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李太后在太宗驾崩之初的“废太子另立”的叛逆事件中，受阉臣王继恩矫诏之骗，险些做了王继恩、李继勋、李昌龄、胡旦等人“另立太子”阴谋的同路人，为此，她常常自愧内疚，甚至产生沉重的负罪感。故此，她在先朝虽是赵恒的母后，且对幼年的赵恒亦确是恩爱有加，但在真宗赵恒面前，不论说话还是做事，总是顾虑重重、躲躲闪闪，心里不踏实。久而久之，她也开始习惯了沉默，对朝廷内外大事，均采取不闻不问的态度。但时过境迁，面对眼下赵恒的沉湎酒色，李太后出于考虑大宋社稷长久的缘故，决意壮着胆子说话了：一者因皇后郭怡然、美人刘懿仙、才人杨紫嫣轮番过来找过她，求她以皇太后之尊、先朝母后之威，好生开导开导她昔日的皇儿、今日的皇上；再者，几位先朝的诰命夫人，亦先后进宫晋见李太后，尽言当今天子如何在百官面前说李太后的好话，历数她对幼年皇上的关爱之情。她当然知道这群老诰命夫人说这些话都是为了鼓舞她的勇气和信心，其最终目的还是为了让她出山劝导皇上改邪归正，摆脱鱼、雁二美人的蛊惑。
时光飞逝，转眼到了“九九”重阳节。这一天，李太后觉得倒是个劝说皇儿的好机会：每逢过节，皇上总会带上外夷和全国各地贡上的新鲜物儿来万安宫看望她。在探望中，自是少不了要询问她对后宫管理的意见。她借此皇上垂问之机，将鱼、雁二美人邀宠误国的道理，由浅入深地讲出来，岂不顺理成章？于是，重阳节这天早膳毕，李太后就专心致志地坐在万安宫正殿的太师椅里，伏案援笔，认认真真一条一款地撰写着劝导皇上的要点提纲，她引经据典，一鼓作气写定了五大条款。正在这时，李太后抬眼瞥见贴身宫女霓红大步走进宫来，打千儿道：“睿智懿仙宫的刘娘娘问安来了，已在宫门外候着哩！”
李太后正欲寻刘娥凑些她需要的材料，刘娥却不请自来了。她能不高兴？于是，她就向霓红一挥手：“赶快请！就说哀家正等着她哩！”
不大一会儿工夫，刘娥带着一股香风步履轻盈地踱了进来。她不像往日见了太后先说风趣话，逗太后笑。今天，她进门就先轻声道：“儿妾有些私房话，急待向皇太后讲明。”
李太后这时才看出刘娥神色有些异样，忙将太监、宫女一古脑儿地逐了出去。这才察言观色地注视刘娥，问：“为了何事？老身还从未见你动过声色呢？今儿，发生了什么事？”
此时，刘娥白净素洁的面容上已是愁云密布，晶亮的两个眸子亦被泪水漫浸了，声色悒悒地道：“后宫出大事了——郭皇后误击了皇上一掌，皇上当即怒不可遏，欲打皇后，幸好此时韩钦若递牌子要见驾，周怀政就借机将皇上唤回了崇政殿。”
李太后闻言大惊失色，顿觉两眼一黑，险些儿晕倒。但她眨眨眼睛挺住了，蜡黄着面容道：“怎么会这样？怎么会这样？”像是自言自语，又似询问。她见刘娥还在膝前跪着，一边弯腰搀扶刘娥一边又道：“到底发生了什么事？你先一五一十地对老身讲明白了，然后再说怎么办。”
刘娥站直身子先用手帕擦拭一下眼泪，随之整理一下思维，满面沮丧地娓娓道来——
