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为王，安稳无事。如今不特帝位被废，连王位都不能保，又要流到荒僻地方，成了罪人，岂非我反害了他，心中终觉不忍。于是想得一法，奏请太后，仍将刘贺送归昌邑，削去王号，给以食邑二千户。至昌邑群臣被拿下狱，经廷尉逐人提出审讯，录取供词复奏。霍光命将二百余人一律处斩，惟有中尉王吉、郎中令龚遂屡次进谏，得免死刑，髡为城旦。又有刘贺之师王式，经刑官讯问，责其何以并无谏书。王式答道“臣以诗三百五篇朝夕教王，每遇忠臣孝子之诗，未尝不为王反复诵之也；每遇危亡失道之君，未尝不为王流涕痛陈之也。臣以诗三百五篇谏，所以无谏书。”刑官将言告知霍光，王式也得免死。霍光既将昌邑群臣定了死罪，昌邑相安乐也在其内。此时追悔不听龚遂之言，已是无及。到了行刑之日，皆由狱中提出绑赴市曹。但闻得一片呼号之声，也有埋怨众人当日不听其言，早将霍光设计杀死，致有今日，因说道“当断不断，反受其乱。”不消片刻，二百余人都做刀下之鬼。读者试想昌邑群臣所坐罪名，不过是不能辅导，陷王于恶，依律原不至于死，况二百余人中也有马卒厨夫官奴等人，更不能责以大义，应将情节较重者诛杀数人，其余一概流到远方，方算正当办法。如今霍光竟不问轻重，全数处斩者，其中别有两种原因一则霍光深恨诸人平日不将刘贺罪恶举奏，以致自己并不觉知，倡议迎立，几乎酿出大祸；二则更恨诸人设计害他，所以必欲置之死地，连王吉、龚遂等忠直之人，也不过得免一死，尚要罚作苦工。
只有当日半路折回之郎官谒者五十余人最得便宜，此一班五十余人回家之后，尚在抱怨龚遂。及闻此消息，各吃一惊，心想侥幸未曾随往长安，不然也是一死，因此转感激龚遂不置。
闲言少叙，却说霍光既废刘贺，便又与群臣会议应立之人。
除广陵王刘胥，前次已经议决，不可为嗣。又燕刺王刘旦，因谋反自杀，其子废为庶人，不在提议之列。此外武帝子孙更无别人可立，大众会议数次，未能决定。于是光禄大夫丙吉遂向霍光上书提议道“将军与公卿会议，择立嗣君，此举关系甚大，窃听外间言论，诸侯宗室在位者并无知名之人，惟奉诏所养武帝曾孙名病已者，现年十八岁，学习诗书，材质甚美，愿将军采访众议，参以卜筮。若宜承嗣，先使人侍太后，使天下人明白知晓，然后决定大策，天下幸甚。”霍光得书，遍问群臣，太仆杜延年力劝立之。霍光也知皇曾孙平日为人品行尚好，遂依从丙吉之议，与丞相杨敞等奏请皇太后，立为昭帝之嗣。
皇太后准奏。霍光即遣宗正刘德，前至皇曾孙所居尚冠里宅中，令其沐浴，赐以御府衣服。太仆以槨猎车奉迎皇曾孙入宗正府斋戒。七月庚申日，皇太后召见于未央宫。此时皇曾孙尚是庶人，并无官爵。霍光之意，不欲便立庶人为天子，因请太后先封为阳武侯。霍光择定吉日，率领群臣奉上玺绶。皇曾孙遂谒见高庙，即皇帝位，是为宣帝。
说起宣帝乃武帝长子太子据之孙，太子据纳史良娣生子名进，号史皇孙，史皇孙纳王夫人，生宣帝，号皇曾孙。皇曾孙初生数月，巫蛊事起，太子据兵败逃去。史良娣、史皇孙、王夫人皆遇害。皇曾孙虽是幼小，亦因此连累，下在郡邸狱中。
此时武帝正在深怒太子造反，便连自己嫡亲曾孙，也看同叛逆家属，听其生死存亡，并不过问。皇曾孙孤身在狱，并无乳母照顾。一班狱吏，更不替他寻觅乳母，每日遣人喂以稀粥，有一顿，无一顿，任其屎尿淋漓，也无人替他更换。读者试想平常人家数月小孩，若无人乳养保护，已难望活。何况他是龙生凤养，平日异常娇贵，更难受此磨折，所以不过月余，便弄得黄瘦不堪，奄奄一息。狱中犯人见了，都道他不久于人世，谁知他命中合有帝王之分，且是一代中兴令主，虽遭患难，不该夭死，正当危急之际，却遇丙吉到来，做了救星。
