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有一回，他与人聊天，说起料敌如神，便自吹自擂说自己能够“决胜千里之外”，又开始自比“老亮”了。与他聊天的那个人非常聪明，连忙说：“此‘诸葛’之所以为‘亮’也。”这一下可挠到了痒处，老左顿时眉飞色舞，开心异常。谁知老左不知见好就收，又谈及近代自比为孔明的人很多，意思就是说别人都是冒牌的，就数他最名副其实了。与他聊天的人看不下去了，又当即给了他一个苦头：“此‘葛亮’之所以为‘诸’也。”老左听着话中有刺，顿时气得涨红了脸，却也无可奈何。
曾国藩、李鸿章走的是传统的科举之路，这是自隋唐以来读书人所走的一条艰难而曲折的道路。虽然艰难曲折，却是世人眼中的“正途”，而左宗棠三次会试，不第，干脆放弃这条“学而优则仕”之路，不再读那些繁琐无用、空谈心性的四书五经，不效仿那些下笔虽有千言而胸中实无一策的儒生，改读《天下郡国利病书》等历史地理兵书，这倒为他以后带兵打下了良好的基础。不过，会试不第的阴影始终伴随着他，如果有人来见他，递的名片上写着什么“进士”头衔，他很可能要晾你半天，如果名片上写的是“秀才”或“举人”，他不但会优先考虑接见，还有可能乐呵呵地冲过来与你握手。传说左宗棠由闽浙总督移任陕甘总督，途中路过江西九江，府县官员照例前来谒见。这些人均为进士科班出身，老左难以找到共同语言，惟有九江同知王某“学历”不高。因此对他另眼相看，留下单独叙话。聊得兴起，老左问王某：“你说是进士好，还是举人好？”王某知道左总督也只是个举人出身，于是朗声回答道：“当然是举人好哇！”果然老左一听乐了，便问对方何以见得。王某说：“中进士后，要是作翰林，须致力于诗赋小楷；作部曹知县，也各有公务缠人，无暇专心修治实学。举人却可以用志不纷，最宜于讲求经济。而且，屡次入京赴考，饱览名山大川，足以恢弘志气；遍历郡邑形胜，也足以增长见闻，所以说举人强于进士。”这家伙真是口出莲花，死的也能讲成活的。老左对他的回答非常满意，王某走后，依然赞不绝口，称九江官员中王某品学最优。大家以为王某有什么特别的操行受到他的激赏，随后才知道是“同病相怜”的缘故，立刻口传为趣谈。
左宗棠在家里排名老三，浑名叫“左三矮子”，年长后，家乡人就喊他“左三爹爹”。有一年，与他一起在东山白水洞居住过的几个老乡写信给左宗棠，说要到兰州去看看他，当时正在兰州任陕甘总督的左宗棠非常高兴，给他们寄去了路费。几个老乡来到兰州后，左宗棠只要有空就陪他们喝老酒扯闲天，畅谈在东山耕作的往事。一日晚饭后，左宗棠摇着把大蒲扇，挺着个大肚子，笑眯眯地问老乡们：“你们说现在的左三爹爹和原来的左三爹爹有没有两样？”老乡们摇摇头说：“没两样，没两样，还像过去一样和和气气、壮壮实实。”有个老乡盯着左宗棠的肚皮看了半天，抓了抓耳朵说：“就是肚子比原来大多了。”左宗棠用蒲扇拍着大肚皮哈哈大笑：“你们知道这里都装了些什么？”老乡们羡慕地说：“装的都是鸡鸭鱼肉海参燕窝吧？”左宗棠摇摇头：“不对不对，装的是绝大经纶。”老乡一听惊奇得全都瞪直了眼睛：“啊？这个金轮得值多少银子啊？你把它吞到肚里多可惜啊。”还有一次，老左摸着自己大大的肚子又问周围的人：“你们可知道我肚子里装的是什么？”有说满腹文章的，有说满腹经纶的，有说腹藏十万甲兵的，有说腹中包罗万象的，总之，都是马屁使劲地拍。