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力在于曾读儒书，明得道理，不比秦始皇一味自私自利，专任申韩之术，惨酷寡恩，所以汉家天下，竟得保全无事。闲言少叙。一日武帝驾坐未央宫，忽报匈奴遣使持书到来。武帝将书开看，其书道南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。今欲与汉开大关，娶汉女为妻，岁给遗我蘖酒万石，稷米五千斛，杂绘万匹，他如故约，则边不相盗矣。
武帝见书中来意，是求和亲，便交群臣会议。群臣因其言辞傲慢，要求过奢，决议不许其请，遣使报答。大鸿胪田广明献计，请募囚徒送匈奴使者，乘便刺杀单于报怨。武帝心想匈奴得汉降人，搜索甚严，岂易行刺？若被发觉，徒贻笑柄，且此等举动，五霸尚不肯为，何况堂堂中国，遂不听田广明之言。
仍照群臣所议，遣使回报匈奴。使者到了匈奴，入见单于。单于问道“闻汉新拜丞相田千秋，此人素无名望，天子何由进用？”使者答道“乃因其上书言事之故。”单于听了笑道“若果如此，是汉置丞相，并非任用贤人，只须一妄男子上书，便可取得。”使者无言对答，及至回国，将言告知武帝。武帝大怒，以为使者辱命，意欲将他下狱办罪，左右代为恳求，良久，武帝方始赦之。说起田千秋本齐国诸田之后，迁居长陵。
千秋为人，无甚才能学术，又无门第功劳，特因一言点醒武帝，不过一年，便取宰相封侯，真是世所罕见，无怪单于诧异，便连千秋自己也想不到。但他秉性厚重，颇有智略，居位能称其职，比起前后几个丞相，算是较胜。
千秋自为丞相，因见武帝连年惩办巫蛊，诛罚尤多，群臣恐惧，便想设法宽解帝意，安慰众心。乃与御史大夫九卿等同向武帝称颂功德，捧觞上寿。劝帝施恩惠，缓刑罚，玩听音乐，颐养精神，为天下自寻娱乐，武帝辞道“朕实不德，致召殃咎，自左丞相与贰师阴谋逆乱，巫蛊之祸，流及士大夫。朕痛士大夫常在心，数月以来，日仅一食，更有何心听乐？至今余巫脱逃，祸犹未止，阴贼侵身，远近为蛊，联心甚愧，何寿之有。谨谢丞相二千石各归官舍，勿复有言。”田千秋闻命，只得率领群臣退出。
光阴迅速，过了一年，是为后元元年。时值六月，武帝避暑林光宫。一日清晨，武帝高卧未起，忽听得外面有人大呼道“马何罗造反！”武帝惊醒，连忙起身，走出房门，却见侍中驸马都尉金日磾双手将马何罗紧紧抱祝马何罗极力撑拒，不得脱身。此时左右闻声各持兵器赶到，见此情形便一拥上前，欲将何罗杀死。武帝恐忙乱之际，伤了金日磾，急忙阻住众人，切勿动手。马何罗知事已败露，吓得手软，却被金日磾双手力扼其颈，掷下殿来。左右赶上将马何罗捆绑，搜出利刃，拥到武帝面前。武帝问他何故造反。马何罗料难抵赖，只得据实供出。
原来马何罗官为侍中仆射，素与江充异常亲密。及太子据起兵，何罗之弟马通与太子力战，得封重合侯。后武帝查知太子受冤，尽诛江充宗族党羽，马何罗兄弟心恐祸连自己，遂谋为逆。何罗日侍武帝，意欲行刺，自有机会可乘。但是事关重大，心中担着惊恐，神色不免张皇。偏遇金日磾诸事留心，觉得马何罗甚属可疑，又未曾得有谋逆凭据，不敢告发，惟有暗中察其动静，与之一同出入，寸步不离。马何罗见日磾紧紧相随，亦觉其意，因此过了许久，不得行刺。马何罗心想，须乘金日磾不在，方好下手。此时恰好金日磾先一日患了小病，卧在殿旁直庐。