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“秀儿，让太医进来瞧瞧好不好？”最后无计可施，我甚至用上了无赖战术，不顾自己四十高龄的脸面，黏住他，学小女孩儿不住地撒娇。
“我没事。”他温柔地笑答，看我的眼神愈发柔软，但除此之外，对于诊治一事绝口不提。
翌日，刘秀开始变得异常嗜睡，一天十二个时辰，竟有九个多时辰都在睡觉。有时候我守着他，觉得他睡觉的姿势很是奇怪，不打鼾，不翻身，直挺挺地一躺就是好几个时辰，中间偶尔醒过来，却是神情疲惫，连说话都细不可闻，有气无力的样子实在不像是个睡眠充足的人。
我越来越惊疑，终于忍耐不住，趁他熟睡的时候，勒令太医令进殿给他诊脉。太医令先还有所犹豫，见我面色不佳，便不敢再推阻。诊脉的时候，我也担心刘秀会惊醒，所以和太医令二人做贼似的，蹑手蹑脚，不敢发出声响。万幸他睡得极沉，并没有被吵醒，呼吸轻缓，听不到一点鼾声。
太医令靠近床侧，乍见之下，突然变了脸色，急急忙忙地跌坐在床头，屏息诊脉。我见他神情凝重，心猛地提到嗓子眼，眼皮不住地跳着。
“怎么样？”
“请……皇后容臣再请左脉！”
我咬着唇，点了点头，于是太医令爬上床，从另一边将刘秀的左手托了起来。我心跳得非常快，殿内静得连根针掉地上都能听见。好一会儿，太医令才小声地询问：“陛下最近可有头痛目眩之感？”
我怔住，一时不知从何答起，“他……一直躺在床上歇息，很少下床走动。”
太医令颔首，拇指掀开刘秀紧闭的眼睑，左右各查看了半分钟，这才从床上爬了下来。我看这么大的动静，刘秀都没有醒来的迹象，一颗心倏然沉到了无底深渊。
“皇后娘娘！”太医令跪到我面前，语气沉重，“恕卑臣直言，陛下病情不容乐观，乃风眩宿疾发作，像这样昏迷太久，会……”
耳蜗里嗡的一声鸣响，四周的摆设似乎都在不住地晃动。太医令的嘴在我眼前放大，一开一合，我却听不进一个字，只是无力地嗫嚅，“不是……已经好了么？不是都已经治好了么？怎么会……”
眼泪刷地滚落衣襟，我终究无法自欺欺人，三年前的那场中风终究掏空了刘秀的身体。
脑子里很乱，我扑倒在床头，抓住刘秀的右手，紧紧攥着。他的手表皮粗糙，掌心结着厚厚的茧子，手背上青筋高高凸起。这手，曾经抱过我，曾经摸过我，曾经牵着我。他说过要伴我一生……我低下头吻着那只手，眼泪含在眼眶里，胸口似要炸裂开地痛。
也不知哭了多久，朦胧中有只手轻轻地摩挲着我的头顶，然后一个虚弱的声音在我耳边笑问：“怎么了？”
我抬起头来，对面那双温润的眼眸正柔软地注视着我，心中不禁大恸，“为什么要瞒我？你明明病了，为什么不告诉我？”
说完，眼泪又汹涌而出。
刘秀用左手撑起身子，半躺半卧，身后过来一人伸手欲扶，竟是刘庄。刘秀摆摆手，虚弱地吩咐，“朕和皇后有话要说，你们都先出去。”
我这才注意到原来室内已挤满了人，我的几个子女都赶了来，乌压压地跪了一地。听到刘秀如此吩咐，刘庄看了我一眼，率先领着弟妹们出去了。
“别哭。”他用粗糙的指腹滑过我的脸颊，擦去我的眼泪，“你也知道，吴汉说过，这种病药石并不见得有多大的效用，最重要的还是靠自己的意志力。我原打算自己挺一挺的……”
我哭道：“别再提什么吴汉了，他人都不在了，说过的话哪里就比太医还有用呢？”
刘秀笑了笑，脸色很苍白，浮肿的眼袋透着忧郁的憔悴，半晌，细细地说了句：“世上没了劝导自强的吴汉，同样也没了医赛扁鹊的程驭！”说完，冲着我满是无奈地一笑。
我的心像是被狠狠扎了一刀，痛得泪眼模糊，紧紧抓着他的手，反复地念叨，“不会的，你不会有事的……”我揉搓着他冰冷的手背，神经质地碎碎念，“即使没有程驭，没有吴汉，没有任何人，至少你还有一个我……”
“丽华……”声音很轻，轻得像根不着力的羽毛，缥缈地飘浮在空中。他缓缓合上眼睑，像是在安慰无助哭泣的我，“你别怕，我只是累了，睡一会儿就会没事的。别怕……不会离开你……”
