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在雍熙元年的近二百名进士中，留京师供职者寥寥无几。蔡齐虽是头名状元，亦仅授了个大理评事的职衔。次年迁大理寺司值，转年又擢授大理寺断丞。他在断丞的官位上，禁锢了差不多三年时间，直至此次受命重勘主判元佐案，才由正六品的断丞升至为从五品的大理寺推丞。若作为一般的荐选官，他这样的升迁速度可谓“比上不足比下有余”，但若作为科考出身的及第状元，就显得太慢了。这次命他为主判官，无疑对他来说是一次可望升迁的大好机会，但他曲解了上司的用意，反误以为有人为他挖好了陷阱，诱他往陷阱里跳呢。他在京为官五载，对朝廷大臣间的派系分野、皇子间的龃龉不协，以及后妃嫔娥间的明争暗斗，即使做不到耳熟能详，亦多有耳闻。他性情孤僻，胆小怕事，加之书卷气十足，明哲保身，孑然独处，虽身处在熙熙攘攘尔虞我诈的官场中，却不愿多闻多管官场事。故而，他对重审元佐纵火案的来龙去脉自是不知。一听要他重勘亲王案，便先自乱了方寸。大理寺卿向他交办此案时虽多有暗示，他却于忡怔惶惑中未能听出弦外之音。他之所以选定赵、丁二人为助手，一念当年同店同年之谊，知根知底，可以拧成一股绳，共历风险；二因赵、丁二人皆来自外任，身染官场油滑习气尚少，善驾驭，好指挥，更不至于出卖同僚。
赵安仁、丁谓，进士及第不久便补了外缺。调京师前，赵安仁知内黄，丁谓知安乐；它们虽都是区区小县，却临近京师，在天子脚下供职，一举一动都可能引起朝廷关注，功过是非皆如秃头上的虱子，明摆那儿。他们两位，在雍熙元年的进士中一个年龄最长，二十八岁，一个年龄最小，十八岁；一个老成持重得近乎古板迂腐，沉默寡言，自守一方净土，洁身独处，逢事则拟古，每言必子曰；一个活跃灵动，广交朋友，眼观六路，耳听八方，眼睛一眨便是一个主意。尽管两人的年龄性格差异甚大，而治绩政声却是异曲同工，皆在顶尖一流，尤其在勘断案情方面，各有妙招绝活，被民间传为佳话，以至传出了浓浓的传奇色彩。他们这次奉调为大理寺断丞，一者得益于他们的治绩政声，二者更赖于主判官蔡齐的举荐。
外任官调至京师，是个难得的机会。所以，他们接旨的次日，便几乎同时到了吏部衙门，随后又赴任大理寺。蔡齐闻知他们到了，当日便召他们进衙议案，虽说赶得他们马不停蹄，人不下鞍，辛苦归辛苦，三位老友碰到一起，倒是挺愉快的。
议案伊始，蔡齐便提出一个勘案的总原则：以太医院为元佐做的体检报告为依据；不见元佐纵火当夜的体检报告，他们决不妄下定论。丁谓听后哂然笑道：“齐年兄！你是不是要拿太医院作挡箭牌？”
蔡齐凄然一笑，毫不隐瞒地说：“完全可以这样理解。因为御史台早有定谳，皇上亦早有明旨将汉王废为庶民，房州安置。我们有几个脑袋，敢推翻了重判，去捅马蜂窝？”
丁谓还是一脸狡黠的笑容，眨巴几下精明的小眼睛说：“皇上既准百官之奏重勘此案，其目的就在于重判汉王，不管怎么讲，汉王毕竟是皇上的儿子，舐犊之情人皆有之。如果不是御史台将皇上逼进了死胡同，皇上决不会挥泪发配汉王！照此讲，太医院的体检报告对我们而言，只能是作茧自缚。”
两人各持己见争论不休，在一旁观战的赵安仁由于知之甚少，亦不好插言。正值僵持不下，就听把门的衙役进来禀报：韩王府记室参军陈尧叟，前来拜望三位大人。
“哦！”蔡齐闻报不由一惊，“消息好灵通啊！你们俩的屁股还未坐热，他怎么就知道了？”
