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箔，壁嵌明珠，金陛玉阶，昼夜光明。并设七宝床、杂宝案、厕宝屏风、列宝帐，时人因谓之四宝宫。
读者试想长安城内现有未央、长乐、北宫三处，武帝往来居住，已是有余。至于游玩之所，则有上林、甘泉、宜春、长杨以及其他离宫别馆，原无须兴工动众。只因武帝性慕神仙，又好女色，一半是听信方士妄说，嫌旧宫矮小，不足迎候神灵，一半也欲趁此广搜佳丽，充入后宫。即如武帝建筑明光宫，本为求仙起见，到得宫成之后，便发燕、赵美女二千人，居住其中。所选良家子女，年纪皆在十五以上二十以下，至年满三十便令出嫁。据掖庭总簿所载，统计各宫美女，共有一万八千人，分派宦者或妇人管领。大者领四五百人，小者领一二百人，其常得进幸者，另行注册，增加俸禄，至比六百石。惟是人数既多，其中最得宠者，数年之中不过进幸一二次，有子者赐金千斤，得孕者拜为容华，或充侍衣之属。每遇出巡，常选二百人从行，载之后车。又从中挑选十六人与帝同辇，皆不施粉黛，自然美丽。
武帝后宫虽多，自从王夫人死后，却无一专宠之人。及两越既平，武帝新得幸臣李延年，精通音律，善于歌舞，又能为新声变曲，闻者莫不感动，武帝爱之。延年有妹，现为歌女，意欲进之武帝，但以出身微贱，不便自言，乃求平阳公主代为荐引。公主许诺。一日武帝置酒宫中，平阳公主在座，延年带领一班乐工侍宴，待到酒酣，延年起舞，自作新歌一首，挑动武帝，其歌道北方有佳人，遗世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
武帝平日阅历妇女，千千万万，不特寻常粉黛，视同粪土，便纵有七八分颜色，也因日常见惯，看不上眼。此时卫后年老，王夫人早死，心中也想访求绝色佳人，无如并未遇见。今闻延年歌词，触动心事，不禁叹息称善，因说道“世间岂有此种佳人？”平阳公主知得延年歌中有意，遂趁势说道“延年有妹，色艺双绝，不敢自荐，故借歌词见意。”武帝听了，心中高兴，立命召之入宫。少顷延年引妹入见。武帝详细观看，果然姿容出众，又试使歌舞，也甚精工，由此大见宠幸，号为李夫人。不久得孕，生一子名髆，武帝封为昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宫人见李夫人常侍武帝，无不艳羡嫉妒。
一日武帝到李夫人宫中，偶觉头痒，向李夫人取玉簪搔头。此事传到后宫，人人想学李夫人得宠，搔头皆用玉簪，一时玉价贵至加倍。谁知彩云易散，好月难圆，李夫人入宫，仅有数年，忽然得玻病重之际，武帝亲临看视。李夫人一见武帝到来，急以被蒙面，口中说道“妾久卧病，容貌毁坏，不可以见陛下，愿以昌邑王及兄弟为托。”武帝道“夫人病势已危，恐难救药，何不与我相见，面托王与兄弟？”李夫人推辞道“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝道“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜兄弟尊官。”李夫人道“尊官在帝，不在一见。”武帝又言必欲见之，李夫人遂转面向内，欷殻а谄桓丛傺裕纹疚涞墼偃艋剑懿焕硭Ｓ谑俏涞鄄辉茫鹕沓鐾狻４耸崩罘蛉随⒚萌牍什。饲樾危唤馄涔剩蟛镆臁４涞廴ズ螅聪蚶罘蛉嗽鸨傅馈肮笕瞬荒岩患魃希鐾行值埽慰辔モ柚魃希劣谌绱耍俊崩罘蛉诵Φ馈拔宜圆挥壅撸巧钔行值堋Ｎ冶疚⒓檬讨魃稀Ｖ魃纤跃炝滴艺撸匾蚱饺杖菝捕选！�
