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过去的几百年里，女真族陷入内部混战之中，主要对手是爱新觉罗和叶赫那拉这两个部族。明朝的官员则乐于在他们之间挑拨离间，这无疑是在玩火。一位明朝将军怂恿爱新觉罗的一位首领去攻击他的对头，然后又将他出卖给另一方。这位首领受尽百般折磨，最后被处死。他的死引起了一场大屠杀，最后在1586年被努尔哈赤所终结，他就是那位被杀首领的孙子。努尔哈赤通过军事征服和政治联姻，将女真各部族联合成一个统一战线。他垄断了毛皮、人参和珍珠市场，和明朝皇帝交好。满心感谢大明朝廷把他这样一个附属国的首领当作皇帝看待。努尔哈赤的另一项历史功绩，就是组建了一支7；500人的大军，把他们每300人分成一个军事编队，以不同颜色的旗子予以识别。以军事专制的方式，他利用这些“旗人”来管理他的帝国，监视他的臣民。与此同时，努尔哈赤还成功地让他的儿子皇太极率兵入关，威胁要侵占中国本土。
皇太极在使用迂回战术方面，是一位大师。他首先征服了朝鲜，从而积累了进攻中国的雄厚资金。他又利用朝鲜的国库，收买了蒙古可汗跟他结成联盟。蒙古允许皇太极的旗兵穿越他们的领土，从侧翼包围明朝军队在长城防线中的薄弱环节。从而打开了一个缺口，直捣北京。一位明朝将领匆忙率兵回防北京，这时，他发现皇太极的密探早已在城中散布谣言，说他已经秘密和皇太极结盟。明朝皇帝（一个不是很聪明的家伙）相信了这一谣言，把自己的将军抓了起来。皇太极的旗兵大摇大摆地进入了北京城，尽情地烧杀抢掠。在明朝的军队还没来得及重振旗鼓之前，皇太极就收拾起他们的战利品，再大摇大摆地回了他们远在长城之外的家。他现在还没做好准备对抗整个华夏帝国。在这段时期，他很欢迎那些望风而来的汉人士大夫以及那些愿意叛逃的明朝官员，让他们在满族亲王宽松散漫的监督之下，与蒙古顾问携手合作。这一成功地混合了三个不同民族的团队组合，使得女真政府似乎少了一些外国色彩，从而也更容易被中国上层人士所接受。老天爷明显也站在了皇太极这一边，并且，好像也认可了这一切。1636年，他公开宣告，成立大清王朝，封自己为皇帝，女真民族被赋予了一个新的名字，带有一种神秘力量的内涵：满族。
皇太极没有活着看到他的征服计划得以完成，但舞台已经搭好。他的接班人，娃娃皇帝顺治，继位时只有5岁，只能由两位亲王联合摄政：皇太极的弟弟多尔衮和堂兄济尔哈郎，两个令人望而生畏的家伙。正是这个多尔衮，很乐于从明朝讨还家族的血债。
虽然满世界的小学生都被告知：1644年满清征服中国，但这并不是征服，而是背信弃义，是一场突如其来的意外。所有冲锋陷阵的事都让一个名叫李自成的汉族土匪给干得差不多了。李自成在陕西的大本营从内部给了北京致命一击。在满族的旗兵沿着长城摆好阵势的时候，这位李土匪抓住了机会，靠自己的力量一举拿下了北京城。那是1644年的4月。
筋疲力尽的明朝皇帝（早先就是他把自己的将军给抓了起来），攀上紫禁城后边景山山顶上的一座亭阁，俯看着山下的匪兵们从灰尘漫天的街道上疾驰而过，他拿出一根红丝带，在红漆横梁上打了一个结，然后，把自己挂了上去。大明王朝就这样终结了。
