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奇异的美貌给盼儿带来许多钱财，但是她对义和店里的学徒，一概都是客客气气不敢张狂。
走到大街上盼儿就觉得心情轻松了，耳朵很愉快地倾听着市场和街道上嘈杂的人声，心里感到十分痛快。她自从嫁给姚祯义就很少走出义和店那个小套院，经常是半月二十天足不出户，套院儿的门整天关着，姚祯义手下那些徒弟们都难得看到她。盼儿从姚祯义身上获得的是一种自上而下的父亲般的爱——姚祯义的年龄长她一倍，只有夜里当丈夫趴在她身上时，才表现出男人所应有的热情；其余时间姚祯义对她很少有亲昵举动。他吩咐她沏茶、点烟、做饭，像主人使唤丫头。姚祯义对她说：“这叫上炕是夫妻，下地是君子。”
姚祯义一方面对盼儿与众不同的美产生着迷恋，另一方面常常在欣赏小妾那张白嫩的脸蛋时对她的深眼窝和蓝眼睛感到恼怒，这种特征让他脸上觉得很不光彩！于是姚祯义就不准她出门，只让她在家里守着。这种感觉使姚祯义的心灵上结了伤疤。如果他回到家里来不高兴了，那十有八九就是在外面被人有意无意地触痛了他心上的伤疤。这种时候盼儿难免一场皮肉之苦。姚祯义会咬着牙把她的衣服扒光，在她的大腿上、屁股上落下他恶狠狠的巴掌，打得她皮肤肿胀起来，流出血；他做这些事的时候自己不作声，也不允许盼儿叫出来，常常一打就是一个时辰。可是打完之后，过不了多久，姚祯义又会把她爱抚地搂在怀里，为她按摩着屁股上、大腿上肿胀的地方，拿言语来安慰她，向她道歉，然后下来就爬上她的身子。是姚祯义不嫌弃她，将她从妓院赎出，姚祯义不但是她丈夫更是她的恩人！她对生活还是抱着希望，妓院毁掉了她的生育能力，丈夫专门把大夫请到家里来，给她号了脉开了药方子，医治妓院里留给她的病。她正在热心地天天熬药喝，期盼着自己肚子里能为丈夫怀上一个孩子。作为一个女人，她渴望着做母亲。
这天夜里厄运又一次不可避免地降在了盼儿的头上，整整一夜姚祯义都不让她睡觉；像以往的每一次折磨一样，扒光她所有的衣服，在她大腿根上、胸脯上拧出了密密麻麻的紫色血印子。
姚祯义打累了，喘息着停了手。后来呜呜咽咽兀自哭了一顿，觉得心里轻松了许多。他抹着眼泪，注意到了盼儿紧闭双眼不哭不闹不声不响就那么静静躺着，于是怜惜的心情又把姚祯义拿住了，姚祯义爬到盼儿的身边，双手轻轻地抚摩着盼儿白嫩的脸蛋，寻找着眼泪。但是他什么也没找到，盼儿的脸上像火烧似的都有点烫手。“别怪我，盼儿，我也是心里难过才这么做的……”
可是盼儿仍然一动不动，双眼紧闭着。
姚祯义开始亲盼儿，嘴唇在她光洁的额头上触摸着，渐渐移到盼儿的眼睛上；接着亲盼儿修长圆润的脖子、饱满而颤动的乳房、平滑细腻的肚子……在盼儿小腹下面姚祯义的嘴唇停了很久，他的亲吻印遍了盼儿身体的每一个角落，一直到她那十个小巧的脚趾。
后来姚祯义就爬到盼儿的身上发疯般地做起爱来。姚祯义一边不停地做，一边又呜呜咽咽地哭起来，在嘴里断断续续地诉说：“盼儿！——我的心肝……我不能没有你！你就是要我的命也没办法。没有你我干脆活不了！就是这么回事儿。海子！你还小……你体会不到姑夫的难处……我活了一辈子的人，我对不起我自己！我离乡背井，我把人间的罪都受够了！你不会知道的……我把盼儿娶回来，做出让晚辈瞧不起的事……我也知道自己脸上无光！可是……这人活着为个甚？我辛辛苦苦在归化闯荡几十年！我图个甚？我，我总得有个乐趣呀……你知道吗？盼儿就是我全部的乐趣！我不能没有她！如今海子你也是二十多岁的人了，你也该知道做男人的心……就是明明知道盼儿会要了我的命，这个枯井我也栽定了！我是一日不见着她，神魂都不能安稳……我要她！我要……我要……我要！”
