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。自此，功勋卓著该擢升未擢升者，均已擢升过了；该精进未精进的青年才俊，大都精进；冗员庸吏需待罢黜远斥者，亦均已罢黜远斥；“二府”要员中，除了少数几位先帝藩邸旧臣，统统实现了年轻化、智识化。至此，大宋天朝的吏制演革，算是基本告一段落。是时，一向敏悟机警、精于治道的刘太后，似乎对权势的欲望亦渐次恬淡与弱化了，其表现之一是：仁宗皇帝赵祯，独立抛头露面的场合多了起来，即使在皇太后垂帘听政的朝堂上，他亦决非仅说从前总挂在嘴边的那两句老话——“母后裁断极是，皇儿谨遵母后之命”了。于是，便不知从哪条巷道透出一股风来：皇太后要卷帘交权了，皇帝要亲政了。而且，这股风愈传愈广，愈刮愈烈。然而，不论在民间或在下层官员中怎样议论纷纷，真正有机会能接近皇上和皇太后的朝廷大员们，哪个也没有亲耳聆听过皇太后有关“还政于皇帝”的口谕，更莫要说有此敕文与诏书了。但鉴于以往的教训：谣言传来传去，有时会渐次演化成铁的事实；空穴来风刮来刮去，有时会变成正向来风。故此，朝廷大员们虽都不愿顺波逐流，充作传声筒，附和“还政”之说，但他们无不睁大眼睛留神着皇太后的一举一动，指望从刘太后的言谈表情中揣知一点实情。但他们枉费了心机，刘太后一如既往，仍是四平八稳地端坐宝慈殿或其他殿堂，悠然从容地裁断大事——不论国政还是军务，均处理得若长江大河之水，无休无止。于是，渐渐，渐渐，“还政”之说便真的成了谣言，成了空穴来风；朝廷大员们对此谣言亦开始出面干预了，斥之为无稽之谈！但是，就在部分大员公然辟谣，个别官吏欲对传谣者绳之以法之际，刘太后却在御花园湖心阁的茶楼，悄悄儿地设下了茶局。
这是六月中旬一个下午的酉初时刻，炎炎夏阳的炙烤已经降温，空气中的蒸腾热气亦在悄悄儿地散去。是时，午睡起来的皇太后早早就来到御花园湖心阁南端的茶楼。她站在茶楼的中央将手搭在前额，透过金闪闪亮晶晶的湖面向对岸御花园的门首瞭望，只见戒备森严的门口，并没有人影儿晃动。于是，她心安了许多，便向已侍在茶案周围的任中正和几个太监、宫女口谕道：“汝等都机灵着点儿，一旦发现对岸船坞那边有画舫划来，就赶紧禀知吾和杨太妃，千万莫慢待了客人！”
湖心阁是湖心岛上一爿连体式建筑。它有东西南三个阁门；南阁门与茶楼相连，一出阁门便是茶楼方正、敞亮且宽阔的平台。茶楼成八角形，八根约丈五高的盘龙红漆木柱支撑着绿瓦，露出嵌有兽脊、飞檐的楼顶。茶楼专为夏日乘凉品茶之用，因此，它是一爿有顶无墙的敞开式建筑。它的平台径直伸向湖面，湖面上凉丝丝的清风徐徐吹上茶楼，即使炎炎酷暑，这里亦断然没得一丝一缕的暑气。故此，近两三年来，湖心阁便成了皇太后和皇太妃的避暑所在。每至炎热的午后，她们便相聚茶楼，边聊天边品茗，一者驱暑；二者驱除心烦之事；三者，她们偶尔在这里设下茶局，以茶代酒，邀请她们至亲至贵的客人前来品茗。今日便是这样——酉时正牌，她们将在这里摆设茶局，邀她们寒微时期的几位挚友前来品茶。也许是旧友即将聚首之故吧，皇太后此时的心情有些激动，为此茶局，她居然是第二次亲至茶楼验看了。这在过去，是从未有过的。此前，总是客人到齐了，皇太后才姗姗露面的。今日皇太后不同往常的举动，尤令副都知太监任中正奇怪。故此，待皇太后验看周匝完毕转回自己房里，偌大的茶楼里就剩下任中正和几个宫女、太监的时候，任中正便板起了面孔道：“汝等都给我好生听着：今日光临皇太后茶局者，决非一般的王公大臣，他们与皇太后、皇太妃之间，均有着不同凡响的至密关系。所以，汝等今天都得小心侍奉着，如若哪个不争气的出了差错，不为我争光，反而往我脸上抹了黑，可别怨我任某水火棍侍候……”
