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一向年光有限身，
等闲离别易销魂。
酒筵歌席莫辞频。
满目山河空念远，
落花风雨更伤春。
不如怜取眼前人。
在《一向年光有限身》的歌声中，在众人品评南国佳肴美酒的赞扬声中，次相吕夷简首先为皇太后唱起了颂歌：“皇太后乃国之灵魂，厦之柱石。先帝晚年，体弱多病，皇太后代而批阅天下封奏，多至仲夜，劳神焦思，运筹帷幄，致天下晏安；今当今皇帝视朝，皇太后垂帘听政，号令严明，恩威加天下，历时八载，江山锦绣，四海归心；开变革之风，杜奸佞之行，其功业之煊赫，乃太祖、太宗、真宗之后第一人。今二府六部臣僚，仰皇太后之恩德，祈存之于永久，上呈‘请立刘氏七庙’之奏疏，先后已具数十之多，且汹汹然呈奉者日众。以吕某观之，立刘氏七庙已成不可逆转之势……”
吕夷简骤然端出“请立刘氏七庙”之事，王曾等闻之顿现肃穆，然而这正中了晏殊的下怀。他正想于席间插进“立刘氏七庙”话题，孰料吕夷简倒率先议起了此事。他便顺竿儿向上爬道：“照吕公所言，群臣‘请立刘氏七庙’之举，均出于人臣对皇太后功业的敬仰和恩德的报答。殊不知今日在座的其他几位大人，对此事有何见解？”
王曾闻问，当即面呈不悦地反问晏殊：“侍读大人是皇帝和皇太后近臣，若有人问汝，汝将何答？”
晏殊想不到一句平平常常的问话，竟引出了王曾如此明显的不悦之语。但自己话出口，水泼地，已无法收回，晏殊便回答道：“若王公及诸位执宰心向‘请立’，我晏殊将紧随其后，将竭尽才智，为‘七庙’的落成而讴歌！”
王曾不无失望地瞟一眼晏殊，然后将目光转向鲁宗道：“贯之乃皇太后寄厚望之后起之秀，不知有何见解？”
鲁宗道婉转回道：“‘请立刘氏七庙’之事，言起于一年多以前。那时方仲弓第一次呈奏‘请立’，被皇太后压了下来。但今时非昔时也——今群臣‘请立’虽已蔚然成风，但最终如何？还得取旨于皇太后。”
王曾追问：“此一时也，彼一时也。此次‘请立’之举，若皇太后不再反对，鲁参政将持何议？”
“我今日等的就是皇太后的‘不再反对’！”
鲁宗道的回答虽然迂回婉转，但其意甚为了然。这使王曾再次感到失望。因为中书省毕竟还是以他王曾为首，可如今他手下的三位执宰已有两位支持“请立”，这不能说不是他的悲哀。于是，他将目光转向陈尧佐道：“陈大人！汝是几位宰执中最年轻的一个，又辗转地方为官多年，对国事民情，最通达亦最敏锐，不知汝对‘请立’之举有何高见？”
陈尧佐原不知此次宴请会涉及到“请立”之事。当吕夷简私下告诉他：王孝先对“请立”的态度还不明朗，欲利用此次晏殊邀饮之机，促一促，使之起码不再公然反对“请立”。他听了这话，方知吕夷简为此用心良苦。如今他见王孝先反来逼他对“请立”表态，便迟疑良久方道：“据言，近期‘请立’的几十位朝臣，皆为皇太后垂帘之后擢升的年轻官员，他们对皇太后的功业与恩德，确乎如仰高山，感慕有加。但仔细想想，今日在座的几位执宰大臣，又何尝不是皇太后提擢和栽培的呢？故此希元以为：滴水之恩，自当涌泉报之——既然有那么多人‘请立’，我等作为皇帝和皇太后的股肱之臣，亦没有必要非站在众人的对立面不可。”
至此，王曾对于他所领导下的中书彻底绝望了。同时，他还隐约感到，吕夷简的率先发难，似乎是有计划有步骤的安排，不然，这么一次寻常的宴饮，缘何突然扯到“请立”上来了？于是，他闷闷不乐地刚叹了口气，就见晏府的管家疾步走进厅堂，走近晏殊说：“晏大人！吕府派人送来了佳肴，为今夜的酒宴增色来了！”
