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晏殊欠身颔首应道：“请皇太后放心，臣将牢记此事！”
言毕，晏殊便要告辞，他知道皇太后有恙在身，不便久留。但皇太后哪里肯依，她始终沉醉于昂奋中，便又将范仲淹在河中府办学的方方面面，问了又问，听了又听，直到晏殊无话可讲了，她才肯放晏殊出宫。孰料，晏殊还没有走远，她便觉脑袋嗡嗡涨大，眼前金花乱飞，这才又无可奈何地闭目仰躺了下来。宫女、太监们见她病情有变，就又疾趋乾宁宫，唤来了仁宗皇帝……
仁宗赵祯见母后病情加重，顿时紧张起来。他忙不迭地走至榻前，手摸母后的额头问：“母后哪儿不舒服？需不需要传太医诊视？”
皇太后无力地摆摆手儿：“略有不适，休歇一会儿就会好起来的。”
赵祯仍是一副惶惶不安的样子，他深为母后的健康担忧。
他曾为母后迟迟不肯交权，不令他亲政而暗中生愤，但他几日的亲政便使他切身地感到：没有母后，朝廷就好似坍塌了梁柱的宫殿，难以支撑。所以，他盼着亲政，又怕亲政；既希望母后交权，又怕母后交权之后，朝廷这座宫殿会因此而坍塌。因之，如今他很能理解母后的心意，觉得母后这种渐次转移权力的方式，很适用于他，对他将来的亲政大有裨益。但他亦时有羞辱感，觉得二十三岁的皇帝仍不能操纵朝廷的实权，仍需要母后在前台张罗，此不论对他还是对历史，都将是无情的嘲弄。他正是在此等矛盾心态下默默地体验着自己亲政的况味的。在体验中，他时有宫殿震颤般的危机感。这种危机感使他惴惴不安，亦令他更加无微不至地关心着母后的病情。
“母后您，想不想喝点参汤？”他躬身咬着皇太后的耳根，轻声问。
皇太后未睁眼睛，只轻轻无力地摆了摆手儿。
“莲子羹呢？皇儿给母后叫碗莲子羹如何？”
皇太后没有任何表示，就像睡着了一样。赵祯见此，心头一阵慌恐，正欲呼唤，就见皇太后闭着眼睛又摆摆手儿。
赵祯见状，收紧的喉管长出一口气，又问母后道：“不然，皇儿就为母后传一碗银耳八宝粥如何？”
皇太后闻言惨淡地笑了笑，伸手向榻侧一把黄缎镶面的椅子示意了一下，然后眯缝着眼睛轻声道：“皇儿坐下，母后有话要对汝说。”
赵祯毕恭毕敬地坐了下来。皇太后又将眼睛闭了起来。赵祯便等不得地问：“母后有话，就请说吧，皇儿洗耳静听着呢。”
刘太后侧身儿伸出手来，握住了赵祯的右手问：“明日加尊号之事，定下了？”
赵祯连连点头：“皇儿已传旨文武百僚，明日辰时集聚文德殿，为母后请上尊号。”
皇太后满意地点点头：“尊号，是母后毕生精进的结晶，也是皇儿及满朝文武对母后的评价与肯定。千万马虎不得！”
“皇儿明白！”赵祯附议道，“皇儿已根据母后的意思，对礼部所上之仪注妥善安排过了。”
皇太后似有难言之隐地思虑一霎儿，问道：“礼部所上仪注是不是百官‘二请’？”
“是的。是‘二请’。事实亦然——母后是经文武百官两次乞请，才同意上此等尊号的。”
“应该是三请。”皇太后更正说，“明日吾御文德殿，皇帝须率诸大臣再请一次，方显得仪式隆重。”
“皇儿谨遵母后之命便是。”赵祯迅疾地答应道。
刘太后闭目静思了一会儿，忽然改变话题说道：“母后昨夜做一个梦，梦见汝父皇派来一顶二十四抬的明黄大轿，敲锣打鼓地接吾来了。醒来琢磨：亦许不久之将来，吾将追随先帝到另一个世界去了。临行之前，吾似有很多很多的事情，要向皇儿交办；似有很多很多的话，要对皇儿诉说。可我们母子单独一起时，又好像是不知从何说起了。”
