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“呃，老弟，言重了，能弄个少将牌子挂挂，平生之愿就足了。唵？嘿嘿嘿！狗子，传酒来！”
随着周祖鉴的喊叫，五个妖形怪状的女侍，捧着酒菜，奔进了他的卧室。
腊月二十四的晚上，刘家郢在热热闹闹地过小年。家家户户，灯烛通明，谷场上，孩子们成群结队地追逐嘻耍：
“送灶老爷上西天罗！”
“送小鬼子下地狱罗！”
“送汉奸上刀山罗！
刘家大厅里围着两桌人吃年饭，除了大娘一家，便是部队同志，包括刘杰与梅繁这两个半主半客的人在内。蓉淑和大嫂坐在一条板凳上，两个孩子在她俩手里抱着，都胖鼓鼓的，都穿着一样的衣服，不仔细看，很难分清哪是朝华，哪是小喜。
方炜吃得很快，丢掉饭碗就去抱孩子。两个孩子他全抱去了，一手一个，逗着孩子玩：
“你们知道这是什么？嗯，这叫灶神，老奶奶把他送上天去，要不然会妨碍大家过年。等你们长大了，就没有这老胡子呆的地方啦！他是代表大地主、帝国主义和蒋介石的！”
两桌吃饭的人都哄笑起来。哲峰笑着吃完了碗底几口饭，上来接过朝华说：
“老方，你别胡叨登了，幸亏是两个婴儿，你如果对刚入伍的青年战士说灶神是代表蒋介石的，你看那战士会撕神像不？”
政委笑呵呵地说：“过小年嘛！不逗乐，过个什么年呢？”
剩下小喜在政委手里，他抖着小喜的手说：“哦！小家伙，妈妈交代任务没有呀？啊！长大了干哪一行啊？”
“当拖拉机手。”大嫂认真地答道。
“好呀，”政委抱着小喜，抖呀抖呀的，高兴地说，“好，站得高，想得远，长大了，建立起无产阶级政权，当社会主义的劳动英雄。我们砸烂旧世界，你们建设新世界！”
“哈哈哈！”吃饭的人又全给逗笑了。
夜深了，家家户户都熄灯睡觉了，刘家大厅东房里还亮着灯光，哲峰伏在桌上写字，蓉淑坐在桌横头，拿铅笔在一张纸上画了许多小圈圈和英文字母。她脚前放着摇篮，不时用脚推晃几下，朝华乖乖地躺在摇篮里嘻耍。
哲峰写了一阵，合上本子，对蓉淑说：“算啦，明天再研究吧，产后还没恢复元气，别拖垮了。‘摄氏十五度，失血五百西西，怎么办？怎么办？’成天念叨这个，干工作也该有个节制呀。”
蓉淑抬头一笑道：“你呢？还说我！你不也天天念叨‘外墙、内墙、梅花坑、云梯、炮弹，怎么办？怎么办？’各有各的任务嘛！”
“好了，好了，咱们互不干涉。”
蓉淑写了一阵，又去推晃摇篮，给朝华唱催眠曲。她怕影响哲峰工作，声音唱得很低。唱了一会，朝华睡着了，蓉淑站起来，轻轻地走到哲峰身边，劝慰道：
“哲峰，你也该休息了。”
“嗬！”哲峰笑道，“指挥员的心情，你也体会到了？”
蓉淑俯脸看着哲峰说：“哲峰，我怎么会体会不到呢？每当你在念叨‘情况’呀，‘任务’呀，或是你同别人争论某一个问题的时候，你知道我是多么着急的么？”
哲峰放下手中的笔，激情地看着蓉淑，说道：
“蓉淑，从我们俩的私人关系来说，我不否认你会体会到我的心情，但是从职责和业务关系上说，你就体会不到深处了。你懂得，一个军医如果失职，将会造成伤病员更大的痛苦甚至误害人命；可你不懂得，一个军事指挥员如果在指挥上犯了错误，不知要付出多少血的代价！当一个重伤员抬上了手术台的时候，你们会想尽一切办法进行治疗，用最大的努力来抢救他的生命和恢复他的健康。可是在战场上，往往在一个极短极短的时刻里，就会使很多人失去健康和生命！一个人民军队的指挥员，不仅要求他能打胜仗，而且要求他既能打胜仗，又能少伤亡。付出很小的代价，取得最大的胜利，这才是指挥员的真正欢乐。在战场上，当一个个熟悉的面孔被抬上担架的时候，你知道指挥员的心情是怎样的么？我没有见过伤员上手术台，也没听到过伤员们的呻吟，因为他们在战场上是绝不哼叫的。可是，我有感受，因为他们都是我的阶级弟兄。”