大凡以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则思绝。今若见我颜色非故，必然嫌恶，有吐弃之意，岂肯再行追念，收录其兄弟乎？”众人听了，方始明白，不过数日，李夫人身死。左右报知武帝，武帝甚是哀悼，命以厚礼葬之，图画其形于甘泉宫。
武帝思念李夫人不能忘情，一日驾幸昆明池，乘舟游玩。
此昆明池在上林中，周围四十里，池中有豫章台、灵波殿及石鲸。石鲸长三丈，每遇雷雨，常鸣吼，鬣尾皆动。又于池之东西立二石人一为牵牛，一为织女，以像天河。武帝开凿此池，本为学习水战，置有楼船百艘，船上遍列戈矛，四角立幡旄羽盖，甚是庄严美丽。后又作大船，可容万人，上建宫室，以供行乐。时值秋日，武帝身坐舟中，望见夕照西斜，凉风激水，景物倍觉凄凉。武帝触事怀人，自作新词一首，名曰《落叶哀蝉之曲》，使女伶歌唱。其词道罗袂兮无声，玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。
望彼美之女兮，安得感余心之未宁？
武帝出来，本为散闷，谁知到此，反觉添愁，于是命驾回到了延凉室中暂息。一时神思困倦，朦胧之间，忽见一人走进。
未知来者何人，且听下回分解。
第一一三回 李广利征宛无功 赵破奴攻胡败没
话说武帝身卧延凉室，不觉入梦。梦见李夫人冉冉至前，手携一物，赠与武帝，口中说道“此乃蘅芜之香。”武帝接过，正欲开言动问，忽然惊觉，回忆梦境，历历如在目前。又闻得一股香气，芬芳扑鼻。记起李夫人梦中所赠之香，到处摸索，却并不见。但只是枕席衣襟，沾染香气，经月不歇，因改延凉室名曰“遗芳梦室”。武帝自得梦后，怀思转切，自作一赋，以表伤悼之意。又想到李夫人病中嘱托之言，遂拜其兄李延年为协律都尉。尚有弟李广利，武帝欲使立功以便封赏，恰好不久便得机会。
当日武帝遣往西域使者，回来报告武帝，说是大宛有良马在贰师城，但其国人有意藏匿，不肯与汉使观看。武帝本好宛马，闻言便欲得之，乃使壮士车令等赍持千金并金马前往，向宛王易取贰师城良马。车令等奉命到了大宛，传达武帝之言，宛王便与其大臣会议此事。原来大宛与汉交通有年，多有中国之物，见了金马，并不稀罕，于是彼此议道“汉离我国甚远，中经盐水，时有死亡。若绕道北行，则有匈奴为寇；南行又乏水草，且无人居，往往绝食。汉使每来，一行数百人，常因饥饿死者过半，大兵岂能到此？况贰师马乃我国宝马，不可轻以与人。”遂议定辞绝使者。使者见事不成，空自往来，费尽许多辛苦，因此大怒。当着宛国大臣，痛骂一番，又将金马椎成碎屑，携之而去。宛国大臣见了，也就大怒，相与说道“汉使藐视我国，欺人太甚，必须设计惩治，方出此气。”但当面并不发作，仍放汉使回去。却遣人前往东境郁成地方，授意郁成王，令其相机行事。汉使行至郁成，郁成便起兵拦住去路，将车令等杀死，尽将财物夺去。有几个从人幸得脱逃，回国报知武帝。武帝大怒。旁有姚定汉前曾奉使到宛，因进言道“宛国兵弱，我兵但有三千人，用强弩射之，便可破灭。”武帝见前次赵破奴往攻楼兰，仅带轻骑七百，便掳其王，遂深信姚定汉之言。以为成功甚易，便想作成李广利，借此取得封侯，也算不负李夫人之托。太初元年秋遂拜李广利为贰师将军，发属国骑兵六千，并郡国恶少年数万人，令其带领往伐大宛。
