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“不……”她如释重负般笑了起来，憔悴苍白的脸孔有了丝温柔的暖意，“我想我已经得到答案了。三哥他……和大哥不同，他喜欢一个人，会待她很好很好……丽华，你会很幸福，一辈子……”
“是么？”我面上仍是冷冷的，淡淡的，心里却有了一丝不易觉察的抽痛，“不稀奇，他会待每个人都很好很好。你还是安心养病吧，你病了这么些天老不见起色，焉知不是操心太过。”
“我……”
“其实你还是不大懂你三哥，他亲口跟你说他喜欢我了么？”她神色一怔，我已经明了，不禁自嘲道，“他心里到底在想些什么，你真的了解吗？不要因为他救了我，有了所谓的肌肤之亲，便认为他该对我负责，这种想法太肤浅。”
“不是的，我不是那个意思。”刘伯姬想解释什么，可我已经起身，不愿再继续这样的话题。
我不介意和帅哥们玩暧昧，如果纯粹只是一场情感游戏，那我奉陪，但若是动真格的，要我付出真心的一生，我玩不起。与一个受两千年前古文化熏陶的男子相互许诺终身，不说彼此存在的文化与性格差异，仅是面对这份感情的责任，我也担负不起。
更何况，那个人还是刘秀！
我敢打赌，爱上刘秀会是件很痛苦的事情！因为他的沉默内敛，因为他的温柔可亲……他太会隐藏自己的内心，爱上这样的一个人，心会被拖得极累。
我不想做明知不可为而为的傻瓜！
21世纪的女性应该有这份理智的觉悟和冷静！
“丽华！”
“你刚才对李轶说什么宜秋救兵？那是怎么回事？”我故意岔开话题，刘伯姬蹙着眉尖，哀怨地扫了我一眼。
她心里一定怪我逃避话题，我这样在她面前装鸵鸟也不是一次两次了，她翻个身，背向我，不再吭声。
我无奈地耸肩，这时刘黄急匆匆地跑进来，仓皇之余脚下竟被门槛一绊，重重地摔在地上，我急忙过去扶她起来。
刘黄面色煞白，失魂落魄般地抬起头来，失去焦距的眸瞳茫然地望着我。我伸手扶她，她突然尖叫一声，弹跳着后退，撞翻了门口一盏青铜羊尊灯，“咣啷”一声，灯柱上插的蜡烛滚了一地，火星溅到蒲席上，“噌”地烧了起来。
“大姐！”刘伯姬吓得从床上跳了起来。
我一把推开刘黄，向她身后快速冲去，眼明手快地抄起书案上的一卷竹简，对准起火的蒲席用力拍打。一场虚惊，蹿起的火苗很快被扑灭了，我心有余悸地拍着胸，瘫坐在地上。
“大姐……”刘伯姬踉踉跄跄地扑向刘黄。
刘黄趴在地上，表情呆滞地看着妹妹，好半晌，失神的目光终于对准了焦距。“哇”的一声，她伸手一把搂住刘伯姬，放声痛哭。
“大……大姐。”
“娘没了！娘没了……”刘黄用手捶打着刘伯姬的背，颤声哭泣，“娘……她走了！”
2、抑情（1）
留守蔡阳的樊娴都猝然病逝。
这位身体一向不算硬朗的老太太，在得知儿子、儿媳，乃至妯娌、侄子等人的噩耗后，终于彻底崩溃了。承受不了打击的樊娴都病情加重，没撑几天便撒手人寰。
等到蔡阳老家的族亲把丧讯报到棘阳时，刘黄、刘伯姬哭作一团。
依照丧制，做子女的理当回去奔丧，为母守孝，可眼下的局势迫在眉睫，岂容刘家兄弟二人轻易抽身？刘伯姬伤心之余，病势加重，没过一天，伤心过度、体力透支的刘黄也倒下了。伤痛未曾痊愈的我不得不担负起照顾她们两姐妹的职责，这几日忙得犹如一只陀螺，竟连二门都没迈出过一步。
棘阳汉军人心涣散，绿林军中的新市、平林二军本就是目光短浅的农民散军，有好处捞的时候，他们的积极性还是相当高的，可是一旦遭受挫折，便立即打起了退堂鼓。