哲峰站起身来踱步，边踱边说道：
“广田，这个法西斯强盗，周祖鎏这条卖国求荣的走狗，成了母猪河西几十万人民的大害，成了我们进军豫皖苏边区的头道障碍。豫皖苏边区的千百万人民正在敌人的蹂躏下，过着悲惨的生活，他们迫切盼望自己的子弟兵团早日打回去，他们望眼欲穿地盼望新四军很快消灭敌人，把他们从水深火热中解救出来。拿不下三道沟，消灭不了广田和周祖鎏，蓉淑，你知道我的心情有多么沉重，多么焦急啊？”
“知道，知道，哲峰，我怎么会不知道呢？”蓉淑听着，心里也沸腾一样地翻滚，翻滚着对广田和周祖鎏的仇恨。
哲峰掏出烟，点燃抽着，坐下来，又说道：
“白求恩同志毫不利己专门利人，把中国人民的解放事业当作他自己的事业。他这种崇高的无产阶级国际主义精神，使我更加懂得，一个共产党员应该如何为人民，为我们的远大理想去战斗。如果说，我们对中国人民的解放事业能作出贡献，‘鞠躬尽粹’，无论是流血，是牺牲，我都在所不惜，而且把它看成是最大的幸福和欢乐！”
“是的，是的。”蓉淑望着哲峰激动的面容，她那明亮的眼睛里，不觉滚出几颗激动的泪花。
鸡叫了，天色已近拂晓，东方现出了曙光。哲峰和蓉淑的屋里还亮着灯，他们还坐在临窗的桌旁谈着，写着。
第二天吃罢早饭，政委在刘家大厅里召开团党委扩大会，研究攻打三道沟的作战方案。墙上挂着经过多次侦察的三道沟防御配系图，图上画的圈圈点点，标着工事配备。从图上看，想硬攻三道沟，真是非常困难。
开了一上午的会，大家把图都看熟了，没有研究出打三道沟的好办法。吃罢中饭继续开会，又整整讨论了两个小时，还没结果，哲峰跟副团长提了几个攻坚方案，经过分析研究，都不行。
“这么着吧！”哲峰放弃了攻坚的主意，提出了新的方案，“用‘围城打援’的办法，设法把周祖鎏这条毒蛇诱出洞来，争取在野战条件下歼灭它。作战目标主要消灭敌人有生力量，攻取三道沟的事儿，相机而行吧。”
“嗯，这倒是条路。”方炜表示赞同。
“用什么办法把毒蛇诱出洞来呢？”老崔问。
“用声东击西的办法，包围古镇，伏击周祖鎏。”哲峰说。
“包围古镇，怕兵力有问题吧？”参谋长说。
“这，我都想好了。”哲峰胸有成竹地说，“兵力不够，可以动员县、区武装和机动民兵，我们派个把连做骨干，只要能摆出真攻的姿势，把广田拖住就行。我这样想：今天是腊月二十五，在今后的十天内都没有月亮，黑夜里有利于部队运动。古镇又从来没有受过我们的攻击，敌人防守比较松，假使我们选在年关时候，突然打进去，敌人一定很麻痹，一打他们就乱，广田自然要逼令周祖鎏出兵增援。三道沟到古镇不到四十里，又是公路线，只要周祖鎏出来，在半路上搞掉他是有把握的。”
“行！”副团长和几个营长跟教导员同声赞同。
方炜在闭目沉思，想了一阵，说：“哲峰，还有问题啊！”他一字一板地说，“假如我是广田，我就采取另一个对策，给你个不理，等天亮了再说。反正你们没有大炮，炸不开碉堡，干嘛要叫周祖鎏连夜出来受危险呢？”
这一下，哲峰也被问住了，大家高兴了一阵，又都皱起了眉头。