武帝又恐李广利初次出征，不谙兵事，使赵始成为军正，李哆为校尉，统制军事。又命故浩侯王恢为向导。李广利率领将士，西出玉门，到了盐水。此地乃是一片沙碛，共长一千三百里，草木不生，水又咸苦不可饮。且四望漫漫，并无一定道路，行人惟有留心寻认人畜骸骨及驼马粪所在，以为标准，依之前进。汉军到此，各将所带粮食淡水，暂止饥喝，行经多日，早有许多人马禁不得辛苦，沿途倒毙。好容易度过沙碛，到得车师，军中粮食已荆车师新被汉兵征服，自然办理供应，人马得以饱食。由此再进，经过尉犁、乌垒等小国，一见汉兵到来，连忙闭起城门，发兵拒守。李广利与诸将商议，发兵攻之，又恐急切难下。但是不攻，则人马无从得食，只得传令进攻。
有几处容易攻破，军士便得了饮食，也有攻打数日，不能得手。
汉兵只得忍饥径过，一路兵士饿死者不计其数。
及至大宛东境郁成地方，李广利点检人马，只余数千，又皆疲乏饥饿，面无人色。郁成王闻信，闭城拒守。李广利挥兵攻城，城中出兵迎击，两下战了一阵，彼此杀伤甚多。李广利见又折了许多人马，自知不能成功，遂会诸将议道“郁成不过一个边城，尚难攻破，何况要想攻入王都，不如及早回兵，别图再举。”诸将皆以为然，因恐敌兵追袭，遂乘夜悄悄拔营退去，又经了许多跋涉，方到敦煌。往来行了二年，生还之人，十中不过一二。李广利暂住敦煌，不敢回京，使人上书武帝，备言路远乏食，兵士不苦战斗，但苦饥饿，现在人少，不足破宛，请暂罢兵，俟添发军队再行前往。
武帝遣兵征宛，满拟指日成功，忽得李广利请求罢兵之书，不觉勃然大怒。立命使者遮住玉门关，传语李广利道“兵有敢入者斩之。”李广利恐惧，遂率部下留驻敦煌待命。武帝自从命将出师，未曾遭过大败，如今征讨小小一宛，竟不能成功，心中异常愤懑，便想力图雪耻。于是下令大赦囚徒，尽发各地恶少年并沿边骑队，费了一年工夫，共调集骑兵六万，步卒七万人，马三万匹，牛十万头。驴及骆驼各万头，满载粮食，多备弓弩兵器，发天下七科谪使之运饷。又拜善于相马二人，一为执马都尉，一为驱马都尉，以备攻破大宛时，使之择取良马。
欲知后事如何，且听下回分解。
第一一四回 得宛马新作歌辞 夸夷使大张宴乐
话说当日各地发兵征宛，军队辎重牲畜，俱到敦煌取齐，仍由李广利带领前往。李广利心想人马甚多，若一路同行，沿途所过之国，不能悉数供给。遂分为数队，由南北二道陆续前进。所过小国，见汉兵势盛，不敢拒敌，皆出城迎接，供给饮食。惟有轮台闭城不纳。李广利进兵围攻数日，破之，屠其人民。由此西行，逾过葱岭，喜得是年雪少，一路并无阻碍，直到宛国边境。宛王早已遣兵预备迎敌，汉兵到者仅有三万。与宛兵接战一阵，宛兵大败，逃入郁成城中固守。李广利欲攻郁成，因恐旷日持久，使宛人又得设计抵御，遂率众绕过郁成，直向宛都贵山城进发。到得贵山城下，宛人登城拒守。李广利分布兵队，四面围往，并力攻打。原来宛人不知掘井，城中并无井水，皆由城外作沟，引取流水入城，以供汲食。李广利先已查知，随带水工多人，既到城下，便将水源决向它流，涸出水沟，却就沟中开掘地道攻城。城中绝了水源，人心已觉惊惶，又兼汉兵攻打甚急，尤为恐惧，遂遣人潜向康居求救。汉兵围攻四十余日，竟将外城攻破，并擒得宛国勇将煎靡。宛人大惊，逃入内城坚守。此时宛人已请得康居救兵，因见汉军人马众多，不敢前进。李广利既得外城，传令将士急攻。宛人困守内城，盼望康居救兵，日久不至，自知无望，于是诸贵臣相聚密谋道“汉人因王藏匿良马攻杀使者，所以兴兵来伐我。今杀王献出良马，汉兵自应罢手。如其不然，力战而死，尚未为晚。”众人皆以为然，于是率众共杀其王毋寡，割取首级，遣人持向汉军求和，并说道“汉勿攻我，我尽出良