任中正愈说愈来劲，还欲继续训示下去，就见湖心阁通向茶楼的门帘儿一闪，肖凤仙引导着杨太妃迈了进来。任中正一见皇太妃驾到，便慌忙收住话头跪了下来。
杨太妃问任中正道：“我的两只脚还没迈进茶楼，汝就气势汹汹地要水火棍侍候。是侍候老身么？”
杨太妃此问，逗得跪在地上的宫女、太监都憋不住背过脸儿偷乐。任中正可没心思乐。他颤巍巍地磕着响头：“奴才不敢！奴才不敢！”
杨太妃亦只是拿一向霸道的任中正开个玩笑，不是真的生气。所以，她没有理睬任中正，举目先朝湖岸对面的御花园门口望了望，见那里仍是没有动静，这才俯视着足下的任中正吩咐道：“起来吧！汝马上到对面的船坞去，一俟皇太后的客人到了，汝就立刻督促泊在船坞里的画舫，迅速将客人摆渡到茶楼来。”
任中正乘上舢板，领命而去。杨太妃见湖对面仍不见客人的影儿，便索性先去了皇太后的房间……
少时，贵客陆续到齐了。任中正真是刘太后肚里的一条虫儿——今日应邀来赴茶局者果然不是一般的王公大臣，而是刘太后居别宅时的旧交和至友陈尧叟、张耆、杨崇勋、夏守恩和夏守赟。
“汝等谁个说说，我们这些人从相识到相知，至今共有多少个年头了？”客人到齐以后，刘太后一边往客人杯里斟茶，一边漫不经心地问客人。
“三十九年！”枢密使兼殿前都指挥使张耆兴冲冲地抢先答道。
“精确一点儿计算，应是三十八年。”一向不多言的闷嘴儿葫芦——枢密使兼兵部尚书陈尧叟，见今日旧友聚首格外开心，便破例抢了个先机。
“还是陈兄算计精当，确实是三十八年！”杨太妃杨紫嫣屈指算了一下说。
“不不！”夏守赟不失时机地纠正道，“还是张兄记性好，可丁可卯地算计，应当是三十九年零两个月。”
皇太后将手里的茶壶搁在面前的案上，问对面的夏守恩：“守恩个子小，记性好。汝来评判一下，尔等谁是谁非？”
“全没错。”夏守恩还是当年那种言未出口便先脸红的表情，“因为杨太妃和陈兄皆是雍熙二年进的韩王府，而皇太后进府是雍熙元年。这样提前一年或落后一年，计算的结果自当不同。”
刘太后目光巡视着众人：“都明白了？今后，凡记不起之事，汝等就去问守恩。”她故作夸张地用手指敲击一下额头，“不论大事小情，吾敢担保，全在他这里装着哩！”她的这一比划，逗得众人呵呵哈哈地笑将起来。
不待笑声全落，杨太妃便开宗明义似的说：“今日皇太后之所以要邀几位老面孔前来品茗，叫我理解，她欲营造一种宽松的叙旧氛围，给诸位一次返老还童的机会。但叙旧亦得有个时间界限，我提议干脆自皇太后进韩王府算起，沿着我等将近四十年互相关联的生命轨迹，回味和追忆各自的人生感悟，如何？”
“这个题目出得好！”首先表示赞同的是方擢升为枢密使不久的杨崇勋，“不过，老臣有个乞求：是否请皇太后带头垂范一下，为我等人生感悟定下一个基调。”
杨崇勋的乞请立即赢得了一致赞同。刘太后见没有了退路，便先啜一口茶，向众人笑笑：“那好，吾就先来个抛砖引玉。”她轻咳两声，复莞尔笑道，“吾之最大的人生感悟：是世上还是好人居多；自吾逃离成都府以后，时时处处都有好人相帮，贵人相助。回首当年，吾的第一个救命恩人，是吾的兄长刘美。可惜刘美兄已经辞世数年，未能参加今日的茶局。吾遇到的第二位恩人，是真州法严寺的一澄法师，是他指点迷津，并以三十两白银相赠，方使得吾和刘美兄久盼抵达东京汴梁的愿望成为现实。吾遇到的第三位好人，他现在就坐在吾对面，就是吾不说他的名字，吾想诸位亦不难猜出他是谁！”
