项羽随带将军吕臣引兵东还。又恐秦兵来攻，盱眙地方迫近敌境，便请怀王移都彭城。怀王将项羽、吕臣之兵并合一处，由自己带领。以沛公为砀郡长，封武安侯，统率砀郡兵队；封项羽为长安侯，号为鲁公；以吕臣为司徒，其父兄青为令尹，准备拒敌。忽得探报“章邯并不来攻，已引兵渡河北去。”怀王见魏地空虚，命魏豹带兵前往，恢复故土。魏豹取得二十余城，怀王遂立魏豹为魏王。一面商议进兵攻秦之策。
此时，齐国使者高陵君方到彭城。原来高陵君依宋义之言，将一日程途匀作二日行走。行了七八日，前去定陶不过百余里，果闻项梁兵败身死。高陵君屈指一算“此次若照常行路，两日前已到楚军，定被秦军杀害。倘非遇见宋义，险些送了性命。”想到此处，吓得一身冷汗。又闻怀王已到彭城，遂取道向彭城而来。入见怀王，致了使命，并将宋义之言细述一遍，因说道“宋义论武信君之兵必败，不到数日，其言果验。兵尚未战，先知败兆，此人可算知兵 ！”怀王闻言，立即遣人往召宋义。恰好宋义由齐回来，奉命入见。怀王与之议事，宋义对答如流。怀王甚见宠任，从此便有大用之意。
过了数日，忽有赵国使者到来，见了怀王，备说“章邯引兵来攻赵地，赵兵抵敌不住，赵王与张耳逃入钜鹿城中固守。
章邯命王离、涉间领兵十余万，围住钜鹿，四面攻打。章邯自己驻兵棘原，为其后应，筑成甬道，运粮接济。赵将陈余领兵数万人，安营钜鹿之北，不敢进救。现在钜鹿城危在顷刻，赵王特遣使者