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作出“先北后南”的战略方针，颇费了左宗棠一番心思。
左宗棠在实地观察后，结合半个世纪来的研究，发现天山横亘东西，将新疆分为南北两部，南北各有八城，北八城土地平广，南八城土地狭促，地势总体特点，是北高南低。而龚自珍早已说过，“北可以制南，南不可以制北”。同时，北方的反叛军队容易打，而南方不但难打，而且伊犁邻近，一旦开打，容易将俄罗斯军迅速卷入，难度进一步加大。
“缓进急战”则是结合左宗棠的个性特点，在用兵战术上的创新。左宗棠处事“惕厉”，事前处处谨慎小心，反复认准了，才迅猛出手。这种手法，跟新疆的地广人稀、条件艰苦也有关。“缓进”，是大部队缓慢谨慎地推进，这样不会中敌人埋伏，不会掉进敌人的陷阱；而“急战”，则是以天兵空降的雷霆万钧之势，在胆势上将敌人瞬间压垮。楚军当年打垮太平军，凭的就是这个。两者一结合，则成了无坚不摧的铁军。
但实际战争的难度还是超出了预想。打浙江时，江南风光，山清水秀，即使饿肚子，有水喝，空气不错，阳光不错，心情也不错。新疆大不同了，沙漠地带，稍有大风，便飞沙走石。这里夏天烤得熟鸡蛋，冬天冻得死活鱼。加上老湘营这帮湖南人，从小适应了南方气候，可能受得了西北那种热，哪里受得了这种冷？踏入新疆就开始水土不服，上呕下泻。离家万里，他们都思念起南国，不愿打仗了。
左宗棠犯难了。怎么办？士兵全部泄气了，打不得，骂不得，要鼓励他们，有什么法子？
刘锦棠鬼点子多。他找到左宗棠，说：你曾经告诉我，宋朝将军狄青用占卜的方法激励士气，咱们今天是不是也来用一用？
他俩一合计，策划了一个事件。
左宗棠刚宣布出征命令，大军正准备开拔，突然，一个士兵从行伍中跑出来，高叫：左大人，左大人！我有要事相告！
亲兵拦住了他。不想他叫得更厉害：我是刘老将军派来的，有事要向您报告！士兵们都看到了，也都听见了，队伍顿时乱了。
左宗棠对亲兵挥挥手：别拦住他，让他过来说话。
士兵一把跪在左宗棠面前，喊道：我是刘老将军派来的，刘老将军要出关打先锋，到新疆去活捉叛贼白彦虎！
左宗棠大声问：你说的是哪个刘老统领？
士兵又喊：难道左大人您忘了？就是刘松山统领呀！他的队伍已经有三个月没有发饷了，怎么打仗？
左宗棠这才恍然大悟地说：放心吧，你快去向刘老统领报告，我现在就给他的老湘营发粮饷。
士兵听了，啊呀一声，仰面倒地。过了好久，他又爬起来，像什么都没发生，归队了。
西征军各营都蒙了，不知道士兵是人是鬼。
左宗棠立即命令全军在阵地前设起祭坛，买来大量的纸人、纸马、纸钱，对刘松山进行祭奠。
左宗棠带头，全体将士“咤”的一声，都跟着跪下，对着长空叩头。浓烟吞噬着烈焰，烧着翻滚的猎猎空气，在一张张血液贲张的脸膛上奔流。
刘锦棠主祭。他站在台上高呼：刘老将军！英灵在！
数万双眼睛齐刷刷射向高空，像要将同声的呐喊为英魂慰行。大漠苍茫，烟雾慢滚，幻象丛生，刘松山魂魄毅立，仿佛正在遥相助威。