新军十万大军逼近，汉军不但军心不稳，就士兵人数上也远远不足，在这四面楚歌之际，刘縯和刘秀分身乏术，根本没有任何机会能够抽身回蔡阳老家，此刻别说回去守孝，只要他们稍有离开棘阳之念，才组织起来不满一月的汉军便会即刻土崩瓦解。
于是，万般无奈之下，樊娴都的丧事只能拜托留守蔡阳的少数乡亲族人代为料理，刘縯、刘秀和李通三人则忙着到宜秋去搬救兵，以解燃眉之急。
真是天无绝人之路，谁也不曾想到，当初绿林军分散后的最后一支队伍——下江兵，这个时候居然恰恰辗转到了沘阳县宜秋。
下江军的首领不是别人，正是与我结下过梁子的王常与成丹。
当年我被绑作人质，为了解救我，最后连刘秀也被卷了进来。我很担心王常与成丹二人会因此心存芥蒂。若是此次谈判不成，王常他们不肯发兵合作……那可如何是好？
刘黄、刘伯姬两姊妹整日以泪洗面，汉代号称以孝治天下，孝道乃是儒家学者的根本道德，可想而知樊娴都的死对他们这些做子女的打击有多大，特别是……受非常时期所累，他们居然没法为母亲完成最后一件人生大事。
据说刘縯这几天的脾气相当暴躁，军营中有但凡士兵有违纪者，轻则关押大牢禁食，重则被竹板打得皮开肉绽。
如此焦急地等了一天一夜，到了第二日晌午，善解人意的刘嘉悄悄托人带来口讯，下江兵同意会师，联合兵力一同抗击新军。
我把消息告诉了刘氏姊妹，她俩皆是喜出望外，总算略略扫却多日的阴霾，脸上添了几分笑颜。我找了个借口溜出房间，打算去找刘嘉把细节打听得再清楚些。
出门没走几步路，便见李轶站在中閤探头探脑，不停地踱步，一副踌躇的样子。我瞧着又好气又好笑，悄无声息地猫腰绕到他身后，冷不丁地在他肩上重重拍了一下。吓到他的同时我跳开一丈，故作惊讶地问：“季文？原来你在这啊！方才伯姬还问怎么好些天不见季文的影儿，还以为你当真也去了宜秋呢。”
李轶先惊后喜：“伯姬……刘姑娘真的有提到我吗？”
他说话的样子分外腼腆，我不由得对他增加了几分好感。其实这个小伙子长得不赖啊，品貌端正，家世也与刘家相当，不知道刘伯姬哪点看不上人家，居然一次都没给过他好脸色看。
我轻咳一声，没有直接回答他的问题，反问道：“可有你堂兄他们的消息？”
“哦，那个……明后天应该可以赶回来了吧。”
“谈得怎么样？”
“还不错。下江军起初不愿合作，张卬与成丹极力反对，倒是那王常有些远见卓识，力排众议……这事最后算成了，接下来就看如何抵挡这次新朝的十万大军。”
我低头沉吟。下江军也不过才五千多人，加上汉军现有的兵力，就算大家齐心协力，拧成一股绳，这样以少对多的胜算几率，仍是微乎其微。
我有多久没见过刘秀了？
好像自从回到棘阳，我和他就再没单独接触过，平时即使碰面，也不过是混在人群里来去匆匆。
这会儿他就在我面前，低着头，弯着腰，对着床上的刘家姊妹俩喁喁细语。刘黄关切地询问着他们兄弟去宜秋时的情形，正如我猜测的那样，刘秀的回答总是避重就轻，报喜不报忧，把一趟惊心动魄的经历说得就和出门旅游观光一样轻松。
三个人都是极力避开母丧的伤感话题，在这种关键时刻，两姊妹也不愿意再给兄弟增添负担。作为一个旁观者，我竟非常能够觉察出他们彼此间的关怀之情。
刘秀也是个不得闲的人，他和李通两个是刘縯的左右手，缺一不可，所以只在房里坐了一刻钟便离去。刘伯姬极力怂恿我去送他，我哪能不明白她心里盘算的那点小九九？
假如我矜持拒绝，反倒显得我矫情做作，索性大大方方地应承下来，一路将他送出门。