可不知怎的，一个都没拍响。这时有位原来在家乡放牛出身的小营官大声说：“将军的肚子里，装的都是马绊筋。”左宗棠一拍案桌，跳起来，夸赞他讲得太对了。这小鬼就凭一句正点的话，连升三级，可说是鸿运当头。原来湖南土话称牛吃的青草为“马绊筋”。左宗棠喜欢牛，喜欢牛能任重道远，便诡称自己是牵牛星降世。他在自家后花园里，专门凿了口大池子，左右各列石人一个，样子酷似牛郎和织女。此外，还雕了一头栩栩如生的石牛，置于一旁。
第20节：从进青楼，被拘留开始
第四章
胡林翼：几乎被忽略的强人
胡林翼，一个吃喝嫖赌样样俱全的“问题”青年，忽然间变成了大清帝国的顶梁柱。这给我们的启示是人可以偶尔放松一下自己，但是千万不要把放松变成放纵，更不能以此为寄托，聪明的人懂得适可而止，懂得找准自己的方向。在他们准备大干一场之前，这种“荒唐”的游戏只不过是一种调剂，一些有趣的经历而已。但是这也往往需要一些天分，如果你没有，那还是稳当一点好。
（一）从进青楼，被拘留开始
一个穷小子，铆足了劲儿念书，终于摆脱了锄把子，这是中国古代成功人士的典型道路，不足为奇。往浪漫里说，最多是赶考前与富家千金在后花园订个终身。总之都是勤奋而纯洁的。
但是，一个曾在青楼找过两位名妓“大姑”和“小如”相陪，临别留下两句“‘大’抵浮生若梦，‘姑’从此地销魂。‘小’住为佳，能小住且小住，‘如’何是好，要如何便如何”的纨绔子弟，突然之间“性情大变”最终成为“中兴四大名臣”之一，这就不能不令人称奇了。此人就是胡林翼。
当胡林翼还是小胡的时候，就以风流著称。他出身有钱人家，又是独子，自小就零用钱无上限。这一点，同为四大名臣的其他三个是没法比的。胡衙内吃喝嫖赌是样样精通，并且他这些嗜好直到结了婚，仍是持之以恒的。《凌霄一士随笔》记载了一则轶事：当时，两江总督陶澍要把千金女嫁给胡林翼，家人们都反对说，那么流氓的一混混，不配我们这样的家庭。陶不听，一定要招这个女婿。好，封建大家庭嘛，大家长说了算，就嫁了。结果，新婚之夜就闹了丑闻。当时要入洞房了，却到处找不到新郎。后来还是胡衙内的马仔熟路，从酒店找到了正左拥右抱的衙内。那时，胡衙内已烂醉如泥，只得抬进洞房，凑合着结了个婚。陶夫人气得七窍生烟，大怨父亲误了女儿一生。陶澍却说：“这小子有潜力，以后能干大事，年轻时色点，算不得啥毛病。”
《胡林翼像》有这样的岳父撑腰，胡衙内就更加有恃无恐了。倒是他的父亲胡达源看不过去，在一次花酒夜归时，胡达源将儿子一顿暴打，并甩下狠话：“你小子明年乡试要考不上，有你受的！”
暴力和以即将实施暴力为内容的恐吓，果然奏效了。胡林翼就开始铆足了劲儿念书，第二年乡试高中，第三年又连捷中进士点翰林，时年仅25岁。可见其智商绝非寻常人能比。诸位经历过高考的都知道，有极个别同学，高一高二喝酒抽烟玩游戏机，最后一年突击一下，结果，一摇身，上了名牌大学！小胡就是这种人。
考上了之后，小胡觉得可以伸腿休息了，就重操起吃喝嫖赌的旧业了。这时，他当上了翰林，比恶少时代有身份了，去的妓院更高级了。《花随人圣庵摭忆》里讲了这样一件趣事：有一天，胡林翼与善化籍同事周荇农一起逛妓院，正玩得高兴，外边警车响了，条子来查房了。周怕被劳教，急忙躲进厨房，冒充厨子，逃过了检查。胡则被抓了现行，弄进去了。他不敢暴露自己的公务员身份，怕通报单位，就编了假名，那时也没身份证，条子也重在创收，懒得深究，就罚款了事。小胡出来后，恨这个周同事不讲义气，就发誓再也不交善化县的朋友了。结果，胡林翼发达之后，也绝不重用善化人。
