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“臣程咬金见驾，千岁，千千岁。”
李治急忙欠身离座，非常客气地说：“世伯免礼，赐坐。”
“千千岁。”
这时值日的太监早把绣龙墩摆好，老程稳稳当当往上一坐。李治忙问道：“世伯从哪里来？军前战况如何？我皇父怎样？”
老程口打唉声，大呼道：“万岁与大队人马中了敌军的诱兵之计，被困在木羊城中，粮草尽绝，伤亡惨重，朝不保夕，一筹莫展，派臣闯出连营回京搬兵。救援及时或许还能见面，迟去一步，恐怕就不好办了。这是万岁的圣旨，请殿下过目。”
殿头官把圣旨接过来，转呈李治。李治急忙整理衣冠，跪接圣旨。三拜之后，他把圣旨展开，定睛瞧看，不由得眉头紧锁，长吁短叹，他沉吟片刻后才说道：“请问世伯，什么人能解危救驾？望赐教。”
“昨天晚上臣就想好了，最好在朝臣之中选拨一位二路元帅，叫他领兵救驾。”
李治又问道：“不知何人可称此职？”
“这很难说。殿下可传旨下去，定于明日在御教场选拔二路元帅，凡在京的功臣宿将以及各府的少国公，都可以报名投考，殿下可制定几条比武的规则和当选二路元帅的条件，不论是谁，凡符合要求的不就是二路元帅嘛！”
李治抚掌称善：“对极，对极，但不知何人担任主考？”
“自然是殿下了。”
李治摇头道：“不可，不可，还是世伯担任主考为好。”
老程道：“既然殿下有旨，臣就遵命了。”
李治马上颁发诏旨，悬挂在午朝门外，并通知在京的功臣宿将，各府的少国公，明日下场比试。安排已毕，拂袖退殿。
消息传出，长安震动，各府的家丁奔走相告，很快就传遍了九城，特别是那些年轻人，谁不想争强斗胜，耀祖光宗，他们纷纷准备盔甲兵器和马匹，一个个摩拳擦掌，准备下场一试。
且说老程，从金殿回到府中，先休息了片刻，马上把长史叫到眼前，叫他拟了个考试比武大纲。拟完了，读给他听，他听着不合适的地方，又进行修改，一直到他满意了，这才缮写清楚，派人送交李治审阅。李治也很满意，立刻照准，又派人送给老程，这件事就算定下来了。
午后，老程带着几名家将，到各府去拜望。当然了，他不是哪座府都去，而是有目的有重点地走访，头一家先到秦府。老程下马，命人通报，时间不大，府门大开，秦怀玉接了出来：“四叔一向可好，侄儿有礼了。”
“起来吧，你爹爹可好？”
秦怀玉长叹一声，皱着眉说：“家父的病情一直不见好转，始终躺在床上。”
老程点点头，让秦怀玉领着，直接赶奔内宅。贾氏夫人率领内眷在门外迎接，礼毕，把老程让进屋中。老程一进屋就嗅到浓郁的药味，转过屏风，进入内室，这就是秦琼的病房，仆人已把帐帘卷起，老程紧走几步，靠近床沿，定睛观看。就见秦琼仰面朝天躺在床上，软布包头，须髯堆在胸前，面如灰纸，唇似干姜，眼窝深陷，颧骨突起，瘦得剩了把骨头，若不是他二目微睁，鼻子扇动，简直与死人无异。老程心如刀绞，顿时眼泪就掉下来了。他拉住秦琼干瘪的大手，咽喉如堵，一句话也说不出来了。贾氏夫人哈着腰，轻轻地呼唤道：“老爷醒醒，四弟看你来了。”
秦怀玉也叫道：“爹，您精神精神，我程四叔来了。”
其实，秦琼都听得清楚，只因身体太弱，干着急动弹不了，他强打精神把眼睁大，看看床边的程咬金，身子动了一下，秦怀玉明白，爹是想坐起来，赶紧把爹爹扶起来，用枕头垫到他后背上。秦琼大口大口地喘着气，拉着老程的手不住地摇晃，程咬金知道他是有话说不出来，忙劝道：“二哥，别着急，有话慢慢地说。”