马何罗心中暗喜，遂使其弟马通并小弟马安成假传诏书，夜出宫门，发兵前来接应。到了是日早晨，何罗从外走入，料得武帝未起，日磾卧病，正好行事。于是取出一把利刃，藏在袖中，直由东厢上殿，便想闯进卧房，刺死武帝。谁知日磾自从昨日卧了一日，次日天明，觉得病势轻减，便起身前往厕上，方才走到厕所，忽然心动，立即回入殿中，到了武帝卧房门口坐下。及至马何罗走到殿上，一眼瞥见日磾坐在一旁，出于不意，因大惊变色。但是已发难收，事在必行，何罗便奔向卧房，意欲入内。谁知举步慌张，误触宝瑟，跌到地上。
日磾觉他谋反无疑，便趁势上前双手抱住，大叫起来，因此破获。武帝又命奉车都尉霍光、骑都尉上官桀往捕马通、马安成并其同谋之人，一并交与有司审究，遂皆伏诛。
金日磾字翁叔，本匈奴休屠王太子，休屠王与浑邪王约同降汉，后又反悔，遂为浑邪王所杀。日磾与母阏氏弟伦俱没入官，送黄门养马，时年才十四岁。过了数年，武帝一日正在宴乐，传令召取黄门所养之马到来阅看。日磾随同马夫数十人，牵马走过殿下，武帝逐一阅看。此时后宫妃嫔满前，一众马夫，无不偷眼观看，独有日磾低头走过，不敢侧视。武帝见日磾身体长大，容貌端严，所养之马又甚肥壮，心中觉他不同常人，问其姓名家世，日石磾一一对答，武帝方知乃是休屠王太子。
因他胡人，未有姓名，遂想到休屠王曾作金人祭天，于是赐姓为金，即日赐以汤沐衣冠，拜为马监，未几迁为侍中驸马都尉。
日磾既得武帝亲近，日常举动，不曾稍有过失，武帝甚加信爱，赏赐至千金，出则骖乘，入侍左右。一班贵戚见了，背地怨道“主上得一胡儿，何故如此贵重？”武帝听说，愈加亲厚日磾。
日磾之母教导二子甚有法度，武帝闻而嘉欢。其母既死，武帝命画其像于甘泉宫，题其上曰“休屠王阏氏”。日磾出入，见画必拜，对之涕泣，良久始去。
日磾生有两子，皆为武帝弄儿，常在帝侧。弄儿年幼无知，又与武帝戏弄已惯，一日武帝会在殿上，弄儿从后越登御座，抱住武帝颈项。日磾在前望见，不敢开言，只将两目怒视弄儿，弄儿心畏其父，连忙退缩下来，且走且哭道“翁怒。”武帝便对日磾道“汝何故向吾儿发怒？”日磾见武帝纵容其子，心中甚是忧虑。后日磾长子年已长大，不知谨慎，竟在殿下与宫人调戏，适被日磾撞见，恶其淫乱，心想若不除之，将来必至连累全家，遂将长子杀死。武帝闻知大怒，召到日磾，大加诘责，日磾顿首谢罪，因备言所以当杀之故，武帝心中痛惜弄儿，为之泣下。后来转念日磾杜渐防微，甚有见识，反加敬重。
日磾在武帝左右数十年，未敢定睛视帝，赐出宫女，亦不敢近。
武帝欲纳其女于后宫，日磾辞谢不肯，其谨厚如此。此次擒捕马何罗，尤见忠节，遂与霍光同受托孤重任。未知武帝如何托孤，且听下回分解。
第一二四回 防后患婕妤赐死 颁遗诏武帝托孤
话说武帝素体本健，即位以后，虽然耽玩声色，却善行导养之术，所以体气常觉强壮。年至六十余，发尚不白，容颜转少。此时一意求仙，服药辟谷，少近妇女。及巫蛊祸起，武帝心中懊悔，从此闷闷不乐，身体渐瘦。此次又被马何罗谋刺，意外受惊，但觉长日惨惨不乐。自知不久人世，便想就诸子之中择立一人为太子。因想起燕王旦年纪虽长，但前次上书，求人宿卫，已怀争位之心，后又藏匿亡命，被有司发觉，削其三县，断不可立之为嗣。其次则广陵王胥，生得壮大多力，能空手与猛兽格斗，然性喜游乐，做事每多过失，亦非人君之度。
至昌邑王髆又不幸早死，惟有少子弗陵，可使承嗣帝位。