丙吉字少卿，乃鲁国人，生性慈善，幼习律令，由鲁国狱史积功升为廷尉右监，因事失官归里。不久却值巫蛊事起，犯人甚多，京师各狱皆满，刑官办理不下。武帝遂召丙吉到京，命其专审郡邸狱中巫蛊人犯。丙吉到了郡邸狱，传集吏卒，命将狱中人犯逐一唤来点验。正在点验之际，忽见狱卒抱到一个小儿，丙吉问知乃是皇曾孙，心中大惊。暗想他是帝王子孙，无辜受罪，已觉可怜。又见他憔悴到不成人样，愈加恻然动念。
遂命将皇曾孙移到高燥宽敞地方居住，又就狱中轻罪作工女犯，选择谨慎忠厚现有乳汁者二人，一为淮阳人赵征卿，一为渭城人胡组，丙吉命二人日夜轮流，乳养保抱。又恐二人偷懒疏忽，每日早晚必亲来看视两次。偶遇自己患病，不能亲来，便遣心腹小吏名尊代为看视。所有饮食饥饱衣服寒暖居处燥湿，逐件验明，并不时留心察看胡组、赵征卿，勿使二人私自他去游玩。皇曾孙自得丙吉十分照顾，方免饥寒，安乐过日。
此时巫蛊案件，连年不决。皇曾孙在狱中渐渐长大，丙吉便替他断乳，仍令胡、赵二人抚养。所有衣食用度，皆由丙吉私自供给，又时买甘美之物与食。偏是皇曾孙体气素弱，出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。
又加狱中受过磨折，到了三四岁，便三番两次病得沉重，几乎死去。幸亏丙吉严督二人，格外小心侍候，并延医服药，极力救治，方得保全。又过一时，胡组作工期满，例应出狱回家，皇曾孙啼哭不舍，丙吉见了，便出钱将胡组雇在狱中，仍旧与赵征卿一同作伴。
光阴茬苒，皇曾孙在狱五年，年已五岁，时为后元二年二月。武帝身体多病，常往来长杨五柞二宫。旁有望气者上言“长安狱中，有天子气。”武帝便命使者前往长安，将各诏狱所系犯人，无论轻重，悉数杀之。内谒者令奉命夜到郡邸狱，丙吉早有所闻，此时一心欲救皇曾孙，也顾不得许多，便命左右闭起大门，拒住郭穰，不使得入。又遣人传语道“皇曾孙在此狱中，他人无辜，犹不可妄杀，何况是嫡亲曾孙。”郭穰守到天明，不得入内，只得回报武帝，并劾奏丙吉违抗诏命。
武帝听说，心中顿悟，暗想望气所言天子气，莫非就应在曾孙身上，因说道“此乃天意，非丙吉之罪。”遂下诏大赦天下，皇曾孙经此大难，又得丙吉救免，连郡邸狱中许多囚犯，都赖丙吉得生，人人无不感德。
丙吉奉到赦书，心喜皇曾孙得出监狱，却又怜他无家可归。
便命狱官作书，送与京兆尹。京兆尹驳还不肯收受。丙吉却访得皇曾孙祖母史良娣外家史氏，现在京师，便将皇曾孙送归史氏。此时史良娣之母贞君及兄史恭尚存。贞君年已老迈，见了外曾孙，甚是怜悯，亲加抚养。未几武帝驾崩，遗诏收养曾孙于掖庭，并命宗正将名字登入簿籍。皇曾孙既到掖庭，又得掖庭令张贺尽心奉养。到了年长，从师读书，甚是聪明好学。然性亦喜游侠，足迹行遍三辅。他又生有一种异相，遍身及足下皆有毛，所卧之处，时有光明。每到饼店卖饼，店中生意顿然发达，自己也觉奇怪，不解其故。到了昭帝元凤三年正月，泰山、莱芜山之南，一日忽闻有大声，势甚汹涌，似是数千人叫唤，远近人民闻声齐来看视，原来却是一块大石，自由地上竖立。此石高一丈五尺，大四十八围，入地深八尺，旁三小石环绕作足。石立之后，有白乌数千飞集四围，观者无不惊异。又同时上林苑中一大柳树，已枯死卧地，亦自起立复生，有虫食树叶成字道“公孙病已立。”符节令眭弘字孟，鲁国人，曾从董仲舒学《春秋》，因上言当有从匹夫起为天子者。霍光闻言恶之，坐以妖言惑众大逆不道，眭弘竟被处斩。至是霍光与诸大臣会议立嗣未决，又值丙吉曾为大将军长史，甚得霍光亲重，故向霍光提议，竟得依从。宣帝果从皇曾孙即位，方信眭弘之言有验。未知以后如何，且听下回分解。