秦琼喘了好一阵，望着老程点点头，声音微弱地说：“老四，你好哇？”
“不劳二哥惦念，小弟一直都不错。”
秦琼苦笑了一下，又问道：“听说你随万岁西征去了，不知前敌情形怎么样？”老程怕他焦急，没敢说实话，故意笑着说：
“二哥放心，仗打得不错，把五关都拿下来了，用不了多久就会班师回朝了。”
秦琼又满意地点点头问：“三哥、尉迟恭、诸家兄弟可好？”
“好好好，无一人伤亡，都挺不错，众人还叫我捎信儿问二哥好呢。”
“这就好，这就好。”又停了片刻，秦琼接着说：“有心杀贼，无力回天，愚兄是不中用了，但盼你们早早班师，或许咱们还能见面，若迟几日，恐怕就……”
秦二爷说到这，闭上眼睛，两行热泪滚了下来。老程尽量控制着自己，勉强笑笑说：
“二哥不必多想，但盼你早日康复，对国对民都大有好处。”秦琼摇摇头：“不行了，我心里清楚，我很快就要向你们告别了。万般皆由命，半点不由人哪，今后大唐的江山就依赖你们了！”
程咬金又安慰了几句，他怕秦二哥累着，便起身退出。秦怀玉陪着四叔来到前大厅，重新落座吃茶。怀玉悲伤地说：“我看我爹的病够呛，也就是早一天晚一天的事啦！”
老程说：“人迟早难免一死，你是当儿子的，尽力行孝吧！”
秦怀玉点点头，不住地唉声叹气，突然，他想起了一件事，忙问道：“四叔，听说你回京搬兵来了，前方的战事很不顺利吗？”
老程也不隐瞒，如实地向秦怀玉讲了一遍，又把明日御考二路元帅的事也说了。
“四叔，您说我怎么办？下场还是不下场？”
老程捋着大胡子说：“尽忠不能尽孝，尽孝不能尽忠，忠孝不能两全。依我之见，你还是下场的好。俗语说：养兵千日，用在一时，现在国家正在用人的时候，你闷在家里岂不可惜？”
“四叔说得对，我明日一定准时下场。”
老程又坐了一会儿，起身告辞。程咬金出了秦府，穿过棋盘街，又来到罗府，命人通报。时间不大，总管罗春、罗安接了出来，把老程让进客厅。老程问：“你家少国公罗通哪去了？”
罗春道：“他整天忙于练武，还未归府。”
“噢，他到何处练武去了？”
“在西关的小教军场。”
这时，庄夫人闻讯赶来，给四哥见礼，老程以礼相还，分宾主落座。庄氏问道：“请问四哥何时还京的？”
“昨天。”
“前敌胜败如何？”
“唉，一言难尽哪。”
老程也没隐瞒，如实地讲了一遍，庄氏又问道：“四哥还京，可是搬兵求救不成？”
“对了，我是奉旨而回，几天后就得走，抽空到各府看一看。”
庄氏口打唉声：“难为四哥偌大年纪还为国操劳。”
老程问：“罗通怎么还不回来？”
“这孩子练武练得发了疯，成天长到教军场里，天不黑不回府。”
老程笑道：“这就好，将门出虎子，但愿他超过他爹罗成，多多为国家出力报效。”
庄氏叹口气说：“我从心里反对他练武，更不希望他领兵打仗，他爹就是前车之鉴。身为武将的，有几个得了好下场？”
庄氏说到这眼圈一红，低声抽泣。老程劝道：“弟妹呀，话虽如此，但也不能不为国家出力呀，文能安邦，武能定国，没武将怎么能成？我这次来，就是告诉罗通明日比武选拔二路元帅的事。这可是千载难逢的好机会啊！罗通精明强干，武艺高强，有可能中选，岂不可以耀祖光宗，名扬天下……”
老程还要往下说，庄氏猛然一惊，正色说道：“四哥，我求求你，千万不能叫通儿下场，我们罗氏门中就只有这条后代了，一旦……一旦他要有个一差二错，老罗家就等于断了根苗，我是无论如何也不能同意他比武的。四哥你就答应了吧。”
