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又能化上几天呢？他一心指望着，会试下来能弄个一官半职，报答奶母的养育之恩。好不容易等到开考了。周培公施展平生所学，把文章做得花团锦簇一般。自己翻来复去地看了又看，十分满意，料想断无不中之理。却不料，无意之中，他却犯了一个不可饶恕的错误。那时候的考场，有一条规矩。举子们在答卷中遇到应该避讳的字，必须少写一划而不能写全，比如说，康熙皇帝名叫玄烨。他的这个名字，人们就不能随便写。写玄字时，上面那一点不能点，如果不小心把这个字写全了，阅卷官发现，马上就把卷封了起来，文章再好，全都没用，作废了！培公的文章中恰巧有这个“玄”字，而他一时粗心又写完整了。就因为多点了这么一个“点”，功名，前程，一切一切都成了泡影。
周培公一向自视甚高，却想不到竟因这个疏漏，闹了个名落孙山、受人耻笑的下场，连气带悔，差点病倒了。他不愿意再住法华寺。看那和尚、举子们的白眼，便夹了自己的诗稿，来这儿的湘鄂会馆，看能不能找到个熟识的同乡，结伴同回故里。
可是，他实在太饿了。在挤进胡同口时，禁不住那雪白的、喷着香味的豆腐脑的诱惑，不由自主地向摊上多看了几眼。忽然，一个小姑娘清脆的声音传了过来：
“哎呀，恩公，你怎么到这儿来了？”
周培公抬头一看，原来是灯节那天在正阳门外被刘一贵欺负的小姑娘：“咳！原来是你啊，怎么，你是在这里做生意的？”
“不，这豆腐脑担子是我爹爹的。他老人家病了，看病吃药还要花钱。买卖虽小，也不敢停啊！恩公，你一定还没有用过早点，来，喝一碗吧。”姑娘一边说着，一边动作，手脚麻利地盛了一碗热豆腐脑，双手捧着送了过来。
自从落第以来，周培公每天看到的是冷眼，听到的是嘲讽，如今一个贫苦的小姑娘，却给了他这么真诚的尊重和体贴。他的心中像打翻了五味瓶，泪水打湿了眼眶：“不，不，不，姑娘，我如今混到这般境地，怎能……哎！惭愧呀！”
“哎！这有什么，人又不是神仙，想干什么就一定办成。看恩公的神气，今科您失手了，下科再来么，薛平贵住过寒窑，吕蒙正还要过饭呢，有什么可惭愧的，快趁热吃吧，我给你再买两个烧饼去。”
一碗热豆腐脑，两个烧饼下吐，周培公浑身都是暖烘烘的。偷眼瞧那姑娘时，见她正神态自若地涮洗碗具，便立起身来有点拘束地问道：“姑娘，你叫什么名字，住什么地方，能告诉我么。”
“我叫阿琐，家就住在胡同北口——您呢？”
“我叫周培公，眼下穷困潦倒，四处飘零。……”
话说不下去了。姑娘默默无语地打开钱匣子，把里边的十枚铜子儿，全都倒出来，放到桌子上，略一沉吟又拔下头上的银簪放在钱上，不好意思地说道；“论恩公心地，神佛定会保佑。我们小户人家帮不了大忙，这点心意，请恩公收下。
“不不不！这怎么成？”
“恩公您要是嫌弃，我就……”
周培公全身的血都要沸腾了。上前拿起簪子，又拈起一枚铜钱袖在怀里，却把其余的铜钱推还给姑娘：“小大姐，我领情了！以此一簪一钱为证，不死必当厚报！”说着头也不回去了。
阿琐正要叫住周培公，却见自己的担子旁走过一个青年书生，和颜悦色地说道：“姑娘，他既然不肯受你的赠，你追上去也没用，只是我不明白，你们好象并不认识，你为什么叫他恩公呢？”
一边说着，一边随手翻起周培公丢在桌上的诗稿来。
