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白连旗精神抖擞地跳下床来，脸上如沐春风……
琉璃厂“聚宝阁”刚一开门儿，陈掌柜就迎来了两位客人，这两位爷穿得很寒酸，长衫破旧，鞋子上还有补丁，走在前面的那位爷胳肢窝里夹着一个长条状的木盒子，陈掌柜久经历练的眼睛一眼就看出，这盒子是楠木做的。陈掌柜连忙招呼伙计上茶，“聚宝阁”上茶是有讲究的，全凭掌柜的手势，掌柜的举手时手心朝外，则上隔年的花茶。若是掌柜的手心朝内，则表明来了贵客，一定要上清明前的“龙井”新茶，今天陈掌柜的手势是手心朝内。
伙计上茶时心里还在嘀咕，这两位客人穿得比叫花子也强不到哪儿去，凭什么要给他们上好茶？
陈掌柜此时却心中暗喜，有好买卖上门啦，他十七八岁就在琉璃厂混，什么人没见过？你看夹木盒子的那位爷，别看穿得寒酸，可那喝茶的架势不是一般人能学出来的，他跷着二郎腿，用三个指头捏碗盖儿，先是用碗盖边儿撇撇茶沫儿，然后再把碗盖儿盖上，只留出一道缝儿，端起盖碗抿了一小口，茶水在口腔里像漱口似的转几个圈儿才从容不迫地咽下去，这才叫品茶，此人见过世面。陈掌柜对这类人可太熟悉了，不用问就知道，这是个破落的八旗子弟，旁边那位是奴才。
陈掌柜喜欢这类破落的八旗子弟，他们要是总吃喝不愁，那琉璃厂的一半儿买卖都得关张，正因为有了这个群体，琉璃厂才日渐繁荣。就说眼前这位吧，说不定就是给他送钱来的，那楠木盒子里的东西错不了。
白连旗不声不响只顾喝茶，有那个楠木盒子撑着，这会儿他气壮着呢，气壮之人是无需多说话的，再说他也有几年没喝过这么好的茶了，正好借此享受一下。陈掌柜当然也不着急，他心里像明镜似的，这位爷是个等米下锅的主儿，他比你还急，此时必须得沉住气，上赶着不是买卖。他只是不动声色地吩咐伙计给客人的茶杯续水。
白连旗的茶接连续了两次水，伙计还想再续水，他做了个手势表示拒绝，按他的意思，龙井茶沏第一遍水时味道还不足，第二水才恰到好处，再加一水不过是点儿余味罢了，起到的是回味的效果，茶喝到这份儿上就该换茶叶了，因为续四水的茶无异于刷锅水，也很不礼貌。白连旗由于不懂字画，所以决定少说话，言多必失，闹不好露怯不说，还卖不出好价儿，最好是由对方开价儿，自己再还价。
白连旗向德子使了个眼色，德子打开盒子送到陈掌柜面前：“老板，我家主子请您过目。”
陈掌柜不动声色地展开画轴，他简单地扫了一眼画面，这是一幅兰竹图，他的目光迫不及待地落在落款和印文上，马湘兰？他心里一动……陈掌柜听说过这位女画家，此女为明末名震江南的“秦淮八艳”之一，曾为南京秦淮歌妓，色艺双绝，能诗，善画兰竹，她的作品传世不多，陈掌柜入行几十年，只闻其名，未见其画。和马湘兰印文并列的还有个叫王稚登的印文，显然这是一幅两人合作的作品，王稚登是谁？这恐怕还得查查书，陈掌柜的文史知识这时就不大够用了。先不管它，这幅画儿他肯定是要了，从风格、技法和纸品的古旧程度来看，这幅画儿乃真迹无疑。入行这么多年，这点眼力他还是有的。琉璃厂古画行里赝品不少，多是仿大师级名家之作，以明代画家为例，像文徵明、董其昌、唐寅、仇英等人的作品赝品居多，相比之下，马湘兰只是个秦淮歌妓，至少不是大师级名家，仿作者似乎犯不上为个马湘兰作伪。
