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“诸位卿家请坐！”端坐于高背虎皮椅里的萧太后，接受完文武朝臣的参拜之后，向站立左右两厢的文武大臣示意了一下。
“谢皇上、太后！”朝臣们原地躬身向居中的圣宗和太后作了揖，便一边文一边武地按官序坐了下来。
是为辽国朝议异于宋朝朝议之处。在宋廷，不论早朝议事，还是大朝会面君，朝臣们或站立或跪地，是没有就座之说的。辽国则不然，君臣议事，臣子亦可以坐着说话，只是坐的位置不同罢了。
“各位爱卿！”萧绰待朝臣们都坐定了，每人的面前亦摆上了一杯茶，这才又开宗明义地道，“最近，南朝宋廷发生一件大事——宋皇赵恒惟一的皇嗣子赵突然中毒而殁，据报，皇太子赵疑为奸人所谋杀，死于非命。皇嗣子，国之根本，皇嗣子夭亡，乃国基不牢之征兆。这件事说明，宋真宗继位以来，宋朝看似歌舞升平，四海宴然，其实一半是粉饰出来的，在它强大与繁荣的底层，却潜藏着虚弱与危机。今日皇嗣子之死，正是此危机的一次暴露。当然，哀家这是从整个战略角度来分析观察宋廷的。在具体问题上，哀家从未否定过宋廷的强大。因为它有超过我们两倍四成的军队，有辽阔富饶的国土作后盾，有众多捍卫宋室江山的文臣武将……这些无疑将是我们南伐的障碍。但是，哀家可以告诉诸位爱卿，我们已经摸准了宋军的弊端所在：首先，宋皇赵恒是一个掌兵不知兵，同时亦厌用兵怕打仗的皇帝。赵恒的这一弱点，为我们提供了以战逼和的先决条件；其次，宋军各部独立，各自为阵，各自为战，为实施我们集中优势兵力各个击破提供了胜利保证。再者，宋廷西北边陲的李继迁，自义成公主远嫁以来，不仅接受了我大辽国的封号，还暗自招兵买马，蓄积力量，待机而动，亦可随时策应我军。今日哀家交汝等公议的是：是今日乘隙南伐，还是等到秋后？是大举南进，还是继续进行试探性的边境游骑局部出击？”
“太后容禀。”首先面陈的是开府仪同三司政事韩德威。韩德威是韩德让的三弟，在担任西南招讨使时曾大败宋朝名将杨业之军，为大辽立下过赫赫战功。近日，他方从银州归来。他和二驸马萧排押，都是招抚李继迁的功臣，“臣以为，春夏之交发起攻击，对我辽军不利。我大辽国的疆土，多在寒冷地带，人不畏寒，兵不厌雪，善于冬季作战。而宋军则相反，冰天雪地对宋军而言，是天然威胁。我们为何以己之短就彼之长呢？”
统军使萧达兰，是首倡南伐者。此时他起身揖道：“韩大人所言极是。但为保证我军战无不胜，攻无不克，是应该择一有利于我军作战的合适季节。所以，臣建议太后将其攻击之日期定在冬十月为佳。至于大举南伐还是进行试探性游骑边境作战，臣主张一不做二不休——选定良辰吉日，大举进行旋风式的南伐！”
此时，名列文官首位的韩德让闻言，先是不明显地摇了摇了头，随之他的目光扫向萧太后，由太后而始，挨个儿转了一周，见仍无人出面提出异议，便举笏一揖道：“臣以为还是稳扎稳打，先打试探性的边境游骑袭击战为好。诚然，太后数入宋朝腹地，对宋军的了解可谓了如指掌。但我们的了解还仅限于对一般情况的认识，这些认识的正确与否，还须在战场上加以证实。所以，我们的南伐，还是先试探后大举，这样更有把握些。”
