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正像以前在许昌一样，现在刘备又一次想到了脱身。于是，他向袁绍提出南联刘表对曹操进行战略围困的建议。不想，袁绍也正有此意，于是刘备顺利地成行了。自然，袁绍能够这么爽快，也再次证明他对正面战线直接取胜没有信心，否则他哪有闲心走这步闲棋。
不过，刘备这次离开袁绍完全是为自己考虑。假如袁绍输了，他不想给袁绍陪葬；假如他们拼了两败俱伤，他就有了浑水摸鱼的机会。
这是建安五年（公元200年）的秋天，刘备离开了袁绍，带领不多的人马第二次前往汝南。这时刘辟早被打跑了，但黄巾余部还在，那就是龚都。刘备和龚都兵合一处，人马一下子又有了好几千。
这时，官渡之战进入了决战阶段，曹仁的总预备队也派不出来了，曹操只好派叶县守将蔡阳前来“剿匪”。刘备闻听三四流的将军蔡阳前来，不禁豪气大发，立马来了句名言：“俺现在虽然没啥势力，但凭你蔡阳，就是带了百万人马来，也就是给俺打打牙祭。”，这句话要是说到这就好了，不过后面还有半句：“不过要是曹操亲自来，即使单枪匹马，俺也得给面，一个字：闪！”
这时的刘备，除了怕曹操及其一流将领，其他人还真不放在眼里，这也算是知己知彼吧。结果刘备没让自己的豪言壮语落空，一战而胜，刀斩蔡阳。
但刘备的豪言壮语还有后半句，为了进一步验证这句话的正确性，曹操在打败袁绍之后，亲自领兵来会刘备。刘备说过要给曹操面子，结果未及交战，望风而逃。这是建安六年（201年）官渡决战刚刚结束的事了。
至此，刘备在北方打拼了二十年，最终还是没混上个地盘。不过，他并不是一个全然的失败者，有多少英雄把命丢了，袁家现在也坐待夷灭，而他刘备还在继续战斗，而且已成了拥汉反曹的一面旗帜。自然，跟其他军阀一样，所谓的拥汉也许仅仅是割据的借口，但只要曹操没有最后完成统一，那么拥汉就在理论上是成立的。
但又一次赔光了本钱的刘备该何去何从呢？他此时已经四十一岁了。
欲知后事如何，请看第二十一回：蛰居荆襄。
第二十一回：蛰居荆襄（上）
在汝南被曹操领兵打败以后，刘备彻底脱离了奋战多年的中原。他选择向南退却，来到了自己从未涉足的一块陌生土地——荆州。从此，他再也没有踏上中原的土地。多年后，他的兄弟关羽曾经千辛万苦地想打回中原，却为此付出了生命的代价。
从建安六年（201年）秋天到建安十三年（208年）秋，整整七年时间，刘备躲在荆州一隅，安安稳稳地过着小日子，从年逾不惑逼近半百。他和他的兄弟从未享受过如此漫长而安逸的时光，他的儿子阿斗以及关羽、张飞、赵云的子女都是在这时出生的。
荆州横跨汉水、长江，主体是今天的湖北、湖南，此外还辖制今天陕西、河南的部分地区，此时的主宰者是荆州牧刘表。
直到今天，每当提及这个统治荆州长达十九年的刘表，人们还是以“虚有其表”、“有名无实”、“毫无作为”之类的词汇来形容。但这种看法实际上是不公允的，绝对小看了刘表。
刘表，字景升，山阳高平人，西汉景帝子鲁恭王之后，但他走上纷乱的三国政局，不是靠血缘，而是靠着自己的声望。他年纪轻轻，就因为才华出众天下闻名，并成为当时清流的代表人物之一，既是“八俊”之一，又名列“八顾”和“八及”。东汉末年宦官把持朝政，政局极其腐朽，天下士大夫皆高尚其道而污秽朝廷，他们共相标榜，乃至互立雅号，以互相激励与腐败朝廷斗争到底的意志。“八俊”是“人之英”，“八顾”是“以德行引人”，“八及”是“能导人追宗”，“八厨”能“以财救人”。除了“三君”（最受推崇的窦武、陈藩、刘淑三人）和“八厨”，刘表把当时该拿到的荣誉都拿到了。在大动乱到来之前，刘表在东汉士林中早已是一位响当当的人物。
