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中的一个或几个分别派遣出去。这些派遣出去的靓女子，只知有荆王不知有皇帝，荆王的指令便是天条，荆王的手臂朝前一挥，即使前方是刀山火海，她们亦将义无反顾，一往无前。如今坐在倒数第二辆香车里的二八佳丽落雁，正是受荆王的派遣，乘皇上选秀之机，经过层层筛选才得以进宫侍奉皇上的秀女。
落雁是正月十五观花灯那天上午，才由九姑山庄驰往杭州，将李染夫妇认作父母的。亦正是从灯节之夜始，杭州城的军政要员、耆老贤达、贵妇名媛、皇胄纨绔，亦才知道李府尹家里还有个如花似玉的小女儿呢。但是，落雁就像昙花一样，仅在灯节之夜露一下芳容便又销声匿迹了，一直挨到绿肥红瘦、落英纷飞、皇帝的选美钦使光临杭州前两天，她才又若九天突然落下的仙女，白绫披肩，红罗拖地；上着雕花儿绿胡绸衫，足蹬缀缨穗的绣花靴，粉面桃腮，黛眉杏目，像一朵带露绽放的芙蓉花，在李夫人的带领下，羞答答怯生生却又不失落落大方地出现在钦差韩钦若面前。
“祖籍？”韩钦若忽闪她一眼，问道。
“青州莱芜。”她回报韩钦若多情的一瞥，跟着是一个意味深长的笑靥。
韩钦若微微颔首表示赞许。他知道她回答他的，正是李染的祖辈生息之地。“父名及其职守？”他接着问。
“杭州府尹李染。”
韩钦若惊奇地打望她良久：“汝乃李大人膝下千金？”
“正是小女！”落雁弯腰作揖，莺声燕语。
其实，入堂一照面，落雁便认出了韩钦若。那是在来杭州前的九姑山庄之前的一天。那天，她们十二个专修诗词歌舞、琴棋书画的少女，一大早就接到女庄主香姑的指令，说有位颇懂文艺的权威人物要来考核她们，叫她们好生准备。听后她们都有些紧张。但是，待到巳时正刻，女庄主却领进一个四十多岁的矮个子。矮子瘦瘦的身材，黑中透黄的面皮，身着玄色长棉袍，紫褐色的大襟短袄，脚蹬一双褪了色的皂靴，现出一副落魄教馆先生模样。于是，她立时松一口气，觉得面前的这位“教馆先生”虽然与她想象中的威严、庄肃与伟岸相去甚远，简直大相径庭，但其貌不扬的“教馆先生”还是给她留下了很深的印象。因为“教馆先生”脖子左侧长有一颗蔫枣儿大小的医名唤作瘿的瘤子。那瘤子黑黢黢的，叫人看了呕心。“教馆先生”没有全面考核她，只教她弹了一曲古筝曲和琵琶曲，又让她伴歌跳了一曲《羽衣霓裳》舞，就面无表情地令她退了出去。事后才知道“教馆先生”叫韩钦若。现在，“教馆先生”虽然蟒袍玉带，冠冕堂皇，成了选美钦使，但凭他颈上那颗十分显眼令人作呕的瘤子，她一眼就认出了他……
香车辚辚继续前进，方驶出不到二百步，就见最后一辆香车的窗口，又探出一头乌发。这个生有乌发的年轻女子更是肆无忌惮——她勾转凝脂一般的白嫩颈项，直视韩钦若的坐辇，玉臂纤手居然还向韩钦使的侍从频频招摇着。
韩钦若皱皱眉峰。如果方才落雁的违犯禁规是对他这位钦使的蔑视，那么眼下沉鱼的张狂招手，简直是对他的公开挑战。他曾多次告诫过赵元俨：潜入宫廷的美姬不仅要善于用美色和伎艺博得皇上的宠幸，还要学会隐忍含蓄与韬晦，万万不可太狂傲太有恃无恐了，过分的恃色傲物不宜于潜伏持久，当然更难有大作为……而目前这两位经自己亲临考核选取并寄予厚望的二八美人，似乎体内都潜伏着“轻狂”的劣根，还没有入宫受封，便表现出如此难捺的优越感与张狂欲，这不能说不是一个危险信号。