“刷”的一声，众人的目光全集中在陈尧叟的面上，看得陈尧叟面皮滚烫，遍体生津。而与他挨肩而坐的张耆，却是一副坦然不动声色的样儿。
“其实，”刘太后颇为诡秘地接着道，“吾遇到的第三位好人，他是看上了吾的姿色，就动了邪念。在真州运河码头众目睽睽之下，他就对吾眉来眼去，欲引吾上钩，在乘船来东京的路上，他更是机关算尽，百般殷勤，以求一逞。”她这般一连串的描述，已激起众人的愤慨。就在众人又将不友好的目光齐刷刷射向陈尧叟时，皇太后突然格格一笑，问张耆：“元弼兄，本太后是否错怪了汝？”
张耆神情自若地抖抖肩头：“没有错怪！‘窈窕淑女，君子好逑’。名花无主，求者必众。我张耆怎么就不可以？”
这话，逗得众人好一阵儿开怀大笑。
“所以，自始至终吾没有怪罪元弼兄。元弼兄在吾走投无路之际，救出了吾。吾之所以能两次绝地逢生，有一半都是元弼兄的功劳。所以，后来吾就暗中撮合先帝的干妹妹——雅君郡主，嫁给了他。只可惜，雅君郡主已先我等而去了。还有雅君的母亲——秦国夫人。她亦是曾帮过吾的。秦国夫人看似冷峻严厉，内心却非常善良。对先帝与吾，可谓呵护备至，恩重如山。”
说到这里，刘太后的音容凝重起来。她的神情似乎沉浸于对恩人和往事的思念里。所有在场者，亦无不随着她的话语，追忆起逝去了很久很久的往事。
“在吾的前半生中，除元弼兄之外，还有一位情感债主，这个债主实乃百里千里挑一的正人君子。弱冠之时，他便钟情于吾；稍长以后，他不顾门第悬殊，曾数次乞求家人上门求亲，在求亲无望之际，他亦曾寄函动员吾与之私奔；在吾身陷污浊之时，他甚至不惜身败名裂，发誓要救出吾；当他得知吾已置身于韩王府时，他尾追进了王府；当他得知吾已委身于韩王时，他不但不记恨于吾，反而暗中与吾结拜为异姓兄妹，发誓此生永不相负。而且他言必信，行必果，在此后几十年的人生旅途中，他一如既往，恪守承诺，一直护卫着吾这个义妹，直至富贵与权力的极顶。吾说的这个好人，就在汝等之中，有谁能猜出此人为谁？”
皇太后道出的，是尘封于胸中几十年的绝密，除她和陈尧叟之外，尚无第三个人知晓。今日她冷不丁地这么一讲，在场的几个人，包括杨太妃在内，亦只能无根无据地在心中瞎猜乱猜。皇太后见全场静悄悄的只是面面相觑无人说话，就笑呵呵地说道：“吾告诉汝等，这个大好人不是别人，就是坐在吾对面的唐夫兄。吾今日不说量汝等谁亦不会想到——几十年来吾与唐夫兄，还有元弼兄，都是明为君臣，暗为兄妹。这样做的目的是为了避嫌。今日在自己人面前，当然无嫌可避之，就索性将窗户纸捅破，让诸位都明白明白！”说到这里，刘太后忽然转视着陈尧叟问，“唐夫兄，汝说说，事情是不是这样？”
陈尧叟点点头：“若皇太后不讲，这些往日的恩恩怨怨，怕就只能被我带进棺材里去了。今日皇太后既然挑明了，我只能这样对诸位说：权势是暂时的，友谊才是永恒的；不论同性之间，还是异性之间，不朽之友谊是一生一世最可贵的。我和皇太后之间，曾有过爱慕之情，但我进韩王府不久，此等爱慕便演化成了友谊。正是这种伟大不朽之友谊，伴随着我们走过了漫长的人生，而且今后还依然伴随着我们！”
陈尧叟的简短发言