哲峰吁了一口气，站起来踱慢步，踱着想着，右手不断地打自己的后脑勺。他想啊想啊，突然一转身，走到桌旁猛的一拳：“有了！”
“你有什么？”参加会议的同志都笑起来。
“我来代替广田，逼周祖鎏出兵！”
“你？”副团长吃惊地问。
“对，我。我和老柳马上带侦察连便衣排，化装潜人公路沿线，除了侦察地形，选择伏击地点，就是窃听敌人的长途电话，弄清平时古镇向三道沟打电话的都是些什么人，了解他们通话的特点，鬼子说话的腔调。到时候，要是广田不下命令，就让老柳来代他下令，叫周祖鎏出来送死。”
“好呀！”大家都拍手叫起来。
老柳摸摸胡子，乐呵呵地说：“没问题，我保证把周祖鎏这条毒蛇诱出洞来！”
“就这么办吧。”方炜也很高兴，“‘兵不厌诈’。毛主席说：‘采用各种欺骗敌人的方法，常能有效地陷敌于判断错误和行动错误的苦境，因而丧失其优势和主动。’我们只要消灭周祖鎏的军事力量，三道沟就好处理了。不消灭周祖鎏，抗日民主政权就无法在母猪河西立足。根据最近的情报，日寇又要在三道沟进驻军队，要在古镇与三道沟之间的公路沿线增修碉堡。如果我们不趁现在鲍圩子一带空虚，趁日寇新的防御体系未完成之际动手，以后就更加困难了。大家再好好考虑考虑，把哲峰提的方案想得更全面、更周到一些。”
团党委扩大会一直开到天黑。吃过晚饭，哲峰带着老柳、刘杰和武装整齐的侦察连浩浩荡荡出村东去，说是有什么首长在县委找哲峰去汇报。出村不远，他们就从东北方向转了个大圈子，向西插去了。
随着年关的接近，刘家郢地区的斗争形势，日渐紧张起来了。
广田采纳了周祖鎏的建议，带着两个鬼子小队和牛子汉团从古镇打了出来，打过母猪河，钻进了根据地，打到离刘家郢只有十八华里的宋庄，在那里抢杀一阵又缩回古镇。过天把再来一次，但并不深入根据地。广田为了加强对三道沟的控制，派他的田平少尉带一个分队鬼子进驻三道沟。这十一个鬼子官兵，终日吃喝玩乐，成了周祖鎏的座上贵宾。一个叫王三的翻译官同周祖鎏狼狈为奸，互相利用，周祖鎏不断给王三送钞票，王三不断在田平面前替周祖鎏说好话，言听计从，老奸巨滑的周祖鎏在奴才地位上，仍能伸出主动的手来。
三道沟动静不大，周祖鎏只派出小股伪军在母猪河西“扫荡”，抓抓年货，昼出夜归，自己却不出来，在坐观许方部队的动静。他看许、方不怎么着急，就鼓动广田加大压力，广田也想为“天皇圣战”立功，便接连出动大队鬼子伪军，企图引诱许方团过母猪河，尔后“围歼”。但扰乱了几次，许方团没有大追击，他就收兵过年去了。
这一阵，刘家郢老乡们差不多天天都能听到枪声，因此，坚壁清野的活动也紧张了起来，他们百倍警惕，时刻谁备对付敌人的大规模进攻。
但是，哲峰与方炜并没有被敌人的假象所迷惑，只用县、区武装同敌人周旋，团主力仍旧按原计划紧张地备战，待机行动。
三道沟土城上，周祖鎏睁着毒蛇般的眼睛窥伺着刘家郢，瞅准机会就要窜扑过来。哲峰和方炜的眼睛也一直没有离开过三道沟，正在握紧刀枪，静候“毒蛇”出洞。
第八章 决斗
旧历腊月兰十的晚上，风雪迷茫，十分寒冷。在一片昏暗中，一队队战士越过村间的野地，到那条大干河里集合汇拢。许方团的主力将去三道沟以北设下埋伏阵，由童参谋长和白主任带队先行。汪副团长带着侦察连配合县、区武装和基干民兵，共一千多人，去包围古镇；他们除了带着作战武器外，还带了许多土炮、鞭炮、大纸炮和煤油桶。
部队在完成了简短的临战动员和组织调整后，就跃出干河，朝着西北方向顶凤冒雪，急行疾进。