阿琐含着眼泪，把灯节那天发生在正阳门前的事说了一遍。那青年书生一边听，一边夸赞：“嗯，这年轻人是个正人君子，刚直男儿。这样吧。他的这本诗槁，我替你追上去还给他。你小本生意，挣钱不易，这个就送给你吧。”说着把一枚似钱非钱的东西放在桌上，转身走了，阿琐捡起来一看，原来竟是一枚金瓜子！
这个年轻人不是别人，正是当今皇帝康熙。他趁端阳佳节，带了九门提督图海微服出来，查访京师的民情风俗。离开了阿琐的小吃担子，他站在道旁，仔细翻看周培公的诗稿。前面几页全是诗词一类的东西，后面却画了一些曲曲弯弯的图画，还标着一些符号，不知是什么？站在康熙身旁的图海，一眼看见这图画，马上兴奋起来，悄悄地在康熙耳边说：“万岁，此人不仅会文，而且知兵，这上面画的是浙鄂川陕的地舆图。”康熙听了，更是欢喜：“嗯，此人大才可用，为什么却名落孙山呢？回头，你替他安排一下。”正说间，稿页之中滑出一张纸来，康熙打开一看，那十分熟悉的笔迹立刻映入眼帘。啊，是伍先生的亲笔书信！
第十五章 微服行街头救弱女 放眼量即席擢英才
康熙皇帝在烂面胡同的集市上，拣到了周培公的诗稿，又从这页诗稿中，发现了伍次友的亲笔书信，只见上面写道：
明殊弟钧鉴：别来无恙否？兄自郑州一别，一路讲学东进，一切均安。此周先生培公乃愚兄之文友，怀抱济世之志，胸有文武之才，盼贤弟将其举荐于皇上试用。匆匆即颂钧安。
愚兄伍次发拜托
“啊，原来竟是伍先生的一封荐书！康熙心中一阵激动，这个周培公，怀里揣着伍次友写给明珠的信，却宁肯挨饿，也不肯去求人，凭这份风骨，也值得重用。”
“图海，要赶快去把那个周培公找来，我要在这边茶馆里见他！”
“主子何必着急呢。这里人太杂……”。图海的话还没说完，康熙已经大踏步地走了。
图海领着周培公转回来时，康熙却在茶馆的门前，听一位小姑娘唱戏。他们不敢惊扰，便立在康熙身后静听小姑娘诉说自己的家世和苦情。原来，这个小姑娘名叫阿红，浙江杭州人，去年三月三日，他们全家去灵隐寺进香。不想，正碰上吴三桂的女儿和她丈夫王永宁从这里路过。一帮如狼似虎的差役兵丁，见百姓云集，阻挡了道路，便大打出手，闹得三十四人落水丧生，其中就有阿红的父亲和亲人。但是，由于杭州知府的庇护，凶犯从容登道，返回了五华山。受苦百姓，投告无门。阿红的叔父实在气愤不过，去杭州府击鼓喊冤，结果反被下在狱中。阿红一腔怨愤无处申诉，便讨饭来到京城，沿街卖唱，希望有人能把这桩冤案，上达朝廷。她那唱词的最后几句是：
天上只有一轮红日，地上却有两个朝廷。
皇家吃我百姓赋，何时为我申冤情？
阿红唱到这里，围观的人，莫不为她的大胆直言心凉。康熙也觉得如芒刺在背，便回头向图海吩咐道：
“图海，待会儿这位小姑娘收了钱，你带她到茶馆里见我。周先生，请借一步说话。”
周培公听得入神，忽见这位年轻公子叫他，转过身一看，却并不认识。刚才，他刚刚走到湘鄂会馆，便被一个大汉叫了出来。说有位公子想见见他，又不肯说是谁。只说，待会儿，见了面你就知道了。此刻，见面前站着的这位公子年轻俊雅，气度非凡，便举手一拱问道：“不知足下尊姓大名，恕周某眼拙。
康熙并不答话，拉着周培公进了茶馆，找个清静的座位，要了两杯茶来。这才开言道：“在下龙德海，适才在阿琐姑娘的摊上，捡到了周先生的大作，拜读完毕，十分敬佩。足下才高八斗，诗韵高雅，确是难得的英才呀！”
“哎！哪里，哪里，龙公子过奖了。我不是什么八斗，而是一个文丐。这诗稿，更谈不上风雅，倒不如拿来烧了更好。”
“啊？周先生为何如此说话？”