“母后太多虑了。”赵祯安慰母后说，“母后不过身染小恙，断无性命之忧！去另一个世界追随父皇，那不过是母后的想象。昼之所思，夜之所梦。再者说呢，父皇的在天之灵若是知道皇儿还离不开母后，他会怜悯皇儿，不会抛下皇儿不管的。您说是么，母后？”
赵祯如此情真意切地一问，顿令刘太后泪如雨下了。长期以来，刘太后一直忧心皇帝内里稚嫩，在攸关朝廷命运、社稷稳固的重大决策上，还难能维系朝纲，独断大事。而今日，她的这种忧心经皇帝之口说将出来，既昭示了她垂帘之必要，同时亦是对个别或明或暗指责她独断不肯还政者的最有力的反击。于是，她流着眼泪问赵祯：“母后至今还坤担乾纲，还未还政于皇儿。对此，皇儿真的不记恨母后？”
赵祯闻言猛惊，一会儿他率然摇首道：“皇儿不是多次对母后表示过，母后之所以暂缓还政，完全是为皇儿虑，为江山社稷虑！”
刘太后闻言欣慰地笑笑：“皇儿是否亦听到了个别朝臣暗中对母后暂缓还政的指责？”
“当然！”赵祯率真地承认说，“朝廷确有个别大员，他们全没有范仲淹那样的胆魄和勇气，他们既不敢直面殿奏母后交权，亦不敢上疏母后直言还政，却在背后嘀嘀咕咕暗发牢骚。对此个别朝官，母后大可不必理睬他们。正如民间俗语所说：不能因有蝼蛄叫，就不开耕种小麦！”
刘太后听完此话，顿觉神清气爽了许多。她耸耸身子，仰靠在病榻的榻栏上，有几份惬意地笑望着赵祯：“皇儿对方才汝提到的那个范仲淹，印象如何？”
赵祯会神地揣度着皇太后的面容，一时无语。
刘太后接着问：“汝是不是觉得此人胆大妄为，太不知天高地厚了？”
赵祯摇摇头：“最初的印象尚好。记得母后亦极欣赏此人之才。但后来……”
“后来怎样？”
“后来的事实证明，此人只是坦直敢言，但此人亦似有些妄自尊大，自以为是之嫌——多管其不当管，多为其不当为！”
刘太后闻言讪然一笑：“皇儿想不想知道母后对此人的看法？”
“当然！”赵祯随问即答道，“皇儿一向遵循母后教导——母后之看法，便是皇儿之看法！”
刘太后沉思了一霎儿道：“吾先讲一个故事，不知皇儿愿不愿听？”
“当然！”赵祯的脸上，流溢出童子般的天真笑容，“母后的故事，一向声情并茂，生动感人。许多童年时母后所讲的故事，皇儿至今还记忆犹新，至今皇儿仍仿若置身于形象生动的故事之中。”
“这是一个太祖皇帝的故事。”说着话，刘太后向上挺挺腰板，侃侃而言道，“当初，太祖皇帝巡幸西京洛阳，忽报洛阳书生张齐贤求见，欲献十策。太祖闻之甚喜，便及时召见了张齐贤。孰料，张齐贤不似一般的书生——他在太祖面前亦显得从容镇定，如数家珍。太祖笑问十策，张齐贤以手画地逐条面陈。太祖闻后嘉善其四。张齐贤却坚持以为十条皆善，无一不精，居然当面与太祖皇帝争论起来。太祖怒甚，即令卫士将张齐贤拉了出去，斥之道：‘狂妄！’但待太祖还京以后，却对其御弟太宗皇帝讲：‘朕幸西京，惟得贤者张齐贤耳。但朕不欲爵之，汝异时可收之以为辅者也。’于是，太宗皇帝便记下了这件事。待到得太平兴国三年，张齐贤举进士，太宗皇帝便遵照太祖皇帝的嘱咐，大胆启用张齐贤。张齐贤亦果然显现出了卓越的治国才干，还真做了太宗皇帝的宰相。”
皇太后至此打住话头，笑吟吟地凝望着仁宗年轻英俊的面容。赵祯避开母后的眼神，别过脸儿呈深思状，忽然转视着母后说：“通过这个故事，母后是否要告皇儿：昔日的张齐贤，就是今日的范仲淹？”