真可谓一石击起千重浪。韩德让对萧达兰的驳议，立时遭到武臣们的抨击。自幽州高梁河大捷以来，辽军东战西征，从未败北过。无往而不胜的战绩，滋长了辽军将领们的傲气。他们一提打仗，就好像带着猎犬去围猎猛兽，激奋得嗷嗷直叫，每次议南伐，仿佛他们攻击的不是几十万枕戈待旦的宋军，而是某山大王的一群乌合之众。“臣乞皇上太后早作定夺！”不待韩德让的话语落音，辽军马步军将领萧巴尔雅便接上了话茬儿。萧巴尔雅是少壮派的代表人物。此时，他激动得两颊通红，言犹出口，先起身挺直了腰板：“机不可失，时不再来。我渤海军将士早就憋足了劲儿，一定要杀宋军一个人仰马翻，将宋军抢去的三关三州夺回来。让宋朝君臣闻风丧胆，从此不敢再提收复燕云十六州！”
萧太后闻言，笑眯眯地向下压压手儿，示意激动得有点失态的萧巴尔雅坐下来，然后将目光投到耶律斜轸身上。耶律斜轸是太后之父萧思温破格提拔起来的年轻将领，太后不仅以侄女妻之，还令圣宗皇帝与他结为兄弟，令其节制西南诸军。近些日子，耶律斜轸刚调任南京留守使。他和韩德让一样，是太后信得过的文武全才。“留守使发表高见？”太后点将说，“南京距宋辽边界近在咫尺。所获宋军的情报，对宋军的了解亦都更多更具体些。汝当最有发言权！”
“臣与韩相国所见略同！”耶律斜轸起身一揖，复又坐下，“臣以为，宋廷兵多将广，远非渤海、女真、达旦、蒙古、准卜诸国可比。在击溃以上诸国之军的战斗中，我辽军在建立奇勋殊功之同时，亦滋长了狂妄与傲慢的习气。现在，攻击的对象突然由弱变强，由不堪一击的弱旅变成了强大的宋军，还能不能战无不胜，所向披靡？还有待于实战验证。因此臣以为……”
耶律斜轸还未将最后一句话说完整，就听殿外传来几声吼叫：“我要见太后！速速传禀，我要见太后！”
“谁在外边喧哗呀？”太后闻声板起了面孔。
在殿外当值的殿前侍卫闻太后问话，慌忙进殿跪道：“禀皇太后：是已故宋王耶律休哥的胞弟工部使耶律休洛！”
“哦！”太后闻言颇感惊讶地叫出声来，“工部使更应该懂得规矩。不经宣召擅入禁宫搅闹圣殿，是何道理？”
“回太后，”侍卫解释道，“他是被绑缚着由差人押解着闯进宫来的。他口口声声嚷着要见太后，说是幽州知府邢抱朴要处斩他，他是来求太后庇护的。”
太后一怔，然后暗忖道：“邢抱朴要杀人，他杀不就得了，缘何放一个死囚来这里搅扰？这里边……”只见她此时突然转脸儿向站在身侧的内侍命令道：“传哀家口谕，先将耶律休洛看管起来！同时传下懿旨：急命幽州知府邢抱朴进见！”
口谕一出，殿外的御林军不容分说便将耶律休洛押了下去。这时，年轻的萧太后才仿佛意识到殿内几位文武大臣的存在，便笑吟吟地道：“关于对宋用兵一事，众卿容哀家和皇上反复斟酌之后定夺。但诸位爱卿亦不妨留下看看热闹——亦同哀家一起，体谅一下这个叫邢抱朴的汉吏的良苦用心！”
众臣听罢无不诧异。他们齐刷刷地怔望着太后，在每个人的目光里，似乎都蕴含着浓浓的狐疑……
自后晋高祖石敬瑭割让幽云十六州至今，经过几十年经营发展，大辽帝国已不再是那个“其富以马，其强以兵，逐水草而牧，以车帐为家”的单一民族的契丹国了，而今已是一个农牧并重，农业经济甚至超过牧业经济的多民族的强大帝国了。特别是萧绰摄政之后的二十年来，她纵横捭阖，除南邻大宋朝之外，将宋朝周边诸多小国统统纳入了大辽的版图。为进一步富国强兵，萧绰革新政治，学习汉文化，改革吏制，吸收和重用大批汉人到各级官府做官。为缓和民族矛盾，限制契丹人在政治上的特权，她制定律法，实行一国两制——在契丹人集中居住区实行国制，即契丹人的制度；在汉人集中居住区实行汉制。比如西京大同府，南京析津府（幽州），周边多是汉人，则以中原汉人之制治理国家；东京辽阳府周边，汉民亦占一半左右，则两制一并施行。