“汝等再去关照一下：警告前边那位秀女，抛头露面、顾盼张望都是越轨行为！”韩钦若气恼地又对徒行于身边的两位侍从说，并向前边沉鱼乘坐的香车指了指。
一个侍从飞步赶上了最后一辆香车，不大一会儿工夫便又喘吁吁地转回禀说：那位秀女说她口渴难耐，随带葫芦里的水又都洒光了，她求大人开恩给口水喝。
韩钦若又皱皱眉头：“可以送点水给她。但要请她自重些。”说罢，他缩进露在外面的乌纱帽，流露出满面的抑郁，竟暗自埋怨起赵元俨来——
当初，在周王府后花园假山竣工落成的典礼上，他发现二十八太保周王赵元俨是一个极其残忍的花花太岁，就暗中同姐姐——青城山上清宫的清宁道长商议，决定先暗中鼎助赵元俨夺得太子之位，待赵元俨登极做了皇帝，再通过赵元俨之手渐次毁掉赵家的江山。但是，赵元俨简直是一条扶不上墙头的恶狗，其生母王德妃又是一个头发长见识短的女人，居然在竞储大有希望的情景之下，使用自残手段，让周王元俨吃下蒙汗药，使周王一连数日昏睡不醒，丧失了一次远征西川建功立业的机会，葬送了他和姐姐三十多年的良苦用心。此后，虎狼关和老河口的暗杀行动，那本来就是迫不得已而为之的，多亏了姐姐的师兄清虚道长的那服十辰索命霰，不然，一俟被擒者开口，不仅赵元俨刺杀皇兄的罪行暴露，就连他们姐弟，怕亦只能是含恨九泉了。从此以后，特别是赵恒登极以后，他和赵元俨都不得不收敛形迹，进入了长达三年之久的韬晦期。直至去年冬月，他们才重新振作起来——他上五言绝句，赵元俨呈选美奏折……
真宗赵恒的一道选美诏书，就像塞外袭来的一股强大寒流，迅疾地传遍了长江南北，直至此时韩钦若才再次来到荆王府，密会赵元俨，进一步落实他们精心策划的美人计，欲将赵元俨八年心血训练出来的十二名美姬，一古脑儿地派进赵恒的皇宫。岂知，此时十二名美姬中的十名，已先后为赵元俨亲幸成了残花败柳，气得韩钦若胡子眉毛一起颤抖，居然手指堂堂荆王爷，瞪圆了眼睛：“你……你……你又毁了我们的计谋！”那一刻，赵元俨魁梧的身躯，错愕惊愣成了一尊泥塑，半晌方支吾道：“本王以为，他已经颁诏不再选美了，养着她们亦派不上用场，本王就……况且，她们个个都如花朵一般，即使本王亲幸过，他亦察觉不出……”
“汝当他是白痴呀！”韩钦若依然怒不可遏，“十个破烂货中一个露馅，汝知道身犯何罪么？”他原地打个旋儿，“欺君之罪，罪不容赦！到那时，哼！后悔都来不及！”
荆王赵元俨认识到问题的严重性，听罢一时怔愣无语。
“唉……”韩钦若无可奈何地长叹一口气，方目视元俨问，“那两个叫落雁和沉鱼的姑娘，王爷敢保证她们是清白身子么？”
“本王敢对天明誓！”说到这两个女子，元俨语音铿锵地说，“当然，如果今年仍派不上用场，明年就……”
韩钦若斜白一眼赵元俨：“那就这样定吧：我亲自去九姑山庄考核一下她俩的伎艺，还要带上老妈子为她们查体，看她们是不是处子。若两样都合格了，我们就照计行事。”
此后的第三天，他就扮做“教馆先生”潜入树林深处的九姑山庄，先后考核了落雁和沉鱼的伎艺，然后，一个冒充李染的女儿，安排在杭州应选，一个冒充苏州知府的千金，亦于正月十五到了苏州……
香车辚辚，继续前进。谁亦没有注意到在官道侧面不远处的一个山坡林中，一具停驻下来的豪华滑竿里，仰坐着一位将近五十岁的贵夫人。贵夫人美发妍颜，端庄雍容，仪态万方，气韵盎然。她的左右簇拥着八名侍女、十二名护卫，看似本地官宦大家的诰命夫人，其实她是前来秘密窥探侦察宋朝腹地的大辽国皇太后萧绰。