2老板的烦恼（5）
这一夜姚祯义一直弄到大汗淋漓精疲力竭，方才睡去。
春节的时候姚祯义和海子和解了。年三十的午夜，古海回到了义和鞋店。是姚祯义打发福生把古海叫回来的。一进门，就见姑夫已经把饭菜摆好了，单等着他呢。屋子里静静的，姑夫陪着一个年轻的掌柜坐着，见古海进得门来那人叫了一声，一下从椅子上蹦起来抱住了他：“海子！”
容不得仔细辨认，凭感觉知道是靖娃。靖娃和古海一样，在天义德归化城柜学满三年之后，被派往恰克图的天义分庄。靖娃在恰克图按规矩满三年后，回到归化已一年有余。有了七年资历的他也不必像过去那么拘谨，向大掌柜打了招呼便来了义和鞋店。姚祯义的徒弟大都是当地人，过年都散了各自回家，年根上只有杰娃和福生，五个人在一起有说有笑，高高兴兴喝起酒来。
吃着喝着说着笑着，有一会儿古海伸筷子夹菜的时候，目光在杰娃和靖娃的脸上掠过，心里就产生了一种非常奇怪的感觉，觉得靖娃和杰娃非常陌生，就像是根本就不认识的人似的。他努力地在记忆中搜索着少年时代靖娃和杰娃的样子，都是以小南顺的村庄和田野为背景展开来的，画面模糊不清就像是罩在纱的后面似的，眼前的面孔无论如何与那些少年时代的画面对不上号。高大沉稳的形象，说话的声都变成了那种深厚的成年男子声调；每个人的脖子上都突出着一个核桃大的喉结，像人工装置上去的机械玩意儿，随着吃东西喝酒上下滚动着；靖娃脸上的那种少年时的滑稽调皮连一点影子也找不到了，少年时杰娃的顽皮被一种成熟的沉稳所代替……古海想，大概自己也变得让人难以辨认了吧，如果他不说出来，此刻他就是站在爹娘和杏儿的面前，他们怕是也不敢相认，一种从未有的沧桑涌上了心头。他摇摇头笑了。
“你独自一个笑什么？”坐在古海对面的靖娃问道。
古海说：“我想起咱们小时候的事情……”
“哦，你说起小时的事，我还正要告诉你——咱俩都上了杰娃的当了……”
“你指的是什么？”古海不明白靖娃的意思。
“你让杰娃自己交代！”靖娃目光甩了一下身边的杰娃。
杰娃未曾说话脸先涨红起来，讪笑着把一块肉丢进嘴里嚼着，他的样子完全是一个匠人师傅了。“日他！我也不是故意的，我是上了自己媳妇的当。”
“你们在说什么？”古海还是不明白。
“说什么？”——靖娃夸张地睁圆了眼睛，“告诉你吧，至今你还蒙在鼓里呢！如今杰娃的儿子都六岁啦！这回明白了吧？！”
“哦，哦，——儿子？”古海奇怪地看着坐在他对面的杰娃，好像不认识似的凑得很近观察杰娃的脸，猛然想起七年前，三个人之间的针对各自媳妇的盟约，以手击额，说，“原来你背叛了我和靖娃！儿子都六七岁了！该当何罪？！”
“我知罪！”杰娃痛痛快快地答应着，“你们说如何惩罚我都接受。”
“怎么回事？”姚祯义不明白海子他们三个人在打什么谜。
靖娃把七年前他们三个人的小儿把戏说了一遍，众人全都大笑起来。
2老板的烦恼（6）
“是啊，”姚祯义颇为感慨，“想当初我带你们三个人出来的时候，你们都还是什么事也不懂的小儿呢。如今眨眼的工夫就都长成大人啦！个头都比我高了。真是呢，这会儿站到你们爹娘面前怕是一下子也未必敢认哩！”