陈掌柜从容问道：“先生准备开什么价儿？”
德子抢着回答：“您是行家，是不是好货您一看就明白，我们主子不想多说话，他心里正后悔呢，您想啊，要不是急等着用钱，谁会把祖传之物送到您这儿来？将来没法见祖宗啊，这事儿搁谁身上也得琢磨琢磨不是？掌柜的，您说价儿吧，我们主子说了，他不想拿祖宗的东西发财，差不多就行了，这不是赶上事儿了吗？”
陈掌柜和颜悦色地说：“哟，真对不起，二位爷可让我为难了，陈某眼拙，看了半天竟然看不出这是谁的画儿，这马湘兰是谁？我怎么没听说过？是哪朝哪代人？二位爷让我开价儿，我哪敢呀？这画儿连作者和朝代都闹不清，我怎么敢开价儿？二位爷，陈某耽误您点儿工夫，给咱介绍一下成吗？”
白连旗和德子傻眼了，他们哪知道马湘兰是谁，白连旗从画儿的落款上只看出个“马”字，“湘兰”二字还是听陈掌柜说的。白连旗有点儿慌了，他心说这可能不是什么古画儿，闹不好这马湘兰兴许是祖上哪位姨太太，在家闲得难受随手涂上几笔，让自个儿当成了名画，要是这样，笑话可就闹大啦。不过白连旗的脑子也不慢，他以攻为守地回答：“掌柜的，这确实是我家的祖传之物，马湘兰就算再没有名气，可年头儿摆在这儿，您看这画儿的纸品，没个几百年到不了这份儿上，古物值钱就值在这个‘古’上，说句不好听的，夜壶不值钱吧？可要真是唐朝的夜壶，那就成宝贝了，为什么？就因为年头儿摆在这儿。”
陈掌柜笑眯眯地说：“这位爷，此言差矣，若是单看纸品，这倒好办，回头您给我一张宣纸，我出去溜达一圈儿，还甭出琉璃厂，有个俩钟头工夫，我就能给您拿回一张北宋的纸，要是赶上眼神儿差点儿的主儿，给当成五代的纸也说不定，这么跟您说吧，琉璃厂靠做旧吃饭的人多了去啦，您想把旧的整成新的他没那本事，可想把新的给整旧了那是顺手的事儿。”
德子有些烦了，他不大习惯这种斗心眼儿的活儿，绕来绕去的让人一脑袋雾水，他直截了当地说：“掌柜的，您痛快点儿，要不要您一句话，要您就开价儿，不要……您家有茅房没？我正闹肚子呢，就拿这画儿擦屁股去得啦。”
饶是陈掌柜老谋深算，也被德子这句话给噎在那儿了，他绕来绕去的目的就是为了压价儿，因为他认准了这两位是个“棒槌”③，能少给点儿就少给点儿，这是做买卖的规矩，谁知德子还是个“二杆子”，对这个“二杆子”可得留神，此类人头脑简单，耐性差，脑袋一热敢把自家房子点了，就别说用这画儿擦屁股了。陈掌柜也不绕了，他索性开出价码：“这样吧，我出五十块大洋，只当是赌一把，这要真是幅古画儿我算捞着了，要是假的我认赔，二位爷要是愿意，咱们现在就成交。”
“一口价儿，一百大洋，少一个子儿我不卖。”白连旗在作最后的努力，但语气已经不很坚决，说实话，以他现在的处境，别说是五十块大洋，就算是十块大洋也够有诱惑力的。
陈掌柜可不想惯他这毛病：“二位爷，既然价格谈不拢就算了，我也是有一搭没一搭，买卖不成仁义在，这件事咱们只当没发生，就让它过去了，二位喝茶，要不让伙计带你们在铺子里转转？”
若论动心眼儿，白连旗哪是陈掌柜的对手，只一招儿就败下阵来，他站起身向陈掌柜拱拱手道：“掌柜的，您厉害，我算看出来了，咱们就算再谈俩钟头，我白连旗也甭想在您这儿讨半点儿便宜，好吧，就按您说的价儿成交……”