一位名叫吴三桂的明朝将领，匆匆忙忙率兵从山海关赶回，要解北京之危，但这时候要想救他的皇上，实在也太迟了。还有更糟糕的事，就是吴三桂最宠爱小妾竟然被李土匪给劫走了，此时此刻也许正在消受他的艳福呢。被激怒的吴将军匆匆回了山海关，在那儿，他向摄政王多尔衮提出价码，要跟满族旗兵做笔交易：如果他们能帮助他解放北京、击溃李自成、救出他的小妾，他就把他们视为同盟军，放他们入关。多尔衮同意了，旗人倾兵入关，在长城脚下的平原上和土匪的部队摆开了战场。
满族人以这种稀奇古怪的方式控制了中国，而根本不需要什么征服。多尔衮巧妙地为满清辩护，说他们并没有“侵略”北京，而只是从土匪的手中“解放”了它。话虽如此，但他们好像并没有离开的打算。1644年10月，满清朝廷从奉天迁到北京，8岁的大清皇帝顺治，登上了龙庭。
打那以后，满清王朝为维护自己的统治不得不打击大量的汉族反对者——同时还凭藉一种恐怖统治使中华帝国的人口大幅度减少。昏君明主，来来去去。一旦遍及中国的满清暴政扎牢了根基，曾经使明朝溃烂的腐败，同样开始遍地开花。到了19世纪初叶，满清帝国和它的军队已经虚弱无力、不堪一击，实权旁落到争吵不休的王公贵戚的手中。
叶赫那拉的丈夫咸丰皇帝，是满清入主中国后的第七位皇帝，出生于1831年，是道光皇帝和皇妃钮钴禄氏的儿子。咸丰的生母在他9岁的时候去世了，于是他被交给另一位皇妃照料，这位皇妃为道光皇帝生了另一个男性后嗣，这就是后来鼎鼎大名的恭亲王，他在叶赫那拉的一生中扮演着一个非常重要的角色。恭亲王行六，比咸丰小两岁。孩提时代，两个小家伙非常亲密；他们在一起习武，比赛骑马、射箭和长矛。
并不是所有皇室兄弟都能这样融洽相处。满清的龙椅也不是自动传承给长子，于是，就有持续不断的明争暗斗经常上演，这也正是亲王们为什么总在打口水仗的原因。这时候，恭亲王被选为继承人的可能性很小，他太爱开玩笑了；至于五子惇亲王，则有太暴烈好斗了；而咸丰，则是一个复杂的混合体。
孩提时的咸丰由一位老先生充任他的老师，这位老师对人类本性有着明澈的领悟。照例，正是这位老师帮助他比他的弟兄们赢得了父亲更多的信任。有一年春天，当时咸丰17岁，在一次去热河狩猎的途中，他的老师教导他：不要杀死任何动物。如果他的父亲问起这是何故，他教这个孩子回答：值此春朝，万物萌动，残害生灵，于心何忍。此言一出，皇帝龙心一震，从此打定主意要让这个孩子做自己的接班人。这使惇亲王很不高兴，也加深了他心中的怨恨，他是一个狂妄而又野心勃勃的年轻人，脾气火爆。
惇亲王觉得自己的继承权被人骗取了，皇帝为了安抚他，便给了他一笔巨产。很快，他就成了朝廷里一个极端排外团体（铁帽子小集团）的领袖人物。他围绕那把龙椅所做的长期斗争一直延续到了他的儿子们。叶赫那拉统治期间的大部分时间都耗在躲避他们的阴谋诡计上。他们对她一生最糟糕的危机负有责任。当1900年的拳乱带来灾难时，她发现自己成了他们的人质，在陕西空耗了整整一年。他们对外国人的那种偏执狂以及他们实现自己的计划时的那种无能，正是王朝崩溃的一个主要原因。
咸丰19岁那年，道光皇帝驾崩。之前，这位皇太子刚刚和钮钴禄氏的一位女孩结婚。照规矩，新皇后的姐妹或堂姐妹要随她陪嫁到夫家，作为嫔妃、秀女或者宫女。咸丰皇帝的第一位新娘有位11岁的妹妹，她自然也抵押给了咸丰，单等她长大成人，就会被送进宫去。要是钮钴禄氏能活得更长一点，那么，当咸丰登基时他就能成为中国的皇后。但仅仅在完婚后的几个月，她就病死了，至于什么病，史无记载，而且没有孩子。