在和平年代拿到这些名号，也不是靠循规蹈矩的作风。那时党人的眼睛都很毒，要真是没两把刷子，刘表断断不会被捧到这个位置。而刘表本人也正是一个有个性也有胆识的人。刘表的老师王畅时任南阳太守，生活非常简朴，裤子上打着补丁，上班不坐奥迪A8，却一定要蹬个自行车。刘表看在眼里，不乐意了，十七岁的他立马给自己的老师上了一课：“我亲爱的老师呀，你继承和发扬老八路艰苦朴素的作风没有错，但您也不能让人看着像作秀呀。其实，搞点排场和奢侈也没什么，只要别比上级的谱还大就好；弄点艰苦朴素也不错，但总不能比下级还要寒酸，那让下级怎么过呢？比如说，您骑着自行车上班，难道让市政府的干部们把‘广本’放在家里走着上班吗？再比如您都穿了补丁衣服，难道让干部们光着屁股上班吗？做什么都别搞得太过，这才合乎中庸之道呀。”（《三国志》注引谢承《后汉书》：表受学于同郡王畅。畅为南阳太守，行过乎俭。表时年十七，进谏曰：“奢不僭上，俭不逼下，盖中庸之道，是故蘧伯玉耻独为君子。府君若不师孔圣之明训，而慕夷齐之末操，无乃皎然自遗于世！”）此话一出，王畅立时来了个大红脸，随即还辩解了几句，但得分的显然是刘表，估计王畅以后再也不敢教刘表了。
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《江山岂是哭来的——正说刘备》 第30节
从刘表给老师上课这个故事里，我们可以看出刘表是一个有主见，实事求是，也敢于用世的人。为此，他很早就卷入了历史的漩涡中心。何进刚做上大将军，就征辟刘表为掾（文字秘书），后升为北军中候。在诛杀宦官之役中，刘表与袁绍的名头不相上下，而曹操的名气还比不上刘表。
紧接着，大乱之世到来，刘表随即从何进那儿领到一个肥差，出任荆州刺史。以前所有的努力为刘表争得了这个机会，但能够坐稳这个刺史那绝不是一件易事，像刘岱那样在兖州任上随随便便把命丢了的封疆大吏有的是。
与其他各州一样，那时荆州也乱出了圈，而使荆州陷入混乱的罪魁祸首，不是外人，就是未来东吴国的开创者孙坚，当时他的职务是长沙太守。孙坚举兵讨董后，即借故杀了荆州刺史王睿，接着又杀了南阳太守张咨，与后将军袁术合兵一处。由于孙坚和袁术两个朝廷命官开了无法无天的头，荆州各地于是大乱。这里倒没有黄巾，不过荆州各地的世家大族不听王命了，同时各路豪强也自己当上了草头王：一个吴地姑苏来的苏代学孙坚的样自己做了长沙太守，一个叫贝羽的人则自己做了华容县长，并拥兵作乱。
年届五十的刘表单人独骑来到荆州，面对这样一个局面，假如刘表是一个弱者，他在那里一天也呆不下去。但刘表的确有两下子，他到荆州做的第一件事是取得当地最有势力的蔡、蒯两大家族的信任和支持，并接受他们的建议，让蒯越派人诱骗当地的宗族首领五十五人，全部处决，并收编了他们的部众，由此一举稳定了荆州的大局。蒯越也不是外人，他跟刘表是何进府里的老同事了。蒯、蔡两家也不是吃素的，不过是借刘表之手灭了自己的对头，不过他们好歹肯拥戴刘表，刘表也乐于与他们合作。于是，各地纷纷归附，荆州八郡基本平定。