“回去吧，不用送了。”
短短半月的时间，刘秀却仿佛历经沧桑，一向温润清澈的眼底脉脉流淌着一种难言的悲切，但是嘴角仍是柔和地勾起一道弧线，看似在笑，我却觉得他在哭。
看着这样一张充满矛盾的脸孔，我那种心疼的感觉再次升起，胸口一热，不假思索地说：“想哭的话就哭出来吧。”
他肩膀微微一颤，眼睛快速眯起，笑容尴尬地凝在唇边，但转瞬又恢复自然，笑道：“说什么呢？”他轻轻拍了拍我的肩膀，“你也要多保重身子，恶战在即，你……”
我转身就走。这个人……该死的家伙，不管对什么人都坚定地竖起防护墙，没有人能够跃过那道墙，触及他的内心。他其实是个可怜又怯懦的家伙，不敢把真心显露给任何人！
手腕一紧，他从身后牢牢地抓住我。
我轻轻一挣，他随即松手。我没再往前走，却也并不着急回头，背对着他，听着那平缓的呼吸声慢慢粗重起来。
“你以为自己能够撑多久？”我吸了吸发酸的鼻子，嘲弄地说，“明明笑得比哭还难看……”
“能撑多久是多久。”声音低沉，极力压抑着悲伤，他在我身后平静地回答，“有那么多人在伤心流泪，已经够了，笑远比哭要难。”
笑远比哭要难……
那么，明明想哭的时候，却还得强迫自己微笑，是为了什么？既然知道难，为什么就不会挑个简单点的方式让自己好过一点？为什么非要自己为难自己？
我不懂，我还是不懂，他到底是个什么样的人？为什么处处透着矛盾，为什么总叫人揪心，为什么我难以忘怀那滴如梦如幻的眼泪。
那滴泪，曾经滴落在我的手背，却已似蛊毒般渗进我的心里，总让我不由自主地想起他的痛，他的悲。每每看到他的笑，就浮现出那滴泪。
我慢慢转过身去，他就站在温暖灿烂的阳光下，光芒照人。俊秀的脸庞，醉人的笑容，笑得那么纯真，那么温柔，那么……绝望。
真的很想对他说，刘秀，做人……其实不必那么累！
可话到嘴边仍是咽下，我唯有报以赧颜一笑。他是他，我终归是我，我没有立场来对他指手画脚，他的人生只能由他自己抉择。
“接下来，可已有了打算？”
刘秀微微一顿，估计他没想到我把话题转得那么生硬。他笑了一下，眼波流动，荡漾着脉脉温情：“你放心。”缓了几秒钟，又补了一句，“不会再让悲剧重演，我会尽最大的能力，守护身边的每个人。”
刘秀轻易不做保证，一旦他肯说出口的话，必然一诺千金。只是……他指的每个人，也包括我在内吗？
我希望答案是什么？是，还是不是呢？
3、尊帝（1）
地皇三年十二月底，临近元日，可是南阳郡的气氛却一点都不容乐观，新年的氛围在棘阳更是找不到一丝一毫。
然而就在这等紧要关头，刘縯却下令休卒三日，大飨军士。三日后正是岁末除夕，汉军统分六部，偷偷趁夜袭取蓝乡。
新军十万兵马的粮草辎重皆安置于蓝乡，临近元日，官兵防守松懈，谁都不曾料到几天前还在欢庆新年的汉军会突然夜袭蓝乡。这一仗打得相当漂亮，新军辎重尽数掳获。第二日正是新年的第一天，正月初一，汉军从西南方向攻击甄阜的军队，下江兵则从东南方向攻打梁丘赐的军队。
双方人马在沘水以西展开一场恶战。
中午，梁丘赐的军队首先溃败，甄阜见势不妙，立即拉了人马望风而逃。汉军追到黄淳水边，新军之前为了显示决心自行将桥梁尽毁，这时作茧自缚，反而自尝苦果。河水湍急，新军渡河逃亡，溺死无数。刘縯兄弟率领汉军痛打落水狗，歼灭新军两万余人，河水染赤，梁丘赐与甄阜二人恶有恶报，被刘氏兄弟斩杀。
新朝纳言将军严尤、秩宗将军陈茂听闻十万官兵一战而溃，引兵往宛城撤退。