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不多时，侍女娟儿托盘儿送进一壶热酒，四碟儿小菜。待娟儿将酒菜摆好，刘娥又吩咐道：“跟谢妈说，就说我要同王爷补过除夕之夜，叫她亮出十八般武艺来，再做几个爽口的热炒菜过来。”
说罢，她将两樽爵儿斟上，自个儿先端起一樽笑道：“新年第一爵，我敬昌哥。祝昌哥新年好运气，亦祝王妃早日康复。”言罢，一饮而尽。韩王点头举杯，亦一饮而尽。
她又将第二爵斟满端起来，明丽端庄的玉面现出红扑扑的一层羞赧，说道：“小妹同昌哥交好已是三个年头，在我的记忆中，我们还未喝过交杯酒呢。今日小妹斗胆发问，不知昌哥可愿交杯，永结同心？”
韩王毫不迟疑，与她信誓旦旦地喝过交杯酒。她又端起第三爵，盈盈笑道：“明日，昌哥即要奔走朝野，为营救胞兄而临危涉险了。这爵酒代表小妹的一颗心，您把它咽进肚里，带在身上，切记，不论昌哥走到哪里，遇到何等不测，都有小妹与您同在。”
三爵酒下肚，正好娟儿端上了热菜。娟儿摆好盘儿就要离去，她叫住了娟儿，吩咐道：“你磨一点儿墨汁，还有笔和纸，一并备好呈上来。”
娟儿应声而去。韩王惊奇地看着她，诧异地道：“几天不在一起了。鹅鹅是否真的不想昌哥呀？”
刘娥莞尔一笑：“小妹心里就装着一个人儿，就是昌哥，能不想啊！”
“那……”他牵她手儿，将她按坐在自己的膝头，将嘴巴伸进她的脖窝里，一边伸唇儿吻她雪白的颈项，一边喃喃说道：“天已是这么晚了，你不思如何同哥哥亲热，却又要练什么书法，是不是太冷酷了？”
门外响起脚步声。刘娥挣身儿刚站起，娟儿就进来了，送来了一应文具：砚台里磨好了墨汁，还有涮好了的毛笔和几张宣纸。不待娟儿出去，刘娥便将纸墨摆好，捉笔于手说道：“我们来个两不误：一边吃酒，一边想着明天要联络的官员。你说一个，我记一个。赶明儿照名册挨个造访，当场定下上殿面君的时日。省得临时抱佛脚，打无准备之仗！”
几句话，如同几瓢水，浇熄了韩王刚刚烧燃起的做爱欲望，他眉飞色舞地立即表示赞同：“还是鹅鹅想得周到，就照你说的办——我喝一爵酒，说出一个名字。”
刘娥故作不悦地嗔脸儿紧摇头：“不可，不可，万万不可！一爵酒一个，十几个名字之后，小妹就该搁笔从睡了——十几爵下肚您醉成了一摊泥，小妹我不想睡亦得奉陪，那怎么行？”
“呵呵哈哈……”爽朗的一串儿笑声之后，韩王自知言误地承认说：“是我不自量力，把自己估计得过高了。其实一爵两个，百官之名就得进酒五十爵，我哪里受得了？况且，三品以上的重要朝臣又何止百名？”
“所以呀，我们还是不定量。”她边说边写出一行娟秀楷书：欲造访官员之名单。
韩王饮下一爵酒，凝目想了想，忽然转向她道：“先记第一个：致仕宰相沈仪伦。”
刘娥略迟疑一霎儿，道：“这个沈仪伦，乃西京洛阳人。不是告老还乡了么？”
韩王道：“圣上已准其致仕，但冬寒太盛，让他暂留于京师，待春暖花开之时，沈相方动身呢。”
“好。”她说着，已将“致仕宰相沈仪伦”几个字，潇潇洒洒地写在了纸上……
拟定好要造访朝臣的名单，便已交过二更了。二人解衣上床，少不了又是几番肉搏。待精疲力竭沉沉入睡时，就差不多三更天了。二人相拥相抱睡得正香正甜，冷不丁有人敲门。刘娥睁开眼睛一看，绚丽红艳的阳光，已透过豆绿色的窗帘隙间，照到床头来了。
“快醒醒！”她推摇着他，“夏守赟敲门来了。”