第21节：扬长避短，始能进退自如
（二）扬长避短，始能进退自如
上一节讲的小胡，除了智商高之外，其他方面基本都不符合我们传统的道德观和价值观。
这样的人，怎么就成事了呢？
关键是，他有了一个重大的转变。
真正使胡林翼大彻大悟、痛改前非的是四年后的江南乡试案。那一年，文庆任主考，他任副主考，一同主持江南乡试。不料，他们违规携带别人入闱阅试卷之事被告发。结果，文庆谪戍新疆，胡降一级左迁内阁中书。此事对胡的父亲打击很大，第二年便因郁病去世。胡林翼为此深自悔恨。父亲的去世，也使他顿觉家族的重任将压在他一人的身上。丁忧期间，他痛定思痛，反躬自省，下决心再不像过去那样荒废年月了。
要有所作为的道理人人都明白，但知道如何做却需要眼光，不然还是一事无成。胡林翼一出手就显示了其不同凡响的见识。他深知如果靠一步一步升迁那是希望渺茫，于是他就从亲友那借了一万五千两银子捐了个知府衔，很快就被分到贵州安顺县。当时安顺土匪猖獗，一般人都视之为畏途，不愿前往，而胡林翼因为捐的钱较多，本可以自行选择其他地方任职的，但是他毅然前往，因为胡林翼根本就不想做个太平官，他要当个顶天立地的英雄，而安顺正是可以展现其才干的地方。果然，胡林翼在贵州和土匪打了六七年的交道。正是这段时间，他很好地锻炼了自己，他带兵打仗的才干，先被湖广总督看重，后又被正在湖南主办团练的曾国藩所青睐。
综观胡林翼用兵，和曾国藩一样都是屡战屡败又屡败屡战。咸丰四年（1854年）春，胡林翼擢贵东道，率勇数百人赴湖北、湖南抗击太平军。同年五月，占领桃源，寻趋常德。迁四川按察使，调防岳州。六月，补湖北按察使。八月，奉令率勇2000人援九江。年底与罗泽南合攻湖口、梅家洲受挫。五年二月，为湖北布政使，率军回援武昌。不久败退金口。三月，署湖北巡抚，负责南岸军事。再图反扑，攻武昌月余，太平军出城夜袭金口，军溃。七月，再溃。为扭转局势，于是去南康晤曾国藩，建议对武汉采取包围形势，奏调罗泽南由江西来援。在武昌城外交战数月，互有胜负。六年正月，罗泽南中炮死。
可以说，胡林翼的用兵并不见得比李秀成和陈玉成高明，一度还差点被陈玉成抄了老家，死无葬身之地。
胡林翼的岳父——两江总督陶澍
1861年2月，陈玉成攻克霍山，打开了西进的大门。然后，他率军翻越大别山，以横扫千军之势向湖北挺进，数天之内连克英山、蕲水等地。3月22日，袭破黄州府，离武昌只有200余里，骑兵转瞬即到。其时武昌城内只有清兵2000余人，胡林翼又急又气，吐血不止，哀叹自己“笨人下棋，死不顾家”！此时陈玉成如挥军直进，武汉当可一鼓而下。那么湘军后路已失，军心必乱。如回军救武汉，安庆之围可解；如不回军，陈玉成挥军夹击，湘军军械粮草来源已断，处境便很危险了。可惜的是，关键时刻，陈玉成误信了英国参赞巴夏礼的威胁，中止了向武汉的进军，使得胡林翼侥幸逃过一劫。但是胡林翼的高明在于其战略眼光非常高超。鉴于江北江南大营的师劳无功，以及历史上攻打金陵城的成功经验，他和曾国藩制定了扼控长江、锁定上游、沿江推进、步步为营的战略方针。
于是，胡林翼治下的湖北省，便成了湘军锁定长江上游的稳固根据地和前方给养的可靠供应处。当时朝廷