皇太后笑得更加甜美了。数日来表现在她面容的种种病态，此时已完全被笑出的红晕所取代。“好睿智的皇儿！”她兴致勃勃地夸赞道，“母后今日，亦欲再学一次太祖皇帝。去年夏天，母后效法太祖皇帝的‘杯酒释兵权’，用一杯香茗，将几位老元戎的权柄收了回来。今日母后又欲效法太祖皇帝发现人才留作后朝之用的做法，将范仲淹推荐给皇儿，不知皇儿愿接受否？”
“皇儿自当谨遵母后之命！”赵祯犹豫了一下说，“只是，母后将今日之范氏与昔日张氏相提并论，是否过誉了范氏？”
皇太后听罢笑着点头：“母后自以为不会看错。在母后眼里，将来的范仲淹，不论学识还是治绩，以及在宋史上的地位，均在张齐贤之上，决不会逊色于张齐贤。”
赵祯闻言惊道：“母后如此看重范仲淹，必有母后的道理。皇儿愿听其详！”
皇太后娓娓而言道：“贤者之贤，在于有胆有识。有胆无识，莽汉也；有识无胆，懦夫也。范仲淹之识，从他进京那天起，就已经初露锋芒了；今到河中府办学，更显示出了才识的渊博。至于范氏之胆，皇儿方才亦承认过了。但母后认为，范氏胆大，却不失莽撞。他曾两次上疏母后乞请母后还政，其胆魄之大，虽宰辅不能比也。为此，母后曾召其两次进宫，他曾以独特之见解，阐述了还政之必要。但在母后当殿焚毁请立和劝进的疏奏之后，他一改此前不怕丢官不怕杀头的强硬，居然当面盛赞了母后焚疏的英明与果敢，且能处处事事以国家社稷为重，不以出判河中府为耻，反以出外兴办郡学为荣。此举在鄙视外任的京官之中，更是难能可贵！”
赵祯心悦诚服地点点头：“如此道来，母后对范氏的观察、考验，可谓为时已久、细致入微了！”
“确乎如此！”皇太后点头承认说，“不过，母后的观察，其间亦经历了一个复杂的认识过程。而且，母后对此过程的认知还不到一个时辰——母后是听完晏殊的禀报以后，才决定于病榻之上向皇儿推荐起用范仲淹的！”
此时，赵祯听罢眼眶红红的，很受感动。他不无感慨地进言道：“母后既已考察完毕，何不将范仲淹及早调回京师，委以重任？”
皇太后闻言摇首收敛了笑容，深情地道：“及早调范仲淹进京，这是母后早已心决了的。但委以重任……”她再次摇首，“那是母后归天以后之事！”
“皇儿实在难度母后胸臆！”赵祯听罢皱皱浓眉，现出一副大惑不解的样子，“既要为皇儿荐才，又不委以重任，请问母后，这是何道理？”
“吾是要给皇儿一个切身考察的机会。”皇太后爽然答道，“人常道：一朝天子一朝臣。今日之朝廷，皇帝虽为皇儿，而实权却操在母后手里，因此，今日之朝廷，仍可谓之真宗朝的继续；亦就是说，自皇儿亲政之始，才能称得上是改朝换代。母后今之荐才，是荐给皇儿亲政之后的朝代，到那时皇儿若仍认为范仲淹是将相之才，再委以重任不迟。”
“那……”赵祯愈发糊涂起来，“今日母后所荐范仲淹，当任何职？”
“谏官。”皇太后随问即答，“皇儿亲政之后，极需忠直之臣，协助皇儿矫正是非曲直。让他任谏官，取范仲淹正直之秉性。但，范仲淹之长，在于兴学办校。如今他已经积累了丰富的兴学办校为国家培养人才的经验。这就是说，忠直敢言需要他，兴学办校为国家培养人才同样需要他。故此，母后甚冀他在充任谏职之同时，仍兼任国子监祭酒一职。”
“这样如何？”赵祯蹙眉思索一霎儿道，“皇儿急调范仲淹为右司谏兼国子监祭酒。母后意下如何？”
皇太后满意地点头闭上了眼睛。但在闭上眼睛的同时，面容骤失血色，而且呼吸亦随之急促起来。赵祯一见，顿时乱了方寸，忙唤：“来人！”
几个宫女和太监，应声跪在赵祯面前。赵祯正欲吩咐他们去宣太医、