“一定是有内奸！”丁谓斜目瞄一眼赵安仁，调侃道，“该不是赵兄出卖了我们吧？”
赵安仁红涨着面孔斜白了一眼丁谓：“这样出卖，我巴不得呢。五年相思今又聚首，岂非一大乐事？”
他们说着话儿，争先恐后地迎了出去，将陈尧叟迎进公事房，自有说不完的话儿。但，丁谓于回首往事的同时，还未忘记陈尧叟神秘出现带来的悬念。他急转话锋地问陈尧叟：“韩王府是否有人盯着赵兄和小弟我的行踪啊？不然，唐夫兄莫非长着四只眼，眼尖鼻灵，嗅到了我们的气味？”
“真是秉性难移。”陈尧叟乐哈哈地指点着丁谓的鼻尖说，“都升迁做了大理寺判官，还和五年前一个样儿——爱捉弄人。告诉你，确实有人给我报了信儿——我是受人之托，来找你们的。”
“那就坦言你来此的使命吧？”蔡齐追问了一句，“我等愿效犬马之劳。”
陈尧叟将不乏盈盈笑意的炯炯目光，挨个巡睃过面前的每一张年轻面孔，然后说道：“时下汉王元佐的命运正操在你们三位的手里。我是奉韩王之命来做说客的——当然，平心而论，我并不想勉强三位同年，只是把所知的内情，以及我对再勘的见解，对三位直陈一二，供你们参酌。”说到这儿，他咧唇微微一笑，端起香茗揭碗盖儿吹吹漂在上面的茶屑，徐徐啜那么两口，借以清理好思路，然后一鼓作气将汉王元佐因未能参与大年初一的郊猎而愤愤，夜半便狂疾发作而纵火，韩王认为王兄纵火是狂疾发作时的行为，刑律应予以宽宥，故此，韩王串缀百官在两位故相的带领下跪殿祈求万岁降旨重勘此案；太宗皇帝准百官之奏，特旨大理寺重审此案的全过程，绘声绘色地讲述一遍，最后他再次审视着三位同年的面容说道：“重勘此案在不知内情者看来，确实是进退维谷，颇具风险。但在知情者看来，我想三位同年都是绝顶聪明之人，最终如何定谳此案，心中应该是早有了底数吧？”
陈尧叟的一番话，证实了丁谓的分析判断，解除了蔡齐的后顾之忧，亦调动和鼓舞了赵安仁和丁谓的重勘热情。三日之后，蔡齐将拟好的“皇城纵火案系汉王元佐狂疾发作所为，朝廷应予以宽宥”的重勘奏章及一应证据俱呈太宗请旨。
呈报奏章后的第二天上午，成竹在胸的韩王早已备好金鞍快马、锦棚彩辇，就专等着中书的制书下达了。忽然，夏守赟手扬着中书省下达的制书，口里喊着：“制书到了！制书到了！”飞也似的跑着，直奔韩王的训事厅而来。韩王闻到喊声，便忙不迭迎出门来。夏守赟小跑数步，将手里的制书递给了韩王。
韩王粗略地浏览一遍，声色激动地道：“太好了！太好了！”边说边把制书递向身边的杨崇勋和陈尧叟：“你们都看看，跟我们希冀的完全一样。”
“圣旨呢？”激动昂奋中的韩王，这时才想到圣旨，要追回王兄，还得当面传旨。
“万岁殿值侍太监周怀政，已经领去了圣旨。”夏守赟回说。
“他人何在？”韩王急火火地说道，“他不来传旨，我们追上汉王亦无用。”
“我已跟周怀政约好，让他巳时正牌，务于南薰门外的官道路口等着。”
韩王核对一下时间，已至辰时中刻，便急传令道：“出发！我们马上出发！”
霎时之间，一支车骑队伍驰出了韩王府。队前，张耆、夏守恩、王继忠三骑并辔开路；继而，是一辆四挂马的锦棚彩辇紧随其后；辇车的后面，是韩王、陈尧叟和贴身亲随夏守赟；殿后的是杨崇勋和由他亲自指挥的八骑持械侍卫。十五匹快马拱卫着一辆辇车，而这辆空着的舆辇，是韩王为其王兄元佐准备的。