“唔！”韩王激灵一下，光着膀子坐起身来。“你先在隔壁屋里等等。”他向扒门缝儿朝里看新鲜的夏守赟道，“小心本王挖你的眼珠子。”
门缝外边的那只贼眼倏然消失。
她亦睥睨他道：“你亦手脚麻利着点，谢妈准在等你吃早膳呢。”
等他盥洗完毕，已是辰末巳初时分了。方才挨了主人骂的顽皮小鬼夏守赟，已备好马匹与马鞍在院里侍候了。韩王揣起那份名册，出屋便直奔芦花驹，翻身跃上马，这才回首对刘娥道：“你好生等着，我会一鼓作气，造访完所有入册大员的！”
芦花驹嘶鸣一声，起四蹄，风驰而去……
17老宰相跪殿祈天子赵元侃秉旨追王兄
今日是正月上元节。辰时早朝，太宗寅时便睡不安稳了。
一年一度的元宵节，亦称灯节。正月十五看花灯，自唐以来，一直延续了几百年。斯年的元宵节，更是盛况空前，京城几条主干街道两厢的巨商富贾，早在节前几日，已把各式各样的五彩花灯挂在了店铺门首，以招徕顾客。店铺栉比鳞次，花灯亦就连成了串儿。太平盛世，国强民富，购买力旺盛，商家们赚足了银子，有了钱便舍得往排面上花。办灯节无疑是最讲排面的一桩事儿，谁个不花样翻新，争办出个新奇样儿来？
元宵节，亦是团圆节。一家人聚在一起，吃团圆饭，喝团圆酒；看花灯，瞧烟火，自是欢乐无比。作为天下第一家的宋天子赵家，亦概不例外——每年的元宵之夜，赵家人先是聚宴后苑的仪凤阁，而后登上排云楼，俯瞰京城的万家灯火。然而，今年虽然天色晴好，却是月圆人不圆了。皇长子元佐纵火获罪，不但不能参加节日之聚宴，而且于昨天卯时初刻便被差官押着上路了。关山千里，天各一方，此去房州，怕是此生再难见矣。太宗既是一国之君，又是一位血缘父亲，自古虽有严父慈母之圣训，但“严”字之中无疑亦满蕴着浓浓的望子成龙的炽情。儿行千里母担忧，元佐自幼就失去母亲，难道最牵肠挂肚的不是他这位父亲么？
卯时正刻，是太宗起床洗盥的时间。万岁殿内侍太监周怀政打个哈欠，正欲动身去万岁寝宫唤太宗起床，大内府都知王继恩却先他来到万岁殿东庑太宗的寝宫门口，轻轻敲了两下门，叫道：“万岁爷！奴才王继恩，向您问早安来了。”
催起床他却说成“问早安”，同样的话从王继恩嘴里吐出来，就格外的中听。身为大内府都知的王继恩，早就不该亲侍皇上的生活起居了。都知他不仅是内宫太监的总头目，还同武功大夫一起，兼着皇城司使的要职，负责拱卫皇宫四门及整个大内的安全。但他对于皇上的饮食起居仍隔三岔五地予以关照。因为他不愿放弃这份直接与皇上交流对话的权力，他觉得这样做可以发展和巩固他同皇上之间的那种特殊关系。
一夜没有睡好，起床后太宗仍是精神恍惚，萎靡不振，早膳进得极少，膳后坐那儿发愣。王继恩是皇上肚子里的蛔虫儿，当然晓得皇上为了什么，就欲哄皇上高兴起来，便上前跪道：“皇上月前传旨奴才，大庆殿的丹墀之上，要依次增设灵龟、香鼎、仙鹤、瑞兽，昨儿申时，已全部竣工。万岁爷不去看看？”
太宗深深长长地打一哈欠，便缓缓地起身，跟在王继恩身后，踱出万岁殿，向大庆殿走去。大庆殿是初一、十五大朝会的所在，再过半个时辰，他正好要在那里大会群臣。他不愿带着满面的哀痛与惆怅会见大臣，亦正想找地方尽快排遣满腹的抑郁情绪。
万岁殿位于后苑崇政殿的左侧。而大庆殿却是宫城乾元门之内的第一座殿堂。万岁殿和大庆殿虽都在宫城之内，两者之间却还有相当的一段距离。但太宗有晨练的习惯，“鸡鸣剑舞”是他一向提倡和力行的。今日虽因夜间失眠他中断了晨练，如今却要以行步代舞剑，遂径直向大庆殿走来。