原来，在后宫嫔妃之中，为真宗之突变最伤情怀者，莫过于皇后郭怡然、美人刘懿仙和才人杨紫嫣了。她们三人自十几年前起，就将自己的身家性命同赵恒联为一体了——一喜皆喜，一忧同忧。仿佛她们就是赵恒身体里的骨骼，胸腔里的器官，一旦赵恒不复存在了，她们亦会随之泯灭似的。正是基于这种刻骨铭心的疼爱和灵与肉的依附，当她们眼瞅着赵恒一日不如一日地消瘦与苍白，一日甚过一日地背驼，就心痛得如绞如焚。鱼、雁二美人入宫才仅仅几个月的光景，皇上便羸弱成了这般模样，若照此持续个三年五载，那还了得……她们不论是谁，只要往严重处想一想，就会吓出一身冷汗。于是，几个月来，郭皇后失眠得愈来愈甚，甚至几昼夜合不上眼睛。她首先来到睿智慧仙宫找到刘娥，请刘娥拿个主意。刘娥却讲：“今非昔比呀，我的好姐姐。自鱼、雁二人入宫以来，妹妹连皇上的影儿亦见不到了，妹妹纵有千条妙计，哪能派上用场啊！”
郭皇后怔神儿想想，亦觉有道理。眼下后宫女眷中除了鱼、雁两人，又有谁能跟皇上说得上话？……听了刘娥的话，她愁得像个陀螺，在殿内急步转着遭儿。正在这时，宫女雯儿一声禀报：才人杨紫嫣亦过来参见皇后。
杨才人曾多次过来找刘娥合计过，亦未能寻出个解救皇上的办法，急得她抱住刘娥直哭，弄得刘娥亦跟她一起掉眼泪。方才，她聆听上房的动静，知道是郭皇后来了。因了当初她同郭皇后的那种关系，使她几乎忘却了皇后与才人之间的尊卑差异，就亦凑了过来。
昔日的杨才人，原是郭怡然做王妃时的侍女。郭怡然为取悦王爷，同刘娥搞好关系，便将她连同她的卖自身契约，一起送给了别宅里的刘娥。刘娥疑心她是来卧底的，欲收买其心，又知她粗通文墨，出身于官宦门第书香世家，便索性同她义结金兰，两人成了异性姐妹。此后，她又在义姐刘娥的潜心安排下为赵恒所亲幸。从那时起，她和郭怡然、刘娥，就一同侍奉着同一个男人赵恒。入宫以后，她同郭怡然虽然地位悬殊，但感情却是相近的——她没把皇后看得高不可攀，郭皇后亦从未小视过她。
因为是同命相怜，杨才人的到来，并未干扰皇后同刘美人之间的谈话。一俟礼毕，三人坐定了，郭皇后便又对刘娥道：“妹妹的智识与权变，姐姐是尽知的。所以，你现在就是姐的智囊和主心骨。姐的下一步行动，就交由妹妹来安排了。”她这时才仿佛意识到杨紫嫣的存在，转面瞧了一眼杨紫嫣，说道，“还有杨才人，一味的善良、忍让不行，光哭鼻子抹眼泪更不行，得动脑筋，切莫眼睁睁看着那两个小蹄子害苦了皇上！”
杨才人听出皇后话中暗蕴着对她的贬斥，鼻子一酸，背过脸儿抽泣。郭皇后无奈地瞥了紫嫣一眼，便又上一眼下一眼、左一眼右一眼地顾盼着刘娥。只见刘娥目光亦渐渐离开地面，闪闪烁烁地望着郭皇后：“我倒想起个法儿，不知可行否？说出来仅供皇后姐姐斟酌。”
郭怡然眼睛一亮，猛然挺直了腰身：“姐就等着你这句话哩，快说出来听听！”
杨才人闻言，立马收敛抽泣，一对还浸在泪水里的亮晶晶眸子，直冲刘娥忽闪。
“妹觉得，皇后姐姐作为一国之母、三宫六院的主事人，极须撇开皇后的权柄与威严，再找鱼、雁二美人好好谈谈。”
“姐我……可是多次找过她们的呀！”郭皇后听了刘娥的话，长吁一口气，表情亦现出了明显的失望，“单个儿谈过，打双儿亦谈过；或许以恩赏，或示以威罚……好话坏话软话硬话都说过了，各式各样的法儿都用遍了，那两个蹄子肉头阵一摆，刀枪不入——依然我行我素，愣是一点一滴听不进！”
“这个……妹我晓得。”刘娥审视着郭怡然说，“但此前毕竟是皇后一道懿旨，将鱼、雁二美人传到正阳宫去的。姐您坐着人家跪着；姐您的每句话都是懿旨，人家却只有听的份儿。俗语道：强扭的瓜儿不甜，何况鱼、雁的身后还有个至高无上的皇上撑着腰呢。这样谈来谈去，反而使她们产生了逆反心理，对抗情绪，形成了今日剑拔弩张的局面。此后她们的惑君之术愈演愈烈，皇上愈陷愈深，皇后姐姐就愈觉棘手了。”