第一三六回 延年上书劾霍光 宣帝下诏求故剑
话说昭帝元平元年秋七月，霍光废去昌邑王刘贺，迎立宣帝，此时霍光大权独揽，威震朝野，人人畏服。宣帝为人虽然英明，初次即位，也就暗存戒心，一切举动兢兢业业，每与霍光相见，尤加谨慎。当日宣帝受了皇帝玺绶，应行谒见高庙，宣帝乘坐御车，前往行礼，大将军霍光骖乘。宣帝本来惧怕霍光，平日见面，已是望而生畏，如今同坐一车，逼近身旁，愈觉得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。读者试想宣帝既为天子，何以如此畏惧霍光？只因霍光秉政既久，威权太重，加以此次任意为立，由不得不使人胆怯。更有一层，霍光见宣帝初立，恐其复学刘贺，也觉放心不下，未敢便使亲政，仍请上官太后留居未央宫，临朝决事。宣帝虽已即位，并无权力，因想起刘贺是一国之王，且有许多近臣为之羽翼，尚被霍光要立便立，要废便废，毫不费力。何况自己乃由庶人出身，势孤力弱，更难与他抵抗。设使言行不慎，被他看出过失，或触忤其意，便要做第二之刘贺，到了其时，岂非追悔无及。宣帝怀了此意，所以对于霍光愈加畏惧。
正当此时，却有侍御史严延年上书，劾奏大将军霍光，擅行废立主上，无人臣之礼，罪该不道。此奏既上，满朝公卿闻知，无不惊骇。也有人替延年担忧，说他触怒霍光，必遭诛罚。
宣帝见奏，既不便得罪霍光，又不肯责罚延年，便将奏章搁起。
延年劾奏，虽不能动得霍光，然朝廷百官因此也都肃然敬惮。
说起严延年乃下邳人，其父曾为丞相属吏。延年少学法律，由郡吏出身，被举为侍御史，为人短小精悍，办事敏捷，但是生性负气。此次劾奏霍光，为人所不敢为，也算具有胆识。然平心而论，霍光错处，在于最初不慎，迎立非人。及见刘贺种种无道，将他废去，可谓善于补过。后人以为延年此奏，能正君臣之义，因此称其敢言，不过专制时代尊君卑臣之思想耳。
宣帝即位未久，丞相杨敞病死。霍光奏请太后拜蔡义为丞相，封阳平侯。又以田广明为御史大夫。蔡义系河内温县人，由明经出身，曾在大将军卫青幕府当差。家中甚贫，出入常是步行，却有卫青门下一班好事之人，怜他穷苦，大众凑出钱文，买了一辆犊车，与他乘坐。后来蔡义时运到来，竟被武帝召见，讲说《诗经》，甚合帝意，拜光禄大夫给事中，命其教授昭帝读书。元凤六年，擢御史大夫。至是代杨敞为相，年已八十余岁，身材短小，又无须眉，形状甚似老妇。加以弯腰曲背，立起时上半身倾向前面，因此脚跟不稳，举步艰难。每遇朝会出入，须有两个吏人，左右扶持，方能行走。众人见他老迈龙钟，心中都觉看轻，便在背后私相议论道“大将军任命宰相，不选贤才，但用此等年老无用之人，凡事可以由他专制。”有人闻得此言，急来报知霍光。霍光听了诧异，便对侍中左右并自己官属道“吾因蔡义曾为人主之师，当然可任宰相。不料外间妄加揣测，此等言语，何可使天下人闻知。”众人听了，方才不敢再言。
到了十一月，群臣上议请宣帝择立皇