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第一回 贞观治世
公元六二六年冬，李渊驾崩。第二年李世民即皇帝位，改元贞观，接受百官朝贺。新君登基，举国欢庆，放假三天，军民人等，对贞观天子无不心悦诚服。贞观元年正月十五日，李世民在兴庆宫大排御宴，款待前来祝贺的各国使者。
在中国历史上，唐帝国十分兴盛，与天下六十多个国家建立了友好关系，特别是与西域许多国家的关系更为密切。这次李世民即位，各国都派来了特使向大唐称贺。就连一贯与唐朝为敌的东突厥和西突厥，也派出庞大的使团，来长安观礼。
贞观天子为炫耀大唐的声威，特别指示今年盛典一定要隆重，规模要超过往年。因此，礼部衙门和光禄寺衙门从去年入冬时就着手筹备了。几万名工匠，日夜赶工，把所有的宫殿、庙宇都进行了修缮，箭楼都彩绘一新。破旧的城垣、路面都修整了，尤其是举行大典的兴庆宫，更是修缮得金碧辉煌，耀眼夺目。
正月十五的这天早晨，李世民在百官的陪同下，登上兴庆宫大殿，在庄严肃穆的乐声中接受各国使者的朝贺。礼毕，李世民赐宴。霎时，轻歌曼舞，笑语欢声。
今天李世民的精神焕发，他头戴嵌宝冕鎏冠，顶梁门镶着一颗世上罕见的夜明珠，光彩夺目。身披南绣平金、九龙团花杏黄袍，腰束百蝶穿花珍珠带。足蹬翘尖厚底闹龙靴，鞋帮上镶的都是红绿宝石。再看他面如冠玉，唇若丹硃，眉分八彩，目如朗星，八字燕尾黑胡，眉宇之间，透着傲骨英风。今天他特别高兴，神采奕奕，容光焕发。各国使者见了，无不暗中叫绝。
在贞观天子的上垂首，坐的是鲁国公程咬金，大帅尉迟恭，顶天侯侯君基，京营殿帅王君可。下垂首坐的是左班丞相魏征、房玄龄、褚遂良。余者百官俱在两旁列坐，各国使者也列坐两旁，由成亲王李道宗和郡马柴绍坐陪。几百个妙龄绝色的宫女，一个个花团锦簇，端酒布菜，迈着轻盈的舞步，穿梭于坐席之间。在兴庆宫的两廊上，坐着由六百人组成的宫廷乐队，手持笙、管、笛、箫，和着钟声琴板，演奏着悦耳的乐曲——“永庆升平。”
宾主之间，频频敬酒，觥筹交错，猜拳行令，气氛相当融洽、欢腾。正在高兴的时候，突然有人喊了一嗓子：“陛下，外臣有本上奏！”
这声音格外洪亮，瓮声瓮气，几乎把其它的声音都淹没了。喧闹的大殿，“唰”一声静下来了，李世民感到十分扫兴。心想，这是何人，如此无礼？他擎杯在手，闪目观看。
就见从席间走出一人，迈开大步，“噔噔噔”走到席前。见此人身高过丈，虎背熊腰，粗野异常。他头上包着花布围巾，顶门镶着一颗大红宝石，身披虎皮坎肩，腰围狼皮裙子，足登一双高可过膝的牛皮靴。此人生就一张大饼子脸，两道又黑又宽的刷子眉，一对突出的大蛤蟆眼，狮子鼻，翻鼻子头，两个黑乎乎的大鼻子眼，耗子都能钻进去！厚嘴唇，火盆口，满嘴都是里出外进的大板牙。颔下长着一部带卷的山羊胡，满脸都是骚皮疙瘩。耳带金环，叮噹直响。眼露凶光，令人可畏。只见他双手摁在胸前，向李世民施了个鞠躬礼。
贞观天子本来就扫兴，见了此人的相貌更是不喜。看在他是客人的份上，勉强一笑：“贵使者有何事，快快奏来。”
这个人汉语说得很好，朗声答道：“外臣是从突厥汗国来的，名叫石铁虎。奉我家汗王所差，不远千里前来祝贺，并送来一份特殊的重礼，请陛下笑纳。”
李世民手捻胡须，含笑点头：“多谢你家汗王的盛意。但愿你我两国，和睦相处，永结盟好，礼物收下就是。”
“多谢陛下。”