左宗棠感应到了如沸如扬的士气。灵魂与军魂如长空飞龙壮舞。左宗棠回忆，刘锦棠攻破金积堡后，他亲自审讯回族降将，降将们陈述了一个骇人的事实：刘松山被回族叛乱首领马化龙杀害后，金积堡内每到夜深人静，经常能听到兵器铁甲在激烈厮杀的声音，好象怒吼的大浪汹涌扑来（“时闻戈甲之声，如怒潮涌至”），回军怀疑是西征军夜里攻城，不敢脱衣服睡觉。11月16日夜里，左宗棠亲耳听到，平凉城外发出巨大的呜呜声，守城的将士怀疑野狼在城下嚎叫，从城墙上放绳子下去察看，却什么也没看到，更加惊疑不定。左宗棠在营帐中也坐立不安，靠来回走动消除不安，他感觉军营气氛几分怪异，却茫然不知在发生什么。第二天就得到军马报告：昨天是叛军首领马化龙被俘的日子。左宗棠一下子明白了，刘松山的魂魄还活在自己身边，时时相助相告，这次是他在显灵，“乃知前史所载忠魂毅魄，灵爽昭彰，实不得谓为虚诬伪托也。”
在血与火，生与死的战阵前指挥冲杀，左宗棠终于相信了灵魂。士气低沉的此刻，他祭出刘松山将军，就像在每一个西征军将士胸前贴上了一记饱满的精神图腾。
刘锦棠带领西征大军出关，沿路所见，全是一望无际的荒凉大漠，数万只乌鸦，盘旋在部队行经的上空，给枯燥的行军带来一阵凄凉的喧闹。
刘锦棠骑在马上，剑锋一指，说：刘老将军的英灵在护卫我们，他派了这么多乌鸦来帮我们助阵来了。
将士们正在想“乌鸦当头叫，灾祸马上到”，心中惶惑，经这么一说，似全都恍然大悟，精神马上振奋。事实上，乌鸦跟着军队，全因地广人荒，无处觅食，异常饥饿，跟着行军队伍，是为了在军队开灶吃饭后找吃一点残米剩饭，不至于饿死。
乌鸦越聚越多，绕着士兵，飞前舞后。在荒无人烟的大漠，与乌鸦嬉戏，成了士兵解除无聊长途行军的疲劳与困乏，消除寂寞与惶惑的唯一风景。乌鸦超前飞行，义务充当了大军的向导。
经过10多天艰苦卓绝的行军，到1876年7月1日，西征军抵达新疆古牧地。
等待这支超负荷行军部队的，不是休整，而是大战。
古牧地是乌鲁木齐外围的主要据点。刘锦棠判断，攻下古牧地，白彦虎就守不住了，“必窜吐鲁番以寻去路”。他决定当即发动猛攻。
为了麻痹敌人，刘锦棠派士兵白天列队训练，挖掘枯井，装作要走大路。
待到深夜时分，刘锦棠下令，紧急集合，秘密行军，兵分五路，由小路直取黄田。
这次突袭，依靠锐不可当的气势，将黄田守军冲得狼奔豕突。西征军乘胜紧追，直逼古牧城下。
刘锦棠下令全城包围，就地建筑炮台，只用3天，就完成了合围。炮火密集轰炸，古牧城正东与东北两处城垛轰然坍塌。
第二天，刘锦棠下令手下10余员大将，对古牧城发起总攻！
快响炮、七响炮、劈山炮连发，子弹像倾盆大雨，向古牧城内倾泻。在西征军的迅猛攻势下，守敌6千多人全被歼灭。
战争推进十分顺利，到1876年9月，西征军在连克乌鲁木齐满城、迪化州汉城、清真王所筑王城后，又顺利推进，收复了新疆北部全境。
新疆北部迅速收复，朝廷大喜过望，不断下谕旨催促左宗棠快点收复新疆南部。左宗棠倒一点也不急了，他将上谕收起藏好，说：“任他千变万相，老僧只有不睹不闻一法待之。”他像老和尚入定了那样，只按自己的设想来推进，外界一切声音都干扰不到他。
朝廷开始怀疑他“拥兵自重”、“养敌自重”。看来事情失败会带来悲观，胜利却也会带来猜忌。做大事无论是成是败，件件有利皆有弊，关键是怎么化弊为利。左宗棠的方法，就是只陈述想法、计划，并不辩驳，装聋作哑。
事实胜于雄辩，没必要将一颗心提前掏出来，乱了方寸，按自己的计划，他能够做得更好。朝廷连催了几次，见没有用，也明白了，既然是全权授权左宗棠，当然得按他的想法来。况且，将在外，君令有所不受么。
一件收复新疆的大事，看上去摸不到边，推进也重重困难，经左宗棠运用智慧分解，将它化解成一件件具体的小事，集中主要精力各个解决，从易到难，在正确的战略与正确方法的指引下，新疆北部的问题，就这样顺利解决了。
