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皇太后说话的声音并不高，但说话时的那种罕见的冷峻表情，叫杨太妃看了不寒而栗。几十年的和蔼可亲，突然变成眼前的这副表情，此在她看来，要比她大喊大叫、暴跳如雷还可怕。
“我已经把话说到了尽头。”杨太妃内心惴惴地说。她说这话的当口，有几分惶惑的眼神，仍在窥视着义姐那白大理石般的面孔，“姐姐若不相信，我希望姐姐去听听耿介臣子的见解。不过，姐姐既然召我来这里，我临去之前还要向姐姐提个醒儿：在姐姐面前歌功颂德、急欲劝立者，不一定就忠；在姐姐面前敢吐逆耳之言，疾言劝罢者，不一定怀奸。”
言毕，杨太妃急急地告退而去。刘太后望着悻悻而去的义妹的背影，亦禁不住阵阵忐忑不安起来。自软禁赵元俨以来，劝立七庙者越来越多了，设若将百官中众多的劝立者都看作马屁精，她是一百个想不通，更是不敢苟同。在她看来，像方仲弓这样引经据典有理有据的众多劝立疏奏，决非完全为了取悦于她，而是事实求是的肺腑之言。于是她便心想：汝杨紫嫣不是几番告诫要吾去聆听直臣意见么？那好，自明日始，吾便先从“二府”做起，倘若直臣中的多数亦皆劝立者，看汝还有什么话说？……她正这样思忖着，就见翰林侍读学士兼秘书丞晏殊，又将“二府”六部三十多份请立七庙的疏奏呈了上来。她便道：“晏卿！吾有一事越发困惑，近日请立七庙者日众，有人说这众多的请立者，均是为了奉迎取悦于吾。请卿代为访察，先听听二府大员们对劝立的意见。”
皇太后有托，晏殊岂敢不应？赶巧今宵他设家宴要招待几位辅臣，何不借机倾听一下几位辅臣的心声？但转念再想，又觉这样听来的呼声还不够全面。于是，他转回家里以后，便立刻又写下一张请柬，命人送给了秘阁校理范仲淹……
晏殊的府邸，在蔡河下曲后街，这府邸是十二年前他荣任翰林学士时真宗皇帝赵恒赐给他的。该宅是一座由门屋、厅堂、廊庑、后寝、花园结构精巧的四合院。此四合院原是大将军张令铎居住的，太祖皇帝“杯酒释兵权”之后，随着岁月的流逝，权力的变迁，神童词家晏殊奉诏入居了这宅子。宴府巍峨高耸的“鸟头门”，原是开国大将的特有标志，现在亦物是人非换了主人。是时这里，红墙之内，松柏竹篁、梨花柳絮，摇曳池荷，四季繁花，均应和着神童词家的风格志趣，成了蔡河下曲后街的一道景观。后来，皇太后忍痛割爱贬晏殊只身去了南京，其家眷仆奴均免于随行，甚至连晏府内的十二名年轻歌伎亦不曾遣散。再后来，晏殊奉调返京，先任御史中丞，继而又连连高升，而今已置身于皇帝和皇太后身侧，站在政事堂门口窥望政事堂了。今夜之宴请，正是他将欲跨进政事堂的一次努力。
春夜，东京汴梁的春色温暖且清爽。华灯初上，月色如洗，柳絮轻拂，桃李飘香。在这美妙的夜色里，范仲淹觉得乘车而行是个浪费，枉费了大好的夜色。于是他以步代车，酉时正牌便悠然踱出秘阁，沿着蔡河的堤岸，信步朝晏府走来。
从秘阁至蔡河下曲后街，约有六七里路程。但在范仲淹看来，在清风徐来，岸柳轻拂中沿河漫步，是一种罕有的享受，是临风赏月的好方法。但此时已是春末时节，他身着的却是久坐案台才宜穿的绿色长袍。故而，一旦他意识到可能要迟到的时候，汗水便顺着宽阔的脊背淌了下来，乃至洇湿了长袍的后背。他加快脚步疾行一刻，于喘吁中抬头打量前方不远的晏府，只见门口悬挂着的四盏巨大的花灯上，分别写着：“火树银花合”、“星桥铁锁开”、“天碧银河欲下来”、“月华如水照楼台”等诗句，诗句之简练精妙，书法之奔放遒劲，无不透出晏殊春风得意的潇洒胸襟与词家书生的风流情怀。
