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以上所说，只能勾画出一幅极为简单的草图，即：项羽军华美张扬，而刘邦军则有点土里土气。
项羽按既定方针，将陈留城一举攻克。
这一举动确实符合项羽的秉性。尽管项梁已死，主力军已溃败，但面
对横在眼前的陈留这座敌城，项羽却仍禁不住要去挑战，真可以说他具有
处变不惊的超凡能力了。
刘邦军也身不由己地被项羽军拖着参加了攻城，包括项刘两支队伍在
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内的全体楚军都有一种强烈惧怕秦军的心理，部将们也都不愿意靠近城墙，一旦强迫攻城，就会有大批士卒趁黑夜偷偷丢下阵地，往老家方向逃去。有一天，刘邦视察前线发现了上面这些情况，心中喑想：〃这样下去根本无法取胜。〃
甚至还想到，弄不好就会全线崩溃。自举兵以来，早巳习惯胜少负多的这位刘邦，及时发现全军普遍存在恐惧心理，在这一点上，他具有远比项羽敏锐的感觉。他来不及返回营帐，就率领幕僚赶到项羽所在的军营，一进人项羽的营帐就十分谦卑地参拜施礼，宛如对待主人一般。刘邦这一年已经四十一岁，已是怀抱孙子也毫不稀奇的年纪，但对年仅二十五岁的项羽，他却从一开始就坚持采取如此谦卑的态度，个中原因在于借助了萧何的智慧。尽管刘邦不讲礼仪的坏毛病依然如故，但萧何却始终提醒他切不可在项羽和项氏族人面前如此行事，否则便会引起不必要的反感或不快。
烦琐的礼仪应酬结束之后，刘邦故意现出深思熟虑的样子，提出了一
项建议。他并没有直截了当地说：〃还是撤退吧！〃而是采取了说服的方式，所列举的理由是：项梁的死是全军的悲哀，特别是身在新都盱台的怀王的宸襟又会如何呢？目前还是暂时撒兵，返回新都，再集合众将商讨善
后之策，如此方为当务之急吧？
这个时候，项羽的亲信里巳多出来一位范增。
这位老人先前同项梁有过接触，并成为他的军师，定陶战败之时，他化装成老农夫从秦军的包围中逃脱出来，一路上曾几次遭到秦军士兵的盘査。不过，那些秦兵看到这位像被竹耙子刮过的、晒得黝黑、满脸皱纹的老人，根本不会想到他不是一般的老百姓，都乖乖地把他放了。范增对方向有一种近乎神秘的感觉，他从年轻时起就多次到过很远的地方，从未在途中迷过路。这一次也是一样，连续五天在夜里赶路，他一次也没有迷路，径直找到了项羽的军营。
尔后，他理所当然地就侍立在项羽身边了。一找到落脚之地，他马上就向项羽献策，提出应当退却。
〃暂时委屈一下。现在退却，正是为了下一步获胜。〃
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也许是有范增这句话事前奠定了基础，项羽极其爽快坦诚地接受了刘邦的建议。事出突然，也难怪连近在身边的范增都感到心中一愣。〃原来项羽就是这么一个人吗？〃
他在心里向自己提了个疑问。其实，在范增列举退却理由时，项羽心里肯定不舒服，反倒扬言要报仇，还嘟嘟囔囔地说要把陈留城什么的给彻底踏平。可是，一看到刘邦的那张脸，他却突然之间就接受了建议。这就有问题了，是项羽性格上有缺陷呢，还是刘邦的人格中有什么不为人所知的东西呢？要么就是项羽被刘邦的什么地方给迷住了？总之，不管什么原因，这件事犹如一道永远也抹不掉的阴影，留在了范增的脑海里。
当然，范增这种不怀好意的观点，跟项羽是毫无关联的。
