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但她手撩起竹帘儿往床上一看，顿时一愣，心脏几乎停止了跳动——因为她的皇儿没像以往一样蹦跳着呼唤着迎前扑进她的胸怀，甚至没有吱声儿动一下，直挺挺地仰躺于她的卧榻之上，身上盖着一条黄缎龙凤薄被，头虽然露在被外，却毫无反应。“皇儿，皇儿！”郭皇后近乎歇斯底里地喊着，窜身朝卧榻扑去，瑟瑟抖动着双手，用力地摇晃着赵的两肩，“皇儿醒醒，皇儿醒醒！皇儿，皇儿！你可不要吓唬母后啊！皇儿……”
她哭叫着，摇动着儿子的身躯，声音渐渐嘶哑，两手亦渐至力竭。而她的皇儿赵却还依然紧闭眼睛，一动不动。这时她才停止了摇动，匍身抱住皇儿的身体，高一声低一声地呼唤着，悲号着：“你这是怎么了呀？皇儿？皇儿你睁开眼睛看母后一眼啊！……”
突然，郭皇后的哭声顿止，两手一松，竟瘫扒在赵的尸体上没了动静……见此情景，一直站在郭皇后身后陪着淌眼泪的刘娥，即刻近前抱起了郭皇后，边翻转郭皇后的身子边呼：“皇后，皇后！”她发现郭皇后口吐白沫，面色青紫，紧忙扭头呼唤侍女：“快！皇后昏过去了！太医，太医！速叫太医前来抢救！”
这时，五六位太医正在隔壁正殿里侍候着，听到呼声赶来，忙给皇后抻胳膊屈腿掐人中，好一阵儿折腾，就见郭皇后面色渐好，最后“哇”的一声长哭，方从昏迷中醒了过来。
“悲哀过度而致。”掐人中的太医说这句话时，用眼瞟了一下面色惨白如纸、热锅蚂蚁一般徘徊于榻前的真宗皇帝，“臣有个祖传药方，吃上一副汤药，再躺下安静一个时辰，皇后就没事了。”
“那……”刘娥征询地望着赶来的李太后，“就让皇后先到臣妾宫里暂且安歇吧？”
李太后点头，一群宫女太监便立刻行动开来。他们轻手轻脚将郭皇后扶上木榻，连人带榻一齐抬出宫门。
过了一会儿，正阳宫沉静了下来。虽还偶有抽泣声传出，却没了郭皇后那毫无掩饰近乎疯狂的悲号。屋里院里临时吊起的一具具银烛台上，一只只白色的香烛将殿里殿外照得白昼一般亮堂。这亮光和白烛燃烧爆烈出的此起彼伏的噼剥声，反衬托出满目的凄惨和恐怖。强光下，一张张哀丧的面孔上，无不呈现出惨白色，唯有赵的那张原本稚嫩红润的圆圆面孔上，两个鼻孔的端口，以及两嘴角的深陷处，还都残留着褐黑色的血迹。
刘娥是一直守护在赵身边的。她出神地端详着那张原本红润如今已苍白如纸的小面孔，不由想到了往日儿活泼可爱的情景，想到痛处便又禁不住淌出了热泪。她和赵恒恩爱了十几年，却未生出个一男半女，郭怡然却弥补了他们的缺憾，先后生有一男一女。女儿虽早夭，儿却健在。她一直将赵视为己出，协助皇后精心哺育着儿。四岁她便教他咏《诗》，记得她教他的第一首诗是《鹿鸣》。他对“呦呦鹿鸣，食野之苹”二句背诵得是那样的朗朗上口，铿锵有力。五岁那年，她教他学琴，所学的第一首词曲是白居易的《花非花》。读过词曲以后，他忽然变得深沉起来，手托下巴思索良久方仰着圆圆的下颏问：“这到底所指何物啊？‘花非花，雾非雾；夜半来，天明去。来如春梦不多时，去似朝云无觅处。’皇儿怎么就想象不出它的样儿呀？”那小大人似的天真与执着，逗得她欲笑不能，不笑又忍不住。六岁那年，皇上为赵延请了名师，并以荆王元俨的三子祺儿为伴读，开始对他进行经史子集的正规教育。但每次上学归来，他常常跑进睿智慧仙宫，向她学习琴棋书画。刘娥还清楚地记得他读“翩翩少年郎，骑马上学堂。先生嫌我小，腹内有文章”时的那副洋洋自得的神情。