范仲淹平静一下呼吸，迈步朝四盏花灯走去。还没有走到门口，就见门前的空地上，停放着几辆朝廷大员中只有宰辅、枢密方可乘坐的金银珠玉装饰的马车，心头先是激灵了一下，心想：莫非今宵……他在宴请宰臣？然而，时间没容他多想，就已经到了晏府门前，然后在几个门丁的热情引导下，他方穿过门屋，便忽闻琴音歌声从厅堂里传了出来。他驻足倾听，歌声清甜柔润，婉转却略带忧伤；细听，歌词仍是：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台，夕阳西下几时回？
无可奈何花落去，似曾相识燕归来，小园香径独徘徊。
“此乃晏兄成名之作也！”范仲淹暗忖。于是，美的伤感，美的惆怅，美的人生感悟，相伴着涌上了他的心头。
忽然，一声爽朗的笑语，由厅堂门口传出：“哦！希文兄，欢迎，欢迎！”伴着话语，晏殊快步走下了台阶。
范仲淹拱手为礼：“范仲淹向侍读大人请安！”
晏殊上前握住范仲淹的手：“同叔小范兄两岁，此乃天定之数，不可逆转，不可变更。因此，‘侍读大人’之称，不仅折煞了晏殊，亦折煞了友谊啊！人言：友情无高下。以后请范兄还是直呼其名为佳。”
范仲淹为晏殊之诚恳所感动，眼含泪花地笑道：“好，好！谨遵侍读大人之命，以后范仲淹就僭越了……”
忽然，琴音骤停，歌声陡歇，厅堂里突现的宁静，更烘托出了烛光的明亮。范仲淹跟在晏殊身后向厅堂迈进，只见明晃晃、金灿灿、红彤彤十几盏形状各异的花灯将大厅照得光怪陆离，如同梦境一般；一群云鬓高耸、着装艳丽、怀抱丝竹的歌伎，如仙女列阵般地亭亭玉立；居中的宴案上，四位宰执大臣——王曾、吕夷简、鲁宗道和陈尧佐，清一色都身着紫色长袍，在紫色长袍的挤压下，更显示出他绿色长袍的渺小。在宋制的官服中，分紫、红、绿、黑四色，一二品为紫，三四品为红，而绿色和黑色，起码在五品之外。在官品与朝服的强烈对比之下，他顿觉有种无形的压力，使他感到心虚、胆怯与心理和感情上的郁闷。
宰相王曾，五十岁左右，身躯单薄，形容清癯，前凸的宽阔前额，给人以智慧之感。他大概看出了范仲淹的窘迫与不自在，不等晏殊介绍便先开口道：“这位是范公希文先生吧？方进京时匆匆一见，印象颇深；承明殿范先生的慷慨激昂，亦颇给朝廷带来了生机，实乃可敬可嘉啊！”
宰相吕夷简，年方四十五六岁，形容清秀，双目明澈，一对眼眸转动灵活，面色于平和中覆有淡淡的一层冷漠。他与王曾并相，但不论年龄阅历还是殿前排位，均在王曾之下，因此，朝野上下均以次相视之。他见王曾抢先同范仲淹打招呼，便亦主动上前，同范仲淹客气了一番。
同为参知政事的鲁宗道和陈尧佐，均是皇太后近年才选上来的副宰相。鲁宗道为谕德时，家居近酒肆，常就饮肆中。偶有朝廷急召，使者及门，还得到酒肆中找他。有一次，有朋自故乡来，他带朋友去酒肆畅饮，及微醉时，朝廷急召之。使者见他面涨耳赤，二目透红，便问他：“皇太后若怪汝来迟，将何以为对？”他坦然回答：“宗道第以实告！”使者提醒他说：“汝这样讲皇太后会怪罪的，不若另造口实……”他不待使者说完便打断对方说：“饮酒，人之常情；带朋友去酒肆饮，是因我家贫无酒具，只能如是。否则欺君，臣之大罪也，不敢为！”到得金殿，皇太后果诘问之。他跪告其实，太后甚嘉其诚，便屡有擢升，直至参政大臣。