而就项羽本身来讲，在听到项梁死讯时，他已经意识到不仅仅是胜败的问题，而是到了连战场都保不住的地步，内心早巳拿定主意准备退却。项羽虽还年轻，但远比范增认为的要成熟得多。他知道，倘若一听到叔父死去就慌忙退却，势必会影响到全军的士气。那样，巳故的叔父会留下伟大的形象，而继承死者地位的项羽虽不得不重整旗鼓，却仍会显得无足轻重。为维持军队，这是必须要考虑到的问题，稍有差池，后果就会不堪设
想，说不定听到项梁战死的消息，全军就会一哄而散，统统跑得无影无踪
了。
项羽对范增避而不答，就有这个原因。再进一歩讲，尽管项羽表面上没有显露出来，但内心里对范增也多少有些不满。在项羽看来，这位脾气怪怪的范增老人明明是以军师身份跟随在叔父身边的，却硬是在定陶让叔父吃了败仗，断送了性命。
〃算个什么东西嘛！〃
项羽把一肚子气都暗中撒向了范增。
而接下来，范增又像丟掉旧草鞋换上另一双草鞋一样，落落大方、毫无愧色地来到项羽跟前，二话不说就毛遂自荐地担任军师，还这样那样不
断地帮着出主意。
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〃究竟怎么说这位老人才好呢？〃
尽管项羽心里有这个想法，但看上去他还是蛮宽厚的。对眼前这位说不上是倨傲无礼还是厚颜无耻，且又毫无私心的范增老人，他感到实在有些可笑，当然这种感觉里包含着善意和敬意。正因为如此，他才根本不想就定陶一事大加谴责，但又不可能对叔父战败而死一事，向范增表达慰劳
之意。总之，这段时期，项羽对范增有一种捉摸不透的感觉，似乎拿不准究竟该如何向他寒暄致意。项羽这种不可捉摸的态度，在只会运用才智来观察事物的范增看来，可能只会得出一个感想：
〃这位到底比他叔父差得远啦！11
不管怎么说，项羽还是向刘邦表示了感谢之意。
项羽屡战屡胜，使得他在楚军士卒心目中成为一颗冉冉升起的耀眼的新星。从他嘴里实在难以讲出退却这句话，面对这种情况，刘邦才特地跑来帮他说出这句话的。
〃这位大叔还是蛮有趣的。〃
项羽只得在心中给出这个评价。他并不讨厌刘邦这个人，只是觉得刘邦属于另外一种类型，跟自己几乎完全相反。刘邦确实跟他不一样，虽说对秦军屡战屡败，但不知他是不是对失败反应特别迟钝，那张不知害羞的
大萝卜般又红又白的脸蛋上始终挂着微笑，从来都没有变过脸色。不管怎么说，反正这位早巳习惯于失败的人仍能屈膝施以大礼，并当着众人的面提出撒退的想法。靠着刘邦给自己提供的这个台阶，项羽才能既不伤自尊，又能从让楚军士兵对自己失望的困境中解脱出来。〃无能的伙伴往往会在关键的时刻发挥作用。〃
这一微妙的道理，项羽是否巳经领会到了呢？自此以后，由于刘邦的军队相对弱小，项羽军的士卒们常对其嗤之以鼻。项羽军自认为兵强马壮，即便偶尔遇上行将崩溃的情况，也会一举将敌军击溃。只要有刘邦这位类似于乡间捕快出身的没本事的大将还在同僚的行列里，项羽的威武勇猛就会给人们留下鲜明的印象。看来老天爷好像就是这样安排的，刘邦及其手
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下部队的存在价值，就在于成为项羽及其所率大军的陪衬，并刺激强者，使之更强。
退却的时候也是如此。
弱小的刘邦军首先向东撤去，项羽及其所率大军承担了最艰难的殿后任务。项羽等刘邦逃到安全的后方，再一面同敌人作战，一面徐徐而退。借着这次的表现，项羽在退却战中也获得了英勇善战的好名声。
他们所选的目标是彭城（后来的徐州；），准备将那里作为重整旗鼓的根据地。