郭皇后正色听着，神情里虽杂有愠色，却无厌烦的意思。杨紫嫣一向把刘娥的话奉为天条，听得自会认真，还频频点头，表示着她对刘姐的赞许。
“我建议姐姐以巡察后宫为名，降尊造访翠华宫，一次不行两次，两次不行三次，就像姐姐平时对我们谈心一样，跟她们往深里聊聊。假如她们不是别有用心，只是想博得皇上欢心，我想她们会听进皇后之言的。因为在保证皇上的身心健康这一点上，鱼、雁二人同我们是一致的，她们亦应是真心的。这份真心，是她们可塑性的基础。皇后若能最大限度地肯定她们的这份真心，认定她们所做的一切都是为了皇上好，而后再善意地、和风细雨地教以愉悦皇上的正确方法，她们就不会往反方向用邪劲了。设想，皇后若能沿着这样的思路，动之以情，晓之以理，明之以道，一旦她们茅塞顿开，幡然悔悟，就会在皇上面前说皇后的好话了。”
郭皇后别过脸儿沉思一霎儿，然后回头断然说道：“姐听你的！”
刘娥嫣然一笑：“姐这次屈尊造访的第一要旨是：心诚情真。黎民百姓间不是还要讲个以心换心么？我不信姐姐的一炉真情烈火，就熔化不了她们心头的冰疙瘩。当然，还是那句话，除非她们心怀叵测、别有用心。”
当天回到正阳宫，郭皇后立即认真地作了些准备——话从何讲起？举哪些例证？用什么样的语气？做何面部表情？她几乎都想到了。晚上躺进紫罗帐里，她还念念不忘这桩大事呢。翌日是重阳节，她早早就暗令太监到翠华宫外盯梢儿去了。一直盯到辰末巳初，归来的太监才回禀说：皇上已经离开了翠华宫。她就立刻起驾去了翠华宫。她为什么非等皇上离开了才去？因为她不愿让鱼、雁二美人看见她们十几年的恩爱夫妻，如今一照面就好似一对乌眼鸡。
消息传得很快。刘娥闻知郭皇后去了翠华宫，不禁心想：郭怡然还是当年的郭怡然，如今虽贵为一国之母，心胸仍是那么豁达开阔，做事仍是那么吃亏让人，为了皇上的健康，威风八面、富贵已极的后宫之主居然肯去向两个小小美人说好话、软话，是何等的难得与不易呀！由郭皇后的这份真情实意，她想象着此去的效果——鱼、雁二美人必为皇后的真情所动，或许还会感激涕零地伏地悔罪，请求皇后宽宥呢。然而，她的美好想像只是一厢情愿。待一个时辰后刘娥得到确切消息时，她被翠华宫的突发事变惊出一身冷汗。
原来，鱼、雁二人得知皇后巡宫的消息以后，便慌忙聚首，不是商量如何恭迎皇后，而是谋划两人如何更加紧密地拧成一股绳。她们无视宫规，无视尊长，故作轻慢，传令全宫谁亦不准在宫门迎驾。郭皇后驾临翠华宫以后，她们故意阴阳怪气，冷嘲热讽，看皇后的笑话，给皇后气生。后来竟发展到肆无忌惮地驳斥皇后之言，挖苦皇后之短。皇后说后宫嫔妃侍驾，不是为了惑君争宠，而应着眼于有利皇上的身心愉悦健康，有利于江山社稷；她们竟给皇后讲一个狐狸吃不到葡萄就说葡萄酸的故事，讽喻皇后是吃不到葡萄的狐狸，气焰何其嚣张……正当郭皇后心火中燃、忍无可忍之际，皇上赵恒回来了。斯时的皇上全无了国君的气度与风范，就好似一个顽皮童子，不乘舆辇，不带侍卫，不用太监通报导引，探头缩脑地悄悄自掀帘儿就进宫来。鱼、雁二美人见了皇上，不跪不拜，高兴得跳着脚儿拍巴掌，就像乞儿相见，全忘了君臣礼仪……郭皇后还在那儿规规矩矩地在皇上面前跪着，见鱼、雁二人如此不君不臣，藐视皇上，那个气哟，要比方才两个贱人挖苦讽刺她还要怒不可遏。她起身轮圆右臂，绷紧右掌，劈头盖脑地照直朝落雁的粉面击去。此刻，皇上正坐在落雁身边，见皇后要打落雁，就横过身体去挡。这一挡不大紧，郭皇