靖娃说：“在恰克图那边我也没打听到张有叔的消息……”
说到寻找张有的事，福生也知道，他曾经帮着打听过，“这都二十大几年了，到处也打听不到他的下落。”
“我爹娘身子还结实吧？”海子问杰娃。
“结实哩！”杰娃说，“我回去三趟了，每次都要过去看望的。你爹就是有点咳嗽，不厉害。你媳妇能干着哩！地里的活计全仗着你媳妇干呢！”
“我爹不会做农活儿。”
“每次回去，耕地的时候我琢磨着给自个儿家耕完再帮你家耕，结果一次没帮成。等我去了，你家的地早就耕完了。”
“杏儿耕的？”
“不是，你媳妇她使不了牛，是你的那个叔爷帮着耕的。”姚祯义说，“这会儿你们该明白了吧？走千里走万里，还是自个儿的家乡好，自个儿的爹娘亲，自个儿的媳妇亲！没有不惦着的道理。”
“既然是这样……”靖娃朝厨房里瞟瞟，诡秘地眨巴着眼睛压低声音问姚祯义，“姑夫，那您干吗还在外边纳个小呀？”
自打姚祯义把海子他们三个从家乡带出来，靖娃和杰娃都随了古海称姚祯义姑夫。姚祯义对他俩很惦记关照并不见外。
姚祯义被靖娃说得脸红了，装作生气的样子斥道：“娃娃家的，懂个甚！”
大家都笑了。
一边吃一边聊，话题忽而东忽而西的，不觉间就到了五更天，外面的炮竹炸响起来，炮竹的光亮一次次把屋子照亮。
盼儿从厨房里出来，怀里抱着一大抱各式各样的炮竹，兴致勃勃地说：“迎财神的时候到了，大家都放炮去！放完炮咱们吃饺子。”
古海走过去向盼儿笑了笑，从她的手里接过炮竹跑到院子里。
3经官下狱（1）
五天“冬标”一过，大盛魁城柜的院子里渐渐安静下来，负责交际部的掌柜贾晋阳指挥着手下的伙计们把客房里用过的床单被褥撤掉，换上新的或浆洗干净的床单和干净被褥。客房的清洁工作还未完成，从晋中一带的乡村和城镇中远道而来的大盛魁财东们就陆陆续续地到了。依照大掌柜的吩咐，古海随时注意着前院的动静，只要是有财东到来，不论是年龄长幼不计辈分大小，都必须报知大掌柜，大掌柜都要亲自到大院的门外去一一迎接。
“标期”过后的第二天一早，古海把贾晋阳掌柜请到了大掌柜的房间。无须他提问，贾晋阳便知道大掌柜召他来是做什么的。待他刚刚坐定，古海将沏好的茶捧上，贾晋阳就从怀里掏出一个订得整整齐齐的册子放在桌子上。“大掌柜，这是三姓财东户中预备来城柜参加会议的人员名单。”
“我不看了。”大掌柜挥了一下秃手，示意古海点烟。“有新的消息吗？”
贾晋阳略经沉吟，说：“下武家堡王甫仁先生的院子来信说，不久前史家的史耀邀了几个财东到过王甫仁先生那里。”
“去了几个人？”
“总共是五个，其中有一个不是财东户，是一个姓龚的秀才。”
“姓龚的秀才……看来是个出主意的了？”
“想来是的。”
“谁是领头人？”
“史耀。”
“就是史靖仁的父亲了。”
“是的。”
“看来史家与字号的怨怼难以冰释了。史耀和姓龚的都提出啥新问题？”
“主要是分红利比例的事情，要求财伙比例重新确定！”
“王甫仁老先生的意向呢？”
“王老先生没有同意。”
“哦……”大掌柜眉头皱着又示意古海点烟。
大掌柜与贾掌柜的对话古海一点也听不懂。这里的每一句话都有着隐秘的背景。首先王甫仁是谁古海就不知道，下武家堡在哪里他也不知道。
王甫仁是大盛魁三名创始人中的头一个，王相卿的长孙，今年六十有三，自幼熟读诗书，捐有国子监的头衔，宅屋门上挂着匾。王老先生为人豪爽正直、心地善良，在地方上名声颇佳，而且在三姓财东中是辈分最长的一