陈尧佐，字希元，乃枢密使陈尧叟之堂弟。其父陈省华，是陈尧叟的叔父。因其兄早年逝世，陈省华养大了陈尧叟。故，陈尧叟视叔父如父，亦以亲弟视陈尧佐。然而，陈尧佐虽出生于豪门大户，却不恃势求进，他正直敢言，以其治绩闻于朝野。通判潮州时，张氏子与母濯于江畔。江中忽现巨鳄，以尾扫张氏子，然后活而食之。张氏目睹子亡而不能救，甚哀。随之，谣言四起，皆言鳄鱼成精，每月即食一子，沿江黎庶闻之，惶惶然不可终日。尧佐闻之甚伤。他一面抚慰张氏，一面命二吏驾舟捕鳄。然，巨鳄甚暴，几次漏网不获。尧佐亲自登舟捕之，终获巨鳄，分而食之。沿江百姓乃得安宁。
陈尧佐知滑州时，河决于滑境。他集木匠造木龙团石投水以止水怒，还筑长堤防洪，人称陈公堤。由于政绩卓著，陈尧佐先后擢知苏州、河南府，又徙并州。是时，汾水暴涨，州民皆忧，陈尧佐率众筑堤植柳数万株，以成柳溪，不但防洪还可灌田。民赖其利，无不赞之。
陈尧佐两次奉调进京，又两次奉调外任，在京，他由知制诰兼史馆修撰而知通进银台司，由右谏议大夫而翰林学士、枢密副使。是时，祥符知县陈诂，执法甚严，于县境内将一京吏绳之以法。京吏着人擒拿陈诂。陈诂惧，空县而逃。京吏还恶人先告状，诬蔑陈诂畏罪潜逃。皇太后为此大怒，发话要锁拿陈诂。此时，陈诂有书诉之宰相吕夷简。吕夷简为人圆滑，怕忤太后意，便以与陈诂有亲戚关系为由，避亲不为陈诂辨，终将这场官司推到了枢密院。于是，陈尧佐进宫独见于皇太后说：“若此次治陈诂之罪，则奸吏得计也。太后若开此先河，今后地方官员，谁还敢再绳京吏？”于是，陈诂乃得免，太后念其忠直敢言，擢其为参知政事。
此时，鲁宗道和陈尧佐都还不认识范仲淹。因为，范仲淹于承明殿瓮声吟诵《刍荛之歌》时，鲁宗道和陈尧佐均不在承明殿。事后他们虽闻范仲淹之名，却不认识其人。今从两位宰相的招呼里，方知道面前这位健壮的大约而立之年的汉子是范仲淹，便亦喜出望外地近前相见了。之后，琴声歌声再起，歌伎开始演唱晏殊的词作《木兰花·燕鸿过后莺归去》：
燕鸿过后莺归去，细算浮生千万绪。
长于春梦几多时，散似秋云无觅处。
闻琴解佩神仙侣，挽断罗衣留不住。
劝君莫作独醒人，烂醉花间应有数。
歌声中，六位花枝招展的年轻侍女走出，分别陪伴晏殊、王曾、吕夷简、鲁宗道、陈尧佐、范仲淹入席就座；之后，她们亦分别就座于她们各自侍奉者身边的杌凳上。
少许，琴音歌声停歇。只见晏府厨师率领一队年轻女仆，手捧美酒佳肴而出，分别站于客人、主人的身后。这时，厨师向客人拱手致礼之后便唱赞道：“今夜酒宴，主人特以家乡酒肴，欢宴嘉宾。南酒有四种：一曰湖州六客堂；二曰扬州琼花露；三曰常州金斗泉；四曰婺州认错水。南国佳肴有十样：一曰十色头羹；二曰象眼头食；三曰五味杏酪羊；四曰栗子焙腰花；五曰麻饮鸡虾粉；六曰五味酒酱蟹；七曰糯米脯风鳗；八曰润熬獐肉炙；九曰小鸡二色莲子羹；十曰望湖青虾十色汤……”
厨师唱赞完毕，晏殊举杯站起，谐趣而语：“年维己巳，时在三月，岁开更新之势，春起蓬勃之风。皇恩浩荡，山河葱茏；国运兴昌，四野花红；二圣决策，人和政通；宰辅行权，群情沸腾；朝野欢欣鼓舞，颂歌拂地漫空。华灯灿烂，风清月明。不才晏殊，聊备酒肴，特邀王公孝先、吕公坦夫、鲁公贯之、陈公希元、范公希文，各畅饮此杯，为天下贺，为朝廷贺，为友谊贺！”
于是，王曾等应声站起，举杯与晏殊同饮。与此同时，琴声歌声又起，演唱起了晏殊的新作《浣溪沙·一向年光有限身》：
一向年光有限身，
等闲离别易销魂。
酒筵歌席莫辞频。
满目山河空念