说着，庄氏又“呜呜”哭起来了。老程见状，好不扫兴，他知道劝也无用，便顺口答应：“可以，可以，不准他下场就是。”
庄氏夫人这才止住哭声，老程觉得乏味，遂起身告辞。本来还想走几家，由于扫兴，他决定回府休息。哪知，他刚刚转过棋盘街，迎面正遇上罗通。只见他头顶束发冠，身披大红斗篷，腰悬宝剑，斜背弯弓，显得十分英俊潇洒，身边跟着几个仆从。罗通大声喊道：“四伯父留步，可把我找苦啦！”
罗通说着滚鞍下马，“噔噔噔”跑到老程马前，乐得手舞足蹈。老程说：“这儿不是讲话的地方，走，到我府里再说吧。”
罗通说好，跟着老程来到鲁国公府。老程把他领到外书房问道：“你找我干什么？”
罗通笑着说：“给您老人家问安呗！”
老程道：“少他娘的跟我转轴，有话你就直说吧。”
罗通道：“听说明天御考二路元帅，此事当真？”
“废话，这还错得了吗？皇榜挂在午门外，你长着眼看不见？”
罗通道：“不知谁是主考官？”
“这还用问吗，自然是文武兼备、德高望重的人担任了。”
“谁？好伯父，快告诉我。”
老程把大肚子一拍：“远在天边，近在眼前。”
“是您？”罗通乐得双脚直跳，“太好了，太好了，我就猜到非您不可。”
老程听了十分得意，两眼笑得眯成了一条线，反问道：“你怎么猜到非我不可呢？”
罗通道：“这有什么可奇怪的。有能耐的人都随驾出征了，京里只剩下老弱残兵。这种事文官又干不来，只好矬子里拔大个，秃子里找和尚呗！”
老程闻听好不泄气，怒喝道：“你小子可够损的。”
罗通赶紧赔礼道：“四伯息怒，我这是故意气您呢，除您而外，谁也不配担此要职。按理说这个角色要由皇上和殿下千岁亲自主持，要不怎么叫御考呢？现在，由您担任大主考，足见四伯是何等的人物了。”
老程像吃了一副顺气丸，指着罗通说：“小子，真会说话，比你爹可强多了。”
罗通又问道：“四伯，您看我能不能中选？”
老程瞪着眼睛上下看了罗通几眼说：“够呛。”
罗通不服气：“您说我不行？”
老程道：“是骡子是马，得牵出来遛遛。我说、你说都没用。”
罗通道：“那好吧，明儿个教军场见，不中选，我就不活了！”
“嚄！脾气还不小，孩子，实话告诉你吧，方才我见着你娘了，她哭着喊着不让你下场，四伯有什么办法？”
“是吗？我回去问问。”
罗通说罢转身就走。老程喝道：“回来，我问你，你见你娘怎么说？”
“实话实说呗，恳求我娘答应就是了。”
“不行，不行。”老程道，“我看出来了，你娘的决心是很大的，无论如何你是求不动的，白落个竹篮提水——一场空。”
罗通急得直搓手，哀求道：“四伯啊，您给我出个主意吧。”
老程光摇头不说话。罗通“扑通”跪倒：“四伯，我求求您，都说您的鬼点子多，馊主意也多，您就给我想想办法吧。”
“混蛋，混蛋透顶！谁说我馊主意多？”
罗通一愣，知道说走嘴了，忙改口说：“我说错了，都说您见多识广，足智多谋。”
老程这才消了气，沉吟片刻说道：“孩儿呀，你起来，听我教给你。你只须如此这般，这般如此，管叫你娘点头，乐呵呵地答应你。”
“能行？”
“百灵百验，一试便知。”
罗通一拱手：“多谢四伯，小侄儿一定照办。”
说罢笑呵呵地走了。老程望着他那活泼天真的背影，不住地点头微笑。
老程休息了片刻，又领人赶奔御教场，指挥人们布置应用之物。直到傍晚，一切就绪，这才回府休息。
再说罗通，从鲁府出来，径直回到家里，嘱咐随从说：“回府不要说我见着鲁国公这件事。”
随从们会意，把马匹接过，用饭去了。