彭城自春秋战国时起就是一座繁华的地方都市，跟刘邦的老家大体上在同一地区，同属泗水郡管辖，在泗水低洼潮湿的农业地带，彭城处于水陆交通枢纽的重要位置。
顺便插一句，后来项羽自立国号时，就曾将都城设在这里。项羽在这座城市面对天下，自称为〃西楚霸王〃。到了唐代，这里才第一次改称为徐州，后来又屡次更改过名称。围绕着这座城市发生的大战，其频繁程度简直不可思议，其原因即在于这里的道路四通八达，便于大军集中和分散，容易形成会战的局面，成为兵法所讲的通衢之地。到了现代，就曾发生过
1938年中日两军的大会战，其后在1948年11月，人民解放军又在这里与国民党军展开决战，全歼国民党军队十四个兵团，奠定了解放战争胜利的
基础。
彭城这块地方，似乎从项羽刘邦那时起就具有了这种命运。
〃请到彭城来吧！〃
为了送去这一邀请，项羽向仍在盱台的怀王派出了使者。怀王接报后，立即赶往彭城。王接受臣下的召唤而不顾尊严地采取行动，盖在手王当初本是为项梁所拥立这一弱点上，更何况这位项梁如今也巳不在人世。怀王愈来愈难以忍受自己的这种傀儡地位。
怀王心高胆壮，主要是有那位旧楚贵族宋义如影随形般紧紧跟随在身
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边。
宋义不久之前还在沙场上征战。幸运的是，当定陶战败之时，他刚好已远离该城，正在出使齐的途中，因此幸免于战死，又极为偶然地碰上了由〃齐〃派往项梁处的使者高陵君显，二人结伴逃出战场，最后逃回到怀
王跟前。
〃宋义君的表现真令人吃惊呢！'，
此类赞扬宋义的话语，正由齐的高陵君不停地灌进怀王的耳朵里。〃绝非公卿出身的普通人物。〃
他又这样赞美道，还说宋义能预测到定陶之战必败，就是他作为战略家的最好例证。〃战略家？〃
怀王虽说急需有人充当自己的股肱之臣，但寻遍身边亲信也没找到一个懂得打仗的人。现在有人说宋义就是这样一位人物。原本以为此人只是生于楚令尹之家，通晓各种典礼仪式而已，如果还懂得用兵之道，那就算是意外收获了。
〃要重用宋义。〃
怀王想。宋义能掌握人心向背，了解世间形势，善于出谋划策，这些怀王也略有所察，假如还具有超出上述长处的将帅之才，那就更为难得了。如果让宋义占据新兴的楚的核心位置，并能驾驭包括项羽刘邦在内的那些无法了解其本来面目的所谓英雄豪杰，自己的王权也肯定能摆脱傀儡地位，
变得名正言顺。
〃即便宋义是个恶党也没有关系，就用宋义之毒去攻项羽之毒。〃怀王巳经想好了主意。
宋义巳经年过五十，在四处漂泊期间曾生过许多孩子，而且旧家族成员也很多。宋义为放羊的心抬轿子，使其成为楚王，又有了相当的权势，这一消息不胫而走，传到各地同家族人的耳朵里，这些人便像一群苍蝇似
的朝宋义扑来。
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他们都是靠高攀上宋义才吃上一口饭的，但宋义对这帮人却很宽容。这片大地上有个习惯，如果一个人功成名就了，就要对所有不管有缘还是无缘的人都分上一杯羹，那么，宋义这样做就与其人格好坏毫无关系。宋
家属于旧楚名门望族，仅与宋义具有血缘关系的一族人，加上女人孩子就超过了两千人，连奴婢都算在内的话，可以达到三千人，一下子就膨胀成了一个相当可观的大家庭。
在这一点上，宋义就不像有些人那样孤影清灯孑然一身，例如在项羽跟前的范增。他必须让这一大家人吃饱肚子