事先已打问清楚，废为庶民的汉王元佐，是沿官道驿站前往房州的。其间经商州、亳州、庐州、滁州、真州等诸多州府，然后乘船逆水而上，方能抵达房州。如果不是元佐病在商州，怕是早就到了真州地面。一旦皇兄由陆路转水路——沿长江逆流而上，江面上舟船点点，帆影绰绰，那可就难以寻觅不好追到了。
一行人到得京城东南角儿的官道上，老远见周怀政果然正于马鞍之上候着。周怀政见韩王疾驰而至，欲下马施礼，韩王忙在马上拱手止住道：“周亚夫军中迎汉文帝，尚且自免君臣大礼。何况马上之你我？”
周怀政指指背上的黄包袱笑道：“奴才背后背的，是皇上的圣旨。背着圣旨向王爷行大礼，亦怕王爷您……”
韩王腾地羞红了面孔。这点他没想到，背着圣旨的太监，其身价已非昔日可比。若真让背着父皇旨意的太监行跪叩大礼，岂不犯了做臣子的大忌？这使他联想到驱逐刘娥出王府时前来传旨的周怀政，正是在这个小太监的点拨之下，他才没有死缠硬磨非让皇上收回圣旨。“好一个聪明机敏会办差的小太监！”韩王不禁暗忖，随之，他亲切地向周怀政招招手。
周怀政策马来到韩王身边：“王爷有何吩咐？”
韩王笑笑：“久闻周公公颇多办事干才。一路之上，做本王的幕府谘议如何？”
“谢王爷看重。”周怀政抱拳道，“奴才愿效犬之劳，王爷尽管吩咐就是。”
韩王关切地望一眼近在咫尺的小太监：晶晶亮亮的杏子眼，黑黑浓浓的卧蚕眉，隆准秀唇，瓜子型面孔，慢言细语，从长相到说话声音，无一不像个未出阁的姑娘。“以你估计，汉王他……此时此刻，身在何地？”韩王问周怀政。
“这个……”周怀政打个沉儿，于马上思忖良久方回道：“以奴才思量，可能刚离开商州。”
“我们呢？”韩王接问，“我们何时方能追到汉王？”
“这就看王爷您的了。”周怀政道，“漫漫官道跑死马。王爷若一路疾驰，不怕人困马乏，不怕将马累死，明日黎明到来之前，您准能见到汉王。”
韩王追王兄心切，将马鞭朝前一指：“速令张耆他们，全速前进！”夏守赟应声策马前去。须臾，十几匹快马便齐刷刷地开四蹄，官道之上顿时扬起了滚滚黄尘……
冬末春初的京东路原野，还是灰蒙蒙、白茫茫的一派肃杀景象。官道两侧光秃秃的两行白杨树，以及树后堑沟里虬生的荆棘和树行间的离离枯草，无不在寒风中呻吟颤栗，它们给本来就显荒凉的原野更增添了几分悲怆与凄惶。
韩王所率领的车骑人马，在广袤的荒原之上拖着长长的一道滚滚黄尘，风驰电掣，直取商州，戌时初更时分，已到了商州驿站。驿站驿丞听说韩王驾到，慌忙令人点火造饭。韩王虽是又饥又渴，心却不在膳食汤饮上。他要尽快打问出王兄的行踪与下落，于是，他叫来驿站的管事询问。管事却一口咬定站里没有住过什么汉王，只有一个病倒在这里瘦猴似的小个子犯人，被差人押解着于辰时离开了驿站。
“那人就是汉王！”张耆插上说。驿丞一听吓得哆哆嗦嗦跪下直求饶：“小的实在不知，请王爷恕罪！”
“起来吧。”韩王皱皱眉头，对驿丞说道，“你要亲自下灶督促，让下人速速将膳呈上来。”
膳毕，韩王迅疾传令启程，出商州直奔亳州。所幸的是，沿途一色平直的官道，一只马灯在前边引路，十几匹快马便可放心直追，人困了在马背上打个盹儿，亦不用担心走岔了路。约在三更时分，在距商州四五十里的一个小驿站里，居然出人意外地寻到了汉王。汉王元佐和押解他的两个差人，就住在驿站内西北角的那间陋室里。
一位老态龙钟的驿丞带韩王来到陋室门外，里边正传出一声高似一声的鼾声。驿丞看看身边的张耆，张耆赶忙看看紧跟其后的韩王。韩王当然明白这眼神的含义，当即一挥手：“敲门！”随之又向周怀政道：“准备宣旨！”
当当当！木门三响，屋里的