晏殊闻之惊喜，随之将喜讯告诉了几位客人，然后兴致勃勃地向管家一挥手：“请！速请！”
顿有吕府中年厨师偕两位年轻厨员捧着一精美食盒走入厅堂，站在了宴席前。站在最前边的厨师先向席间的主客拱手致礼，然后从食盒里取出一只蓝瓷花双耳带盖儿的海碗，呈献于酒席中央，这才彬彬有礼地说道：“奉主人吕相之命，特送来吕府特制的‘鸡舌汤’一碗，请各位大人品尝。”言毕，他揭开碗盖儿，只见碗内明澈透亮，不见一丝热气蒸腾，清汤中浅黄银白的花瓣儿竖直而立，晶莹如玉；或相聚成白色牡丹，随波摇曳，或相聚成浮波莲荷，清香漫溢。
“妙极！美极！鲜嫩无比！”晏殊见席间的气氛明显地沉闷了下来，便率先伸出羹匙舀了一勺，放在嘴里品尝说，“鸡之精华，汇于一舌，敬请诸公品尝。”
王曾全无了品食之趣，只是涩然一笑。鲁宗道、陈尧佐、范仲淹见首辅如此，亦断无了酒兴食欲。而此时的吕夷简自感还没有达到目的，便用羹匙点了点鸡舌汤：“孝先公请！”
王曾礼节性地拿起羹匙向汤碗舀了一下，甚不经意地刚送到嘴里，吕夷简便问：“味道如何？”
王曾的眼睛盯了吕夷简一下：“本相略感不适，有点儿伤风，品不出是何味道。”
吕夷简情趣索然地笑笑，始把目光投在对面的鲁宗道脸上。鲁宗道仿佛一下子就读懂了这目光的内涵，便问王曾：“我等和吕相，都无不坦诚地发表了对‘请立’的见解，独首辅大人深藏不露，实在令人费解！”
王曾陡然色变。他异样愤然地挺直腰杆儿环视一周，然后提高声音道：“关于‘请立’之事，我王孝先作为首辅，自有向皇太后直陈的时候。不过，今日几位既然急于知道，我不妨提前奉告：一、我作为首辅大臣，对皇太后的丰功伟绩，特别是对刘太后垂帘听政以来所表现出来的变革胆略和不唯先朝、不唯旧政的革新精神，深为佩服。此功绩和精神，是继太祖、太宗、真宗三圣之后无人可比的；二、功大无比，不见得非立七庙，业绩存于永久，那是史家之事，亦用不着今人着意渲染；三、今立七庙之不妥，在于此举将置当今皇帝于何地？置赵氏诸王公于何地？置开国以来的三圣于何地？七庙之立，史有定制。此前皇太后久压方仲弓之呈奏，所忧心者亦在于此！”言毕，王曾愤然起身，借故辞去。
晏殊送王曾归来，自觉面上无光，亦只得强颜为笑，硬撑着应付。但不管他如何热情待客，席面的融融气氛，早已荡然无存。所以，重新入座之后只匆匆饮下几杯，吕夷简、鲁宗道和陈尧佐便兴趣索然地相继告辞回府去了。
范仲淹是最后一个离去的客人：一者他欲给晏殊留一点面子；别人可以匆匆离去，他作为友人则要表现出与官场诸客的不同来；二者关于“请立”之举，他有好多话要说，只因官位太低，无人给他发言机会。因此，尽管王曾之言正合他的心思，但别人吐出与自己直抒胸臆的感受大不一样，他欲留下来单独对晏殊倾诉一番。然而，此时的晏殊已被宴席上的不协气氛搞得身心疲惫了。于是，晏殊不待他倾诉，便套好自己的车马，要送他回府了。他只得客随主便，甚不情愿地被一辆十分豪华的辇车拉着，回到自己家居的甜水巷苦竹居。是时，他的夫人李氏，以及五岁的长子纯佑和三岁的次子纯仁，都已经安歇了。但他毫无睡意，竟独自漫步于不大的宅院里，思索着如何能将自己的想法，尽快让皇帝和皇太后知道。于是，他转回书房，刚燃亮蜡烛，就听对面卧房里李氏说道：“还是先安歇了吧？国事家事都是永远理不完的。夫君何须夜夜如此，熬煎自身？”