打远一看，大庆殿的丹墀之上，果然与往日不同，霭雾缭绕，祥云升腾，确乎万千气象。太宗急步拾阶而上，这才知其妙处所在——原来灵龟、香鼎、仙鹤、瑞兽的腹中均旺燃着百合香。香烟袅袅从它们腹中吐出，渐呈云涌雾飞之势，以至于将整个殿堂笼罩其中了。
正值太宗于大庆殿前玩味仙鹤、瑞兽之际，满朝文武已从四面八方走来集合于文德殿，等待着一月两次的大朝会了。不多时，钟鼓楼便传出上朝的当当钟声。这时候的太宗皇帝，早已正襟危坐于高高的龙椅宝座之上，以候百官朝拜了。但是，百官尚未进殿，内侍周怀政便跪禀道：“致仕宰相沈仪伦、范质，已在殿外候旨，有要事要求上殿面君。”沈仪伦、范质为官几十年，德高望重，素有廉名，太祖、太宗皆另眼视之。致仕以来，两位故相从未上朝言事，今日猝然临朝，太宗岂肯怠慢？便急令王继恩道：“速速传旨，请故相沈仪伦、范质上殿。”
随着传旨太监的一声传唤，只见大殿的正门，撩袍提膝迈进两位白须白眉老臣。两人皆戴进贤五梁冠，着一品朱紫袍，皂履锦绶，举笏跪于殿前，齐呼：“致仕宰相沈仪伦、范质，参见吾皇万岁，万万岁！”
“两位老爱卿平身。”太宗说着，目光向王继恩一转：“赐座！请两位故相坐着说话。”
岂料，左右摆好了杌子，两位故相却均未起身。沈仪伦、范质再拜说道：“老臣沈仪伦、范质，受众官之托，临朝面君。切望吾皇准老臣之奏，亦令我等所代表的九十九位大臣上殿随跪。”
太宗不明就里，一时莫名其妙。但既然两位故相有请，量亦跪奏无妨。他迟疑须臾便向王继恩道：“传旨九十九位大臣上殿。”
一经圣旨传出，大殿之内哗哗啦啦跪倒黑鸦鸦一片。太宗举目俯视：执政大臣、二府六部的尚书、司郎，枢密院、翰林院、南北宣徽院以及督察院、御史台侍郎以上的大臣，还有几位来京述职的封疆大吏，个顶个三品以上的朝服玉带，三呼万岁举笏伏拜，弄得御座上的宋太宗惊愕诧异，不知所以，如坐五里雾中。
“两位老爱卿！”太宗俯视沈仪伦和范质道，“这……这是所为何事呀？汝等心里明白，倒把朕弄糊涂了。”
“启禀万岁！”沈仪伦道，“他们都是来为汉王元佐求情的。”
太宗心头一沉：“宪典昭彰，国法难容。不是已经处置过了么？”
“万岁容禀。”这回说话的是范质，“他们与我们两位老臣一样，都认为汉王纵火是狂疾复发而为之。在狂疾发作神志不清的情形之下的一切行为，刑律是不究的。”
“哦！”太宗愕诧地叫出了声音，心中亦不禁暗暗自喜。但他并不喜形于色，依然庄严地道：“汉王是否狂疾发作，这要由大理寺核定。仅凭众卿的几句臆断，怕还属空口无凭吧？”
“启禀皇上！”沈仪伦、范质亦举笏奏道，“臣等恳请万岁传旨大理寺，对汉王纵火一案，重新勘察按问，而后再做秉公判决。”
太宗故作姿态地沉吟片刻，道：“朕准各位卿家所奏。”说罢，他离开御座下阶来到沈仪伦和范质面前，一只胳膊搀着一个说：“两位老爱卿请起。众卿请起。”
众臣齐刷刷地一片声响：“谢主隆恩！”便起身退侍于两廊各自的班位上去了。太宗将沈仪伦、范质分别扶到两边的杌子上，这才重新回至龙位向王继恩道：“传朕意旨：命大理寺新委干员，重勘元佐纵火案！”
一道圣旨传至大理寺。大理寺卿和两位少卿当日便会议选定了重勘复判元佐纵火案的三位新判官：主判官、大理寺推丞蔡齐；主判官的两位助手皆由主判官荐选，一位是赵安仁，另一位叫丁谓。三位不仅都是雍熙元年春闱进士，而且是与陈尧叟同住京郊春风客栈的同年好友。
在雍熙元年的近二百名进士中，留京师供职者寥