斩除一些不听话的世家大族只是一振作间的事情，但真正的考验是来自袁术和孙坚这两个天不怕地不怕的家伙。袁术讨董卓不成，回来的第一件事就是谋取荆州，于是让孙坚“跨江击刘表”。荆州这块宝地，袁术想要，孙坚又何尝不垂涎三尺，于是拼了命来打刘表，一路打到襄阳城下。也不知是天意，还是刘表的运气好，孙坚在战斗中竟被黄祖的手下乱箭射中，一命呜呼。袁术失去了手下唯一的人才孙坚，自然也不能奈何刘表。正是在打败孙坚以后，刘表才得以在荆州坐稳。后来，在长安把持小皇帝的李傕、郭汜封刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节，刘表得以名正言顺地坐镇荆州。再后来，刘表又夹击袁术，并把袁术赶到九江。
此后，刘表又成功抵御了董卓部将张济的侵扰，并收服其众，更令张济的族侄张绣归附。接着，刘表又平定了长沙太守张羡的叛乱。短短几年，刘表“南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”，单从地盘上看，刘表在三国诸侯势力排行榜上，已跃居第三位，仅次于二袁。
刘表掌控荆州以后，不是花天酒地，而是励精图治，施行仁政，把荆州治理得有声有色。之前“人情好扰，加以四方震骇，寇贼相扇，处处糜沸”，此时已是“万里肃清”，“沃野千里、士民殷富”，成为东汉后期一片王道乐土，荆州百姓“大小咸悦而服之”。
刘表的成绩，在三国乱局中是独一无二的，他不仅让那里的百姓能够吃饱饭，睡好觉，而且还有书读。刘表“起立学校，博求儒术”，大力发展文化教育事业，使文化没有中断，而且得以发展，“五载之间，道化大行”。由于政通人和，除了各地难民纷纷拥入，各路人才也不断迁来，后来帮助刘备成事的水镜先生司马徽、徐庶以及大名鼎鼎的诸葛亮都在其列。事实上，值此大乱之世，刘表却以自己的努力在荆州开创了一个以讲《易》为主的荆州学派。
此时的荆州，北可伐中原，西可定巴蜀，对下游的东吴也构成顺流而下的战略优势，如果刘表胸怀大志，是可以干一番大事业的。
第三章困顿荆州
第二十一回：蛰居荆襄（下）
但刘表只是一个文人，对他而言，能够尽职尽责地看护好荆州，已经完成使命了。难道只有图谋天下，才是最伟大的事业吗？在袁曹争霸之时，大概他还看不到天下只有打出一个真龙天子才能重新定于一统的局面，他幻想着只要维持袁绍和曹操之间的均势，让他们谁也吃不掉谁，刘家的天下就不会易主。在他眼里，袁绍跟曹操没有什么两样，都是乱臣贼子，选择与袁绍联合，只是因为袁绍是可以制约曹操的唯一力量。因此，刘表并没有尽力帮助袁绍，让袁绍取得胜利也不是刘表的初衷。现在离均势还早，明显是曹操一头独大。刘表现在不进取，而搞什么“爱民养士，从容自保”那就是短视了，任由曹操发展，自保也很难做到。
对于刘备，刘表没有不收留的理由。这是那个时代的惯例，跟自己没什么仇怨，人家又没有什么十恶不赦的罪状，不但不能杀，而且还得客客气气地收留。
建安六年（公元201年）的深秋，刘备和他的几个兄弟以及不多的人马，在襄阳城外，远远看见一支浩浩荡荡的迎宾队伍——刘表亲自出城迎接刘备，并以上宾之礼款待刘备。
在襄阳城中，刘表为传奇英雄刘备接风洗尘，酒席上二人共同抨击了逆贼曹操，刘备大概还掏出献帝的衣带诏宣读了一番。刘表从来没把曹操当过朋友，而刘备更是曹操不共戴天的仇敌，为此刘表交给刘备一个任务，那就是驻守荆州的北大门——新野，防备曹操。也就是说，刘表不仅接纳了刘备，而且继续让刘备作为一个独立的军事实体在荆州生存。对于这样的安排，刘备没有什么不愿意的。十几年前，当刘备来到徐州，陶谦不就是这样安排的吗