20世纪30年代的北平，电话局业务很惨淡，偌大个北平市，电话用户不过两千，就说琉璃厂吧，经营古玩字画的铺子少说有几百家，可装上电话的不过几十家。不过这并不妨碍信息的传播，从某种意义上讲，人嘴巴的传播速度比电话还快。上午“聚宝阁”收购了一幅古画儿，不到下午，这消息就传遍了整个琉璃厂，在传播过程中还出现了若干个版本，有的人说：“聚宝阁”收购的古画儿是唐朝吴道子的《送子天王图》。有的人马上驳斥：不对，是北宋米芾的《天降时雨图》……陈掌柜对此一概不作任何解释。
文三儿这顿打倒没白挨，至少换来了一个不同寻常的身份。连陈掌柜听完老侯的汇报都有点儿傻了，本来他已经决定打发文三儿回车行，这会儿居然也改变了主意。想不到这平时不起眼的文三儿居然是“南城彪爷”的把兄弟？真是人不可貌相。陈掌柜是规规矩矩的生意人，和黑道儿素无来往，可大名鼎鼎的“三合帮”也早已如雷贯耳，那个帮主彪爷更是个惹不起的人物。远的不说，就说南城的八大胡同，敢在八大胡同开窑子的业主哪个是好惹的主儿？若不是黑白两道都吃得开，早让人把买卖砸了，可要是彪爷在八大胡同一露面，哪个老板也不敢收他的钱，彪爷逛他的窑子是给他脸呢，要不去逛倒是麻烦了，不出三天他的买卖就得让人砸喽。听说彪爷的烟土买卖做得很大，北平的大烟客们都知道，上好的云土都是来自“三合帮”控制的进货渠道，但凡有本事控制烟土销售的人，没点儿道行还真不成。
陈掌柜一听说文三儿和彪爷有关系，心里是忧喜参半，喜的是有文三儿在，今后在南城地面儿上要有什么难以摆平的事，可以通过文三儿借助彪爷的面子去摆平。忧的是，眼下该拿文三儿怎么办，当然，让他走人的事是不能再提了，问题是再让文三儿拉车是否合适，会不会因此而得罪彪爷？话又说回来，文三儿不拉车又能干什么？总不能让他去“聚宝阁”当经理吧？这小子贼眉鼠眼往店里一戳，还不把“聚宝阁”近百年的老字号给毁了？陈掌柜思来想去，决定采取无为而治的办法，见了文三儿什么也不提，就当什么事也没发生。他见了文三儿只是和颜悦色地嘱咐了一句：“文三儿啊，以后再出门儿和我打个招呼，现在咱们去罗教授家，快走吧，已经有点儿晚了……”
在去罗教授家的路上，陈掌柜还在想，今后再不能像训孙子那样数落文三儿了，数落他就是数落彪爷，那不是找不自在吗？今后他文三儿愿拉车就拉，不愿拉就随他去，反正钱照付就是。
罗云轩教授每月的工资有二百五十块大洋，这么高的收入足够让他每天去六国饭店吃西餐大菜了，可事实上罗教授的日子一直过得捉襟见肘，每到月底还经常向同事借钱，不然家里就揭不开锅了。同事们都知道，这位老夫子纯属自己折腾的，他是个文物迷，喜欢古玩字画、金石玉器、钟鼎彝尊……这么说吧，只要算是文物类的东西，他没有不喜欢的。别人鉴赏古玩都有所偏重，或瓷器或字画，或青铜器或金石，可罗教授没有偏重，他对所有的文物都一视同仁，见一个爱一个，凡是他看中的东西，倾家荡产也要搞到手。
对文物痴迷到这种程度就很容易使人怀疑他的神经是否正常了。
陈掌柜和罗教授是老熟人，罗教授隔三差五就到“聚宝阁”转转，喝杯茶，和陈掌柜聊聊古