“公子明鉴。在下这一百首诗，可能抵上门口小姑娘唱的一曲清歌吗？如今，天下正处多事之秋，正是英豪拍案而起，建功立业之时，我却写这些酸溜溜的歪诗换饭吃。唉，惭愧呀！”
“嗯！先生如此见高识远，更令人钦佩。只是，依先生之才。取功名如拾草芥，却为何落榜了呢？”
周培公抬眼看了一下康熙，见他并无恶意，便低声答道：“唉，时运不济，疏忽之间，冒犯了圣讳，也不过只多点了一点。唉……”
“唔，这阅卷官也大不通人情了，帮个忙贴上不就混过去了。”
“唉——公子取笑了。我也知道，有人是那么干的。可是，那都是有头有脸，走了门路，送了礼物的。我没那个本事，也不屑于这么干。”
康熙便道：“唔，此言有理，不过你身怀万金之书为什么不用呢？”
“万金之书，什么万金之书？”
“我刚才在你的诗稿中看到一封荐书。收信人明珠乃是当今天子驾前宠信近臣，言必听、计必从；写信的伍次友乃天子布衣诗友，一语有九鼎之重。等闲督抚大臣还难得他一封荐书呢，这样一封紧要的书信，你为何不投呢？”
周培公吃惊地抬起头来。他还是第一次听到伍次友的真实身份，但不晓得这个年轻人何以知道得如此详尽，想了想笑道：“大丈夫求取功名应当光明磊落，只可直中取，不可曲中求。我岂肯以七尺之躯，向明珠折腰？”
“唔。”康熙若有所思地笑笑，“你有这份志气可算读书人中的佼佼者了——你留意山川地形，好象不但能文，武事也是好的？”
“公子过奖了。拔山扛鼎我不能，舞枪弄棒我不会。但我自幼熟读兵书，酷爱奇门遁甲，所以观天象，察地理，挥兵车，列战阵，却还略知一二。”
康熙有意要考较周培公，便以嘲笑的口吻说：“方今天下太平，四海归心，并无刀兵之事。先生虽有屠龙之术，却只怕英雄无用武之地呀！”
“哈……”
“先生，你笑什么？”
“北有罗刹略地烧杀；西有葛尔丹，擅自称王；南有三藩离心离德；东有台湾骚扰海疆。天子政令不出江北，登京华之城眺远处，四面烽烟燎绕，八方画角悲凉，此内忧外患之时，何来‘太平’二字？”
“啊？照先生如此说来，天下一统局面已经无望了！”
“不。还有另一面。方才那个小姑娘唱得好，百姓们并不愿天有二日、民有二主。民心即是天心，民之所欲天必从之。百姓盼着有个好皇上，并没有华夷之分。百姓们厌倦战乱，苦于割据，也是大势之所趋。以此看来，只要皇上用人谨慎，处事得当，外抗强乱，内除三藩，一统天下，创建盛世，也不过是数年内可以实现的事，有何难哉！”
周培公说到兴奋之处，顺手端起桌上茶杯，一饮而尽。康熙见他渴，便又替他斟了一杯，还待再问下去，图海却匆匆进来了，附在康熙耳边，轻轻地说了几句话。还在兴头上的康熙勃然大怒，他忘记了自己微服出访的身份，“啪“地一下拍在茶桌上，那个四脚不平的小茶桌，晃了一下，细瓷茶杯掉在地上摔得粉碎。周培公吓了一跳，又听这位龙公子厉声呵叱：“这个顺天府尹，简直是混帐透顶。去，叫他爬着进来回话。”
图海见康熙发怒，不敢顶撞，“扎”地一声退了出去。原来，他刚才奉了皇上之命，要叫那位卖唱的民女小红进茶园问话，却正碰上顺天府的府尹夏侯俊，拿了刑部的令牌捉拿小红。这位府尹大人，只知上命差遣，哪想到会在这里碰到皇上呢？图海一声代旨，夏侯俊惊得真魂差点出了窍。连忙四脚着地地爬了进来。
这一来惊动了茶园里的所有茶客，一个个吓得变貌失色。在四周守护的侍卫魏东亭见康熙已经露了身份，便连忙张落着布置关防、驱赶闲人。索额图和明珠也守在茶园门口