朝廷很快就忧虑起来。万一新皇帝有什么不测，后嗣的空缺就会带来一场血腥的抢座游戏7，不同的利益集团就会为争夺继承权而展开搏杀。而且，又不能马上安排皇帝另娶。照规矩，一位皇帝逝世，接下来就是3年严格的服丧期，因此，在咸丰皇帝为他的父亲服丧期间，不能有任何新妻或嫔妃被荐于他的榻前。这个规矩是如此严厉，以至于任何高级别的大臣，如果他在皇帝逝世9个月以后生下了小孩，就会被立即解职。在服丧期间，皇帝自己如果做了父亲，那么他就会被认为是大不孝，而他统治的正当性就要遭到质疑。真要感谢这样的约束，才使得在1853年之前咸丰皇帝没有忙于应付性事。不过，等到服丧期一过，三宫六院就早已伺候在侧了。
后宫里，位子之争也是非常激烈，因为紫禁城里的生活与宫门之外大不相同。这儿到处是女人，她们所遭受的鄙视和侮辱，即使在一个儒教国家里，也是最为苛酷的。在中国的象形文字中，“女”字通常应用于下列字词：奸诈、奴隶、恼怒、嫉妒、嫌疑、巫婆、妖怪、奸淫、娼妓，等等等等。孔子早就向君子们发出警告：“唯女子与小人为难养也。”
第一部分 叶赫那拉氏第9节 叶赫那拉氏（4）
正如傅玄在公元3世纪所写下的诗：
苦相身为女，
卑陋难再陈。
男儿当门户，
堕地自生神。8
婚姻在中国，较少是男人和女人之间的结合，更多的是一个女孩和她的婆婆之间的奴役契约。一场婚事，通常是由父母安排好了的，而父母不过是想借此提升他们自己的社会政治地位，或者干脆就是为了钱。在传统的中国社会里，一个女孩嫁到她丈夫的家里，同时也中断和自己亲生父母的所有联系。一位新娘，必须服从她的新家里的每一个人，尤其是她的婆婆，为了婆婆，她必须辛苦操劳，不能有片刻的休息。媳妇和婆婆是互相猜忌的竞争对手，为了丈夫/儿子的爱。公开场合下，丈夫和妻子要表现得彼此对对方毫无兴趣，从不公开表示对对方存在的认可。而私下里，妻子将不得不努力讨丈夫的欢心，只有等到儿子长大成人，她才稍稍有些许的安全感。她后来对儿子的新媳妇不会显示出多少慈爱，也就没什么可奇怪的了，这不过是一种轮回罢了。
一个家庭中，小妾是一名重要的、通常也是永久的成员。她多半是在正房不能生育的情况下，被娶来负责生孩子的，这之后就作为一名偏房而留在家里，承担所有的职责，而只有很少的特权。一旦男人对她不再有兴趣，她不过就是一名奴仆。多数情况下，小妾是从她的父母那儿买来的，所以事实上她就是个奴隶，虽然她不会被抛弃（除非她和这个家庭达成了某种安排）。
另一方面，被选为皇帝的妃子（也是小妾），则完全不同；妃子是皇帝家庭一名永久成员，而不仅仅是一个性爱奴隶，她享受着奢华的生活，拥有尊贵的地位。做皇帝的小妾一点也不掉价，相反是一种莫大的荣耀，几乎跟被选为皇后一样光荣，因此，就连那些最尊贵的家族也求之不得。一个作为嫔妃而进入紫禁城的女孩，能够通过平常的摩擦将皇后挤掉。由于某些自然或非自然的原因，人们对寿命的预期都很短。只要命运之神不再眷注，成为皇帝的小妾要远胜于做一名普通中国人的妻子。
为皇帝挑选妻子、嫔妃和宫女的工作，照规矩要由皇太后来担当，这回为咸丰选妃，就该由他的嗣母负责了。她在一大群满族和蒙古女孩中走来走去，要选出那个在她看来能为皇帝的龙种提供最佳容器的女孩。所有等级的满清贵族，包括皇帝在内，都禁止与汉人通婚，所以，这样的选妃活动，