此一国两制的实施，保护了汉民的利益，极大地调动了汉民汉吏的积极性，对西京、南京和东京三道的经济发展，起到了至关重要的作用。但是，当汉人和契丹人发生矛盾的时候，往往是汉人吃亏，常常激起汉人的不满。萧绰作为当权的女政治家，看到了这一弊端，于去年冬月命圣宗皇帝颁下一道诏书：契丹人与汉民之间引起诉讼，皆以汉律裁处。依照这道诏书，汉民在法律上享受到了与契丹人完全平等的权利。但是，此诏却遭到了一些契丹贵族的不满。他们明里不敢反对，却在暗中作祟，在执行汉制过程中，常常袒护契丹人。甚至有些汉吏，因惧契丹贵族报复，亦不敢为汉民伸张正义。
邢抱朴是辽政权中众多汉吏之一。去年冬月，他同皇帝的诏书几乎同时到达幽州，为执行这道诏书，他多次遭到契丹贵族挑衅。但此人虽为文士，却有股子犟劲——执法如山，不畏强权，不畏皇胄，是汉人官吏中的强硬者。
耶律休洛是十天前抵达南京幽州的。南京是辽国五京中最繁华的所在。它的繁华，是中原文化、中原风物在辽国最集中的体现。所以，南京距上京虽不远千里，而来南京的观光者却是四季络绎不绝。耶律休洛亦为观光而来。但他还未曾领略南京街市风光，却因在酒后杀死一位汉人小吏被汉人小吏的妻子一道状纸告上了幽州府大堂。按照汉律，杀人偿命，已是千年不变的定制。而按照契丹国制裁决，像耶律休洛这样的皇族近宗、太后的近臣——宋王耶律休哥的胞弟，充其量赔偿一点钱财，便可逍遥法外了。
耶律休洛是飞扬跋扈惯了的一个契丹贵族子弟，即使在国都上京亦绝少有人敢惹。今到得南京幽州，便更加不可一世——他杀人之后扬长而去，只叫下人备得一口上乘棺木和百两纹银，便准备了却这件事。孰料棺木没人来领，银子亦不见人来索，他得到的却是一张幽州大堂的传票。
那天他架鹰携犬，骑在高头大马上正欲入山游猎。幽州大堂的传票到了。他不悦地皱皱眉头，向差人道：“你们知府亦不看个时候——在本大人出猎之日送来传票，就不怕搅了老爷我的兴致？”
说罢，他还美其名曰给幽州知府邢抱朴一个面子——没有置之不理，而是遣一贴身仆从去了幽州知府大堂。邢抱朴听差人讲了下送传票的经过，不急不躁，派人将一张大红请帖送到猎场耶律休洛的马前。耶律休洛这才一顶十六抬大轿落在幽州大堂门口，大摇大摆地进了衙门。在饮宴间，邢抱朴于若无其事间将状纸状告耶律休洛杀人的事实与经过，一一予以落实，请耶律休洛签字画押。耶律休洛这时才似有警觉地发问：“乘酒兴随意而谈，何须画押？”
邢抱朴笑嘻嘻地摇摇头：“请耶律大人见谅！既然事情发生在幽州这块地盘上，下官总不能不问吧？耶律大人虽为皇家贵胄，亦最好能给本官一点面子，履行一个手续。这样，万一上峰问起此事，下官亦算有个交待！”
听邢抱朴为他戴高帽，胆大妄为的耶律休洛竟一时忘了方才脑间仅存的一点警惕性，他大大咧咧从录供官手里接过笔，边签字边自言自语道：“签就签——好汉做事好汉当！量汝亦不能把本大人怎样！”
孰料，一俟他签字画押完毕，邢抱朴当下就拉下脸子，向门外的衙役疾呼一声：“击鼓升堂！”伴着这声疾呼，堂鼓隆隆一片声响，衙役们“武威——”一声齐呼，个个手持水火棍，凶神恶煞般地跑上大堂，在大堂两侧列班站成了八字形。
这时，只见头戴四品官帽、身着朝服朝靴的邢抱朴威风凛凛地迈着方步，背对“明镜高悬”四个大字在知府大堂桌案后端坐下来，左手将镇堂木一拍：“将杀人犯耶律休洛带上来！”