石铁虎又施一礼，把礼单呈上，殿前承值接过来，跪送唐天子。
李世民略微看了一眼，对身后的马元和说：“把礼物验清入库。”
“遵旨。”马元和把礼品收下后，石铁虎又对李世民说：“外臣还为陛下带来几件玩物，可在席前以助酒兴，不知陛是否肯赏脸？”
李世民笑道：“既然贵国有此盛意，朕理当一饱眼福。”
石铁虎遵旨，转身来到殿外，命令手下的侍从如此这般准备去了。
在座的人，都不知石铁虎搞的是什么名堂，相互议论着，猜测着。不一会，就见从殿下走上一队突厥士兵，红裤子绿袄，一个个身强体壮，魁梧慓悍，每人手里拎着一把皮鞭。他们先给李世民施了个跪拜礼，然后在席前围了个大圆圈，人与人的间隔不到五步。忽然殿脚下一阵骚乱，又上来几十名突厥士兵，中间抬着一只铁笼子，笼子外边盖着黑布。他们把笼子放在圆圈中间，就退出去了。石铁虎紧走几步，“唰”一声把黑布掀掉，又用钥匙把铁锁打开。“吱嘎”一声门儿开了，就见从笼子里“噌噌噌”蹿出五只动物。大殿里的气氛马上活跃起来了。一个个抻着脖子，瞪着眼睛，仔细观看。
只见这几个庞然大物，个头一般高，都在四尺左右。模样差不多，浑身上下都是白毛，比雪花棉絮还白。面似猿猴，老鹰嘴，四个爪子比钢钩还亮。脖子上都围着串铃，一动弹“叮叮噹噹”直响。这几个东西跳出笼子有点发懵，“吱吱”怪叫，惊慌失措。
石铁虎从士兵手中拿过一条皮鞭，在它们面前一晃，“啪”一声发出信号。书中代言，这五只动物都是受过严格训练的，能从鞭子的响声中，理解主人的意思。
就见它们“唰”一声站好，面向李世民作揖，跪倒朝拜。在座的人看了哄堂大笑，感到又新鲜又奇怪，李世民更是高兴，“哈哈”大笑道：“妙哉，妙哉！”
石铁虎又把皮鞭晃了两下，这五只动物连蹿带蹦，跳起舞来。有些动作与人相似，更加引起众人的兴趣。石铁虎一连晃了几鞭子，它们又翻跟头，又打把式，表演了许多花样，博得了一阵阵掌声和喝彩声。
“啪！”鞭声一响，五个东西不动了，一字排开，盯着主人的鞭子。石铁虎往上施礼：“陛下见笑了，外臣久知贵国盛名，人才济济，能事者极多。敢请教众位，这五个畜生叫什么名？出产在什么地方？”
李世民一听，石铁虎话中有刺，意在挑逗，便也动了争强好胜之心。他冷笑一声问左右：“各位爱卿，都听清了没有？不论是谁，要能说出这种动物的名字，指出它们的产地，朕一定重重有赏。”
众人听了，犯了寻思，指手画脚，窃窃私语，很多人都想为之一试。
忽然殿下有人喊道：“陛下，臣知道！”
李世民闪目观看，说话的正是咸阳镇总兵官，杜义杜文忠。
这杜义也是大唐开国元勋之一，著名的猛将。他博览群书，很有学问，李世民对他十分器重。这次祝贺，特为降旨，把他调回京都。虽然他今年五十多岁了，仍像当年那样威武利落。
李世民点头说：“爱卿说说看。”
“遵旨。”杜义一转身，分开人群来到石铁虎面前，抱拳拱手道：“贵使者请了。”
石铁虎翻着怪眼，上下打量着杜义，冷笑道：“将军贵姓高名？”
“在下杜义字文忠。”
“噢，原来是杜将军，幸会，幸会！就请你指教指教吧。”
杜义说：“三十年前，某在北平府的街头上，买了一本《百兽图》，此书乃晋国‘山草道人’所著，那上面就有对此兽的记载。书上说这种东西名叫‘雪猿’，产于昆仑山的峡谷之中。聪敏、狡黠，喜争斗，性残忍，跳跃如飞，能与狮虎等猛兽搏斗，乃当世稀有之动物。若能将它驯服，当有大用。请问阁下，我说的可对？”
石铁虎笑道：“对极了，对极了。杜将军真是博学多才，智力过人。”