说起弗陵乃赵婕妤所生。赵捷妤本齐国人，家居河间，其父因事坐罪，身被宫刑为中黄门，早死。婕妤少好清净，忽得一病，卧床六年，两手十指弯曲成拳，擘之不开，饮食少进。
恰值武帝巡狩，行过河间，望气者进言，此间出有奇女，是个贵人，当在东北地方。武帝依言，即遣近侍向东北一带挨家推问，恰好问到赵捷妤家中，知有此女，便将她带来复命。武帝召入，见其容貌甚美，但是两手皆拳，武帝使数十人擘之不开。
遂命近前，亲自披之，两手随即伸开，忽于掌中得一玉钩。武帝心中甚觉奇异，由此进幸，号为拳夫人。后进位婕妤，所居之宫，名为钩弋，故又号为钩弋夫人。武帝甚加宠爱，太始三年，生下一子，取名弗陵，又号钩弋子。赵婕妤怀孕十四月始生此子。武帝道“闻说古帝唐尧十四月始生，今钩弋子也是如此。”乃名其出生之宫门为尧母门。钩弋子年到五六岁，身体长大，天性多智，武帝以为肖己。又因其出生与众不同，加倍心爱，早欲立为太子，但因年纪太小，其母赵婕妤，又系青春年少，放心不下，以此迟疑未决。
到了后元元年秋七月，钩弋子年已七岁，武帝决计立之为嗣，但有两事须先办妥。第一须择大臣为之辅佐，就朝中大臣而论，丞相田千秋，为人虽然厚重，用事未久，难胜重托。此外御史大夫以及九卿，也无可以信任之人。再看近待之中，金日磾固然可托，但他又是胡人，难服众心。选来选去，惟有霍去病之弟奉车都尉霍光，随侍左右，出入宫禁二十余年，小心谨慎，未尝有过。可以肩此重任。此时且慢发表，免得群臣疑忌。先行授意霍光，使之知悉。武帝想定，遂命黄门画工画周公负成王朝诸侯之像，赐与霍光，武帝即择定霍光辅佐嗣子。
第二便想处置赵婕妤以绝后患。一日武帝在甘泉宫，借事责备赵婕妤。赵婕妤素得宠幸，此时见帝发怒，不知何故，心中惶恐，脱下簪珥，叩头谢罪。武帝见了，甚不过意，忽又想到将来之事，也顾不得平日恩爱，便喝令左右送往掖庭狱中。左右应声上前，将赵婕妤带了便走。赵婕妤自想并无大过，主上竟下此绝情，忍不住一阵心酸，待要开言问个明白，无奈喉中哽咽，连一句话都说不出，但频频回过头来望着武帝。武帝也觉凄楚，只得咬定牙根说道“速行，汝再不想望活。”赵婕妤到了狱中，武帝遣使赐死，即葬云阳。是日大风扬尘，闻者皆为伤感。武帝心中暗自痛惜。过了数日，武帝闲居宫中，因问左右道“赵婕妤死后，大众议论如何？”左右答道“人言陛下将立其子，何故竟杀其母？”武帝道“此非一班愚人所知，从古国家所以生乱，由于主少母壮。女主独居，骄恣淫乱，任意妄为，群臣莫能禁阻，汝不见吕后即是如此。”左右听了，方知武帝用意。读者试想武帝思患预防，固有深意，但不想另谋善法，竟忍割爱置之死地，此种举动，真是专制君主之雄，只苦了赵捷妤，死得不明不白。
过了一年，正值春日，武帝驾幸五柞宫。此宫有柞树五株，每株大至三人合抱，枝叶阴森，荫庇数十亩地。宫西有青梧观，观前有三株梧桐树，树下东西排列石麒麟二枚，胁上刻有文字，乃是秦始皇骊山墓中之物。石麒麟头高一丈三尺，在东者前脚左边折断，断处鲜红如血，时人因相传为神物。此处本是离宫，武帝不过偶然到来游玩，谁知忽得一病，渐渐沉重，不能回到长安。霍光随侍在旁，见武帝病势危险，遂乘间涕泣问道“如有不讳，当立何人为嗣？”武帝听了说道“君未知前次赐书之意乎？立少子，君行周公之事可也。”原来霍光自少未读儒书，不知周公辅佐成王是何故事，所以虽得武帝赐书，并未领会，至是闻言，方始明白，因顿首让道“臣不如金日磾。”日磾闻言，也