去年，郭皇后误击皇上，皇上与皇后之间剑拔弩张。皇上一怒为红颜，竟至欲废皇后。在母后遭厄的历史关头，又是这个聪颖绝顶的皇儿情愿自缚代母后受过，配合她和李太后，缓和了皇上与皇后之间的矛盾，避免了一次宫廷危机。十几天前，她伴驾西巡的前夕，皇儿特地赶来为她送行，还把他新涂鸦的一幅画儿《一路平安》煞有介事地双手敬献给她……可如今，她和他的父皇母后，正如他画中寄意的那样都平安地返回了京师，而他——一个不满九岁的皇儿，一个极聪明敏悟且活蹦乱跳的皇儿，竟一命呜呼到另外一个世界去了。这巨大的不幸何止局限于宫中，皇嗣夭折所导致的国基毁损，亦是国之大不幸啊！……往事如烟，历历如昨。久远的回忆仿佛一副醒神剂，渐渐使她头脑清醒了许多。这时她再看面前的赵，脑海里忽然泛起一层狐疑的浪花。在浪涛的冲击下，她缓缓地走近卧榻，仿佛怕惊醒赵甜梦似的揭开盖在赵身上的明黄缎被，凑近了仔细观看，猛然像挨了一刀似的心头骤然一缩：“剧毒！儿原来是中剧毒致死！”为了慎重起见，她翻转赵的尸体，察看了他的前胸和后背，就更加肯定了自己的判断。于是，她当即命人请来了皇上，便将自己的怀疑与判断向皇上和盘端了出来。
赵恒一直被沉沉哀痛窒息了思路，弄昏了头脑。今听刘娥这么一说，忽然想到了八年前在老河口丛林中俘获的三个刺杀他的贼人。那三个贼人是食了一种叫十辰索命霰的剧毒药，一言未吐就死在先帝面前的。看眼下皇儿死后的体征，与那三个贼人死后的体征何其相似乃尔！于是，他传出一道严旨，命太医院立马派来最有经验的仵作验尸。仵作当日就得出结论：皇嗣子赵，确系中剧毒而殁；所食毒物是一种名曰“追魂索命霰”的剧毒药。
皇上惟一的皇嗣子食毒而死，这还了得！古圣哲云：不孝有三，无后为大。至此，真宗五子尽折，一夜之间他沦作断了子嗣的绝户，岂不气煞？于是，他严旨内务府、内侍司、御史台、大理寺，抽调精兵强将联合按查，还钦点大理寺卿蔡齐为联合按查处的长官。
蔡齐，字子思，莱州胶水人，雍熙元年进士第一名。按照三科考卷实绩，头名状元应是陈尧叟，但因知贡举寇准不欲南士为魁元，就更点了第二名蔡齐为第一名。然而，科场上得意，并没有保证他仕途的通达，他在此后数年的官声政绩，皆逊色于他的同年好友陈尧叟、丁谓和赵安仁。但就在他自以为运交华盖之时，领衔复查了汉王元佐纵火案，复判元佐无罪，意外地受到了太宗皇帝的赏识。于是，复判的次日，他便被擢升为大理寺次卿。赵恒即位的次年，蔡齐晋升为大理寺卿。此后数年，他很想报恩效力于皇上，略尽绵薄之力，却愁没有机会。今日，皇上钦点他做了联合按查处的长官，正遂了他的夙愿。
由于报恩立功心切，蔡齐一上任就将皇宫大内搞得人仰马翻，鸡飞犬吠，人人自危，有枣无枣打三竿，有鱼无鱼乱撒网，上上下下无不惶惶。因皇嗣子是食毒而殁的。蔡齐查案的矛头就首先对准了御膳房。然，皇子赵的膳食汤饮，均是由太监朱忠先品尝过的，既然太监朱忠还壮实得像头阉过的牛，说明御膳房所供皇嗣子的膳饮不含剧毒，就不应该再在御膳房继续刑加无辜了。于是，蔡齐又将怀疑的目光集中在侍奉过赵的宫女和太监身上。可是，经过数次严刑拷问，两名侍寝宫女因不堪刑辱先后吞金身亡，四名终日不离赵左右的武功常随太监，亦遭刑弄得两死两残，到头来还是一无所获。于是，蔡齐继续扩大查案范围，甚至将低等品位的皇眷亦列进了审查名册，而且用刑越发残酷。这样一个月下来，投毒者没有抓住，死残者竟多达百余人。值此山穷水尽之际，正阳宫主事太监雷允恭，出其不意地来到设在皇宫东门内的内侍司一楼的联合按查处，指名道姓地要求见蔡齐大人。