“过奖了。”杜义一拱手，转身要走。
“请留步。”石铁虎上前一把把杜义拦住说，“杜将军，这几只雪猿果然聪明得很。它们还学会了几招拳术，将军若能给指点指点，在下就承情不过了。”
“是吗？”杜义听出话中有含义，便直截了当地问：“你想让我跟雪猿比武是不是？”
“这——这话我可不敢说，我想请您给指教指教。”
“哈哈哈哈。”杜义朗声大笑，“人与猿斗，别开生面，也有意思嘛，好好好，就依你，就依你。”
众人听了愈加兴奋，大殿的气氛更活跃了。杜义回头，望着李世民，意思是请旨定夺。方才咱们说了，李世民争强好胜心很强，尤其在这种场合，众目睽睽，又有几十个国家的使者在座，岂能被石铁虎叫住。因此他向杜义点头示意。杜义大喜，赶紧摘盔解甲，换好短衣襟，小打扮。石铁虎看在眼里，喜在心头，暗想道，李世民哪，李世民，你不要太高兴了。今天，我非叫你们在人前丢丑不可。他一看杜义收拾好了，便把皮鞭往空中一举“啪啪”两声向雪猿发出信号。就见这五只雪猿“吱吱”怪叫，“噌噌噌”马上散开，各按方位，摆了个四角形。中间还站着一个，面朝里，背朝外，下肢半蹲，上肢护住前胸和面门，摆出了进可以攻、退可以守的架势。
杜义先活动了一下筋骨，心里琢磨着如何下手。说实在的，要叫他攻杀战守，排兵布阵，那是不费吹灰之力的。可是让他与猿斗，这还是头一次。杜义心里没底儿，不能不多加谨慎。他沉思片刻，决定先从中间这只雪猿入手。就见他往下一塌腰，“噌”，一个箭步跳到中间那只雪猿的面前，左手一晃，右手发招，“呼”一拳奔雪猿的面门打来。就见这只雪猿，一不动，二不摇，两只闪着蓝光的眼睛，紧盯着杜义的拳头。杜义暗笑道，不论多聪明的动物，也赶不上人哪！他连个射闪都不懂，瞪眼等着挨打。这一拳要是打下去，还有它的好吗？说时迟，那时快，眼看着拳头就要到白猿脸上了。哪知这个东西煞是厉害，后爪一蹬地，飞身而起，快如闪电，蹦起来足有一丈五尺多高，杜义这一拳落空了，“啊！”他心中暗吃一惊，仰面观看，就见这只雪猿在空中一叠腰，后爪朝天，前爪朝下，探出钢钩似的利爪，直奔杜义的脸上掏来。杜义赶紧使了个缩颈藏头，双脚蹬地，往前一蹿，雪猿扑空，落到杜义身后。杜义刚要转身，不提防对面那只雪猿又蹿过来了，“吱吱”一声怪叫，探出利爪直奔杜义的双眼挖来。杜义暗叫不好，急忙往左边一闪身，把这一爪躲过。与此同时他飞起一脚，横踢这只雪猿的软肋。这只雪猿一点儿也不吃亏，赶紧往后一坐，杜义的脚就落空了。还没等杜义把脚收回来呢，中间那只雪猿又冲过来了，张开老鹰一般的钩钩嘴，奔杜义的后脖子就咬。杜文忠眼观六路、耳听八方，不用回头看，就知道情况不妙。赶紧使了个“黄龙大转身”，就转到这只雪猿的身后去了。他把拳头抡开，刚要进招，“噌噌噌”，那三只雪猿也扑上来了，把杜义困在垓心。常言道：强狼难抵众犬，好汉架不住人多。虽然杜义精通拳术，也招架不住了。也就是十几个回合，把他累得热汗直流，顾前不能顾后，顾左不能顾右，眼花缭乱，目不暇接，连气都喘不过来了，杜义暗想：再打下去，非把命搭上不可，大喜的日子，那有多丧气？！干脆，我认输得了。想到这双臂一抖，使了个“拨云现日”，把五只雪猿的注意力都吸引到上边来了。打着打着，他冷不丁往地上一躺，使了个就地十八滚，快似疾风，一溜烟就滚到圈外去了。然后从地上爬起来，面红耳赤，退归原座。
凡是行家都明白，别看杜义败了，可是败的俏皮，撤的干净利落