收复新疆是左宗棠一生事业的巅峰，精彩迭起，异彩纷呈。
告别当代诸葛亮的左宗棠，怎么率领西征雄军，在国际战争中打出中国人的气魄，用他个性而独特的方法，顺利收复新疆全境？
＇1＇ 刘锦棠（1844—1894），字毅斋，湖南湘乡人，外号叫“飞将”，积勋至州同、巡守道，获得过朝廷授予“法福灵阿巴图鲁”的荣誉。1880年底，左宗棠调离新疆赴京任职，刘锦棠接任钦差大臣督办新疆军务。1884年11月，40岁的刘锦棠被授予甘肃新疆巡抚，仍接任钦差大臣督办新疆军务。历时几代人追求的新疆建行省的愿望，终于在刘锦棠身上实现。1894年，中日关系紧张，清廷电召他赴前线抗敌，因旧病复发去世，终年50岁。
＇2＇ 1887年任山东巡抚，1892年6月，驻河畔，抢护史家坞、王阳家等处险工。7月疽发于背病故，追赠太子太保，入祀贤良祠，并准于在立功省份，建立专祠。今济南大明湖游览区内张公祠仍存。
＇3＇ 刘松山，获赠太子少保，加骑都尉兼一云骑尉，入祀京师昭忠祠，立功地建专祠，谥“忠壮”。平定捻军与回民叛乱后，追论前功，加一等轻车都尉，并世职为二等子爵，官至山西按察使。
＇4＇ 甜米黄是甘肃的特产，用黄米（糜子）磨成粉，入曲发酵，等到略有酒香后，放在小碗里，按瓷成半圆形米面团，上笼蒸制而成。色淡黄，其味松软，微甜，有天然异香，有醪（láo）酒的清香味。
＇5＇ 左宗棠一直崇尚自力更生，借洋款为万不得已。西征5年，共花掉白银5850万两，向洋商借款仅占23％。
＇6＇ 左宗棠上奏朝廷指出：“俄、英倏婚媾，倏仇雠（chóu，义同“仇”），十余年前尚战争不已，彼此忌嫉，至今如故。其衅端则肇于争印度、争土耳其。”为了利用英、俄矛盾，集中力量消灭阿古柏政权，左宗棠主张暂不涉及伊犁问题，避免分散力量，两个拳头打人。
第十四章 抬棺收地
先之口舌
按照“先北后南”的战略规划，左宗棠首攻北方乌鲁木齐。攻克后长驱直入，顺利收复新疆北部。
1876年10月，金顺被任命做伊犁将军，英翰任乌鲁木齐代理都统，大兵集结，合力压向新疆南部，向伊犁推进了一步。
左宗棠定出战术规划：先得吐鲁番城，扼住叛军咽喉，打通天山南北。刘锦棠率领老湘营，以万夫莫当的气势，顺利攻下。
至此，达坂城、托克逊、吐鲁番三城，构成了一个铁三角，新疆南部八大城市的门户豁然洞开。
争夺南疆门户是西征军收复新疆关键一战。刘锦棠命令罗长祜、谭拔萃各率领3000兵进攻吐鲁番，与张曜、徐占彪两军会师，自己则率领7000兵，直捣托克逊。
刘锦棠活用左宗棠的“急战”，率军队以迅雷不及掩耳的速度、雷霆万钧的气势，向托克逊城一瞬间铺天盖地压过去。城门守军根本没料到西征军瞬间已从天而降，枪多还没拿起，只好仓促参与反击。刘锦棠亲率大军，冲散敌军仓促发起的包围，长驱直入，杀入城内。托克逊城主帅海古拉被西征军的速度与气势完全打垮了。打不赢，躲不起，只有逃。他气急败坏，下令纵火烧城，弃城溃逃。刘锦棠马上命令灭火，并对城内2万多名各族同胞进行安抚。
徐占彪与孙金彪的另一路呢，也采用“急战”战术，在戈壁中疾速行军。尚未近敌，先用炮火，遮天蔽日。七克腾木瞬间被攻破。第二天，又一举攻下了吐鲁番东南的辟展，斩杀了首领才米邪斯。第五天，徐、孙两部分路，所向披靡，一口气打下了鲁克沁、连木沁心和胜金台诸城。到