此时，蔡齐正独自关在房里，摘下官帽，拢起蟒袍，头枕两条赤臂，拧着眉心，伏案苦思冥想，忽听有人叩门，便昂起脑袋，不无厌烦地大声疾问：“何事骚扰？”
“正阳宫的主事太监雷允恭求见大人，说皇嗣子案有了新线索。”
“唔！”蔡齐陡地起身，“快唤他进来——就说我这里有请。”
不大一会儿，主事太监雷允恭迈进门来，右手指间捏着一只制作精美、拳头大小的陀螺，那陀螺用红木雕刻而成，通体呈朱红色，下尖上镶嵌着一点亮灿灿的赤金，煞是好看；雷允恭的左手拿着一条放陀螺用的鞭子，鞭子亦十分考究，鞭绳用上乘的牛革制成，呈暗黄色。
“雷公公，这是……”蔡齐见状，奇异地问，两眼还一直怔怔地盯望着雷允恭手里的陀螺和放陀螺用的鞭子。
“刚在皇子寝宫发现的。”雷允恭边说边将陀螺和鞭子放在了案头。蔡齐颇感惊奇，伸手欲摸。雷允恭却猛然用右肘一挡：“蔡大人千万莫动！”
雷允恭这出其不意地一挡一吼，将蔡齐了一跳。他忡怔少顷才问：“雷公公，你什么意思？”
“我怀疑这上面有毒！”雷允恭指着陀螺说，“蔡大人看我的两只手，好像都肿胀了起来。”
蔡齐闻言，错愕地注视着雷允恭的两只手，果然见他的两只手如发面馒头似的，而且个别部位正在由红变紫，疼得雷允恭出了一头虚汗。
“到底怎么回事？”蔡齐惶惶问，“请雷公公再忍耐片刻，务必对本官讲个清楚！”
“本公公护驾西巡时，皇嗣子寝宫尚无此物。”雷允恭不亏是大内数一数二的武功太监，他忍受着刻骨的剧痛，依然口齿伶俐，言之有序，“今儿却发现了它。所以，我怀疑是有人偷偷带皇子出宫购来了这只陀螺。皇嗣子天性活泼爱动，尤爱陀螺之戏，见了这么精美的陀螺就会不顾一切地购进宫来。奸人正是利用了皇嗣子的贪玩之心……”
“精辟，精辟！雷公公之言精辟！”蔡齐听了雷允恭的一番话，一连夸了三个“精辟”，随之情急地呼唤一声，“来人！”立时便有一个侍从应声跨进门来。蔡齐指着案上的陀螺和那根鞭子命令道：“小心用白纸裹了，速送大理寺验查，验明此物上是否沾有‘追魂索命霰’粉末或者其他毒物？”
当日，大理寺就将验查结论送了回来——那只精美陀螺及其放陀螺的鞭子上，皆沾有“追魂索命霰”的粉末。皇嗣子赵早就形成了摸嘴唇咽唾液的习惯，据此便可判定：皇嗣子是打陀螺摸嘴唇咽唾液时误食了手上沾有的“追魂索命霰”粉末而亡。
毒物的来源眉目清晰了，蔡齐亟待顺藤摸瓜追查出售陀螺者。要追捕到售陀螺者，势必先弄清偷偷带皇嗣子出宫玩耍的太监是谁？而昔日曾带皇子出宫外游的太监有三个，第一个乃雷允恭。事发之日，雷允恭正侍驾西巡，当不在涉嫌之列。其他两个太监蓝顺和窦青，已于前些日子的刑讯中毙命。至此，藤断瓜就无从去摸了。皇子赵中毒而殁一案，便越发扑朔迷离，难已按查了。这一切，引起了大宋皇帝赵恒和郭皇后、刘美人的不安……
12 辽南京君臣议兵事 元和殿萧绰诛近
大宋皇嗣子赵中毒夭殁之事，就像长了翅膀，不日便飞进了辽国的南京幽州城。这日，皇太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪正好巡幸刚至南京，听到这件事以后，当即就召集随驾的政事令（宰相）韩德让、南京留守耶律斜轸、统军使萧达兰、开府仪同三司政事韩德威以及马步军将帅萧观音奴、萧巴尔雅、耶律珂礼、耶律铎轸等文臣武将齐聚元和殿，再次朝议对宋用兵之事。
“诸位卿家