萧绰，乳名燕燕，十七岁时被辽景宗耶律贤立为贵妃，旋即封为皇后。在她二十九岁时，三十五岁的辽景宗于云州狩猎劳累过度导致旧疾复发而辞世。她的十一岁的长子耶律隆绪柩前即皇帝位。年轻的她便成了皇太后，并从此摄政至今。
萧绰出生于契丹后族，排行第三。在她出生之前，两个姐姐就已经出嫁，因而萧绰不仅受到父母更多的关爱，还从父亲那里受到更多的汉家儒学的熏陶。
萧绰的父亲萧思温，娶辽太祖的孙女耶律吕不古为妻。夫妻膝下无男，只有三个女儿。因此，无论从契丹人的尚武传统来看，还是从汉族的“不孝有三，无后为大”的观念着眼，绝嗣乏后是萧思温难以接受的现实，但因其妻是金枝玉叶，他既做了东床驸马，就只好断绝养外室纳小妾的念头。
萧思温汉化程度颇深，平日，文质彬彬，喜读书，好儒学。而身为皇帝孙女的耶律吕不古，则与丈夫的书卷气格格不入。契丹女子虽同男子一样可以离婚，但她祖母不允，只好与萧思温凑合着过。待祖母作古时，她青春已逝，亦就断了离婚之念，便把一生的全部希望都寄托在三女儿燕燕身上。她希望燕燕亦同她的祖母一样，飞进皇家的宫帐，煊赫一时。
萧思温早就觉察到了妻子的良苦用心。况且，萧姓是后族，谁家的女儿不盼望入主辽宫，母仪天下？然而，要使愿望变成现实，谈何容易？在给燕燕起学名时，他想到唐代元稹的两句诗：“曾经绰立待丹墀，绽药宫花拂面枝。”“绰立待丹墀”，正是他妻子和他所梦寐以求的。萧思温决定以一“绰”字，作为燕燕的学名。但他们等啊等啊，直等到萧绰十三岁到了契丹女子的大婚之年，他们所做的一切努力都是竹篮打水一场空。萧绰十七岁那年，在不知不觉间，一个汉族青年韩德让悄悄地打开了她那一向紧紧关闭着的心扉。但就在她和韩德让私订终身的那天黄昏，辽景宗的圣旨到了萧府，她如同做梦一般成了辽景宗耶律贤的贵妃。
萧绰与耶律贤之间，纯粹是一桩政治联姻。在辽景宗看来，这是对拥立者萧思温的酬谢；而对萧绰而言，她是嫁给了大辽帝国，如果耶律贤不在一个偶然机会继承大统，她和他之间，根本不可能成为夫妻。
辽应历十九年春，萧思温向韩德让的父亲韩匡嗣捎去口信：待他侍穆宗去怀陵祭扫归来，就着手给萧绰和韩德让筹办拖了多年的婚事。孰料，辽穆宗在怀州行猎时遇弑身亡。穆宗无后，从血缘上说，与穆宗关系最为密切的当属三个弟弟及其子侄，而他们当中的任何一人即位，都将对穆宗遇弑一事的参与者兴师问罪，而从猎的大臣萧思温等，均可能受到株连。于是，经萧思温等大臣密议，就选中了辽世宗之子耶律贤来即皇帝位。为防有变，他们封锁穆宗被弑的消息，连夜赶到耶律贤的寝帐，请其速至怀州，捷足先登，当日于灵前即了皇位。在此次拥立中，萧思温起了至关重要的作用。
辽景宗耶律贤，是太祖耶律阿保机的曾孙，其祖父耶律倍是辽太祖的长子，耶律倍虽因母亲反对失去了太子身份，但在辽太宗耶律德光南伐中原突然病故于栾州之后，耶律贤的父亲耶律阮却被南征将士拥立，成了辽国的第三位皇帝——辽世宗。辽世宗即位仅五年，便被皇族成员耶律察割所杀害。当时耶律贤仅四岁，成了耶律察割派人追杀的主要对象。一日，多亏一名宫廷卫士将他藏在厨房附近的柴火中，才幸免于难。此后不久，耶律贤被他的堂兄——辽历史上的第四位国君穆宗送到永兴宫抚养，直至穆宗遇弑，他才应萧思温等臣僚所请，出来即皇帝位。
辽景宗耶律贤的身体状况极差，自幼便患有风疾。即位后日理万机的政事压力，更加重了他的病情。他经常头晕目眩，不能临朝听政。这就使得年轻时的萧绰，不得不协助丈夫处理