范仲淹向夫人卧室的窗口走来，隔窗递话道：“夫人先自安歇吧，今宵席间几位宰执对‘请立刘氏七庙’之举，各抒己见，颇多不协。我欲就此上疏皇太后，直陈自己的看法！”
“夫君何须如此性急，”李氏说，“来日方长，还能没个说话的时日？”
范仲淹于黑暗中摇摇头，心想：若有个现成的机会，我就用不着事事都写奏疏了；正因为官微言轻，殿前人后没有这个机会，我才不得不屡屡上奏的啊！但他口里却安慰夫人道：“夫人之言极是。不过，我心里不存事儿，不吐不快，亦难以安眠。夫人还是先自睡吧，待我撰写停当了，自会安歇！”
夫人叹息一声，不再言语。范仲淹回到书房磨墨铺纸，然后挥动狼毫，聚精会神地撰写起来……
次日，范仲淹怀揣昨夜撰就的上皇太后疏奏走进秘阁，正欲待清闲时将疏奏亲送通进银台司上呈皇太后，大太监刘承规却忽然前来宣诏：罢王曾同平章事之职，以吏部尚书出任知青州。对于王曾的罢相，范仲淹自然清楚其中的原因。但他只是犹豫徘徊了两日，到得第三日的三月十五，他乘大朝会之机，还是毅然决然地将压在手里三日的《上皇太后疏》呈了上去……
9程天球首献临朝图 宋天子初露国君威
皇太后一怒之下罢了王曾的宰相，心想：别人都惯用杀鸡给猴看的办法，儆戒众人；吾这次偏用一个杀猴给鸡看的办法以儆效尤，看看谁还敢公然出面反对“立刘氏七庙”？岂料，王曾罢相的第三天，范仲淹居然僭越上疏，力陈“立刘氏七庙”之不可，语言之尖锐，态度之顽拗，无不出乎她的意料之外。他在奏疏中道：“微臣明知其不能，还滚刀刃儿似的一意孤行，冒死上疏，皇太后当知微臣之诚也……”
刘娥看过范仲淹的奏疏，心头甚是愤愤，但范仲淹毕竟不是无知无能的朝廷小吏，范仲淹于金殿之上“泰极者否，否极者泰”的慷慨陈词，至今还仿佛在耳际回响。范仲淹的真知灼见，曾令她三更不眠。她曾欲重用范仲淹——范仲淹任秘阁校理不久，又命其兼任国子监祭酒，便是她对范仲淹才能的信任和考验。对官员的任用，她是学识与实践并重，十分讲究和重视从地方官员中选拔朝廷大员。在她看来，像范仲淹这样的柴门寒俊，再经过一段时间的基层锻炼，将来必有大作为。然而，正是这样一个给她留下美好印象她欲考察重用的范仲淹，居然冒死呈奏，公然反对她“立刘氏七庙”，是“立刘氏七庙”真的错了呢？还是她看走了眼，范仲淹压根儿就很狂妄？……正值她举棋不定之际，任中正进来禀报道：“开封府尹程琳，请求进见皇太后，奴才请问皇太后，是否欲见？”
程琳，字天球，永宁军博野人；真宗天禧初年举勤辞学科，补泰宁军节度推官，改秘书省著作佐郎，继擢天章阁侍讲。就在这时，他曾将“浓雾红日”之自然景观，当作天降符瑞上奏皇太后，遭到了皇太后的批评，口谕他“今后当勤政务实以求进”。正是这次批评，使程琳端正了仕途方向——他真的从此勤政务实起来，而且每到一任还都取得了骄人的政绩。故而，其官位亦是芝麻开花节节高，几年下来，他已由右谏议大夫擢升为权知开封府。
本来，皇太后在情绪波动之时，是不愿召见大臣的。她怕将自己的不良情绪带进召见之中，影响了她对是非的判断裁决。目下，她正为范仲淹的奏疏焦躁不安，程琳就来打搅了！便心想：有多少话不可在早朝上讲，却偏要进宫乞请单独召见？于是，她便有些不耐烦地向任中正道：“汝去问问他，如无燃眉之急，就说吾略有不爽，命其改日再奏好了。”
但任中正去去归来，带回程琳一份疏奏。皇太后拆封览看，竟是一份《武后临朝图》