声音越来越低，最后终于变成一片含在口中模糊的低咽。我着急地摇晃他，大叫：“别睡！你别睡啊！你早就睡够了，赶紧起来……别睡了……别睡……”我趴在他的胸口，听着他微弱的心跳声，满心恐惧，哽咽得难以自抑，“我很怕……秀儿，我很害怕，你别这样吓我行不行？我很怕啊——”
我很怕，很怕，很怕，很怕，秀儿，你知不知道，我胆子其实很小，唯一能让我留在这个世上，留下来面对这一切的勇气全来自于你的微笑！
如果失去你，我便等于失去了一切！
“不要睡了，求求你，真的不要再睡了……”
太医令、太医丞急召太医入宫，十余名太医齐聚会诊，开出的药剂比平时重了两分，即使如此，刘秀的病情也不见有丝毫好转。随着他陷入昏迷的时间越来越长，公卿朝臣纷纷询问皇帝起居，太常进言，依礼应请大司马至南郊祭祀祈祷，请大司空与大司徒告请宗庙，告祭五岳，请求诸神保佑。
然而此时的三公位子皆已空置——吴汉病殁，戴涉犯案诛死，窦融免除连任，三公竟已无一可用之人。
刘庄向我讨主意，我不敢擅自做主，只得趁刘秀稍加清醒的时候，伺机询问相关事宜。刘秀虽然病重，脑筋却不糊涂，马上报了一个人名出来。我当即醒悟，于是命代代拟诏书，诏张湛任大司徒。
我不知道刘庄对于刘秀做出如此决定有无疑虑，是否能体会到其中的良苦用心，但他是个能沉得住气的孩子，对于这样的安排没有提出任何疑问，只是照办。
我的这些孩子里头，最先跳起来的是刘荆，这个乳臭未干的小毛孩子，直言不讳地追问我，为何父皇要如此抬举废太子的人？
他这一开口，义王、红夫二人也按捺不住，纷纷表达出她们的不满情绪。我这几天被刘秀加重的病情折磨得头痛欲裂，根本无心回答他们的问题，正想让大长秋带她们回中宫时，身后有个清朗却不失稳重的声音回答：“明为退，实为进！”
我大吃一惊，回头搜寻，才发现原来说话的人是平常话最少的刘苍。这孩子从出生到如今十年间都没让我太操心，总是很安静，也很乖巧懂事。我这些子女里头，让我操心最多的自然是长子，其次是长女，其余人或多或少地从小都少不得头疼脑热，调皮捣蛋，唯有刘苍这个孩子，始终安安静静地，以至于有时候忙起来，我经常会忽略他的存在。
“苍儿。”我招手唤他靠近。
他乖巧地喊了声：“母后！”
我忽然发觉这孩子瘦了，下巴略尖，皮肤更是白皙得不输女子。小时候看他的脸形长得有些像阴兴，如今再看，倒有了几分阴识的味道，只是那双眼眸很冷峻，乍看像阴兴，细看又有阴识的稳重。
我怜惜地将他拉到身边，这孩子具有典型的母舅家的气质，不像是刘家人，“能跟娘解释一下，什么叫‘明为退，实为进’吗？”
他抿着唇，扭着脖子从周遭的兄弟姊妹间一一看了过去，其他人都屏息等答案，他的目光未曾停留，最后落在了刘庄身上。
兄弟俩略一对眼，刘庄冲他微微颔首，刘苍便笑了，笑容里多了几分腼腆，那双眼眸却更亮了，“母后，孩儿年幼无知，斗胆妄言揣测，若有说错的地方还请母后宽恕——孩儿以为，此时朝中三公悬空，其中更以大司徒为甚。自建武十三年起，连任大司徒均以罪人之身横死，韩歆、欧阳歙，及至戴涉……张湛原为大哥属官，父皇此时将他拜为大司徒，张湛若真是有见识的人，必不敢接任……”他说到这里，又瞟了刘庄一眼，刘庄赞许地笑了起来。
义王脸上一片茫然，红夫略有所悟，中礼则笑而不言，剩下刘荆年幼，低头不语，也瞧不出他是什么反应，兄弟姊妹几人表情各一。
我既诧异于刘苍敏锐的洞察力，又从内心深处感到一阵宽慰。这几个孩子或娇憨可爱，或聪慧过人，到底都已渐明事理，这样也好，能省去我好多牵挂。
念及此，心中一阵激动，忍不住抓着刘苍的手交到刘庄手中，让他们兄弟姊妹几人手拉手团团抱住。我拥着他们，热泪纵横，“你们都很好……娘很为你们骄傲！往后……你们几个骨肉连心，要相互扶持，即使……即使娘不在你们身边，你们也……也要……”
我泣不成声，刘庄、刘苍同时面色大变，一齐喊了声：“母后！”
我摇摇头，示意他们噤声。刘庄面色雪白，刘苍心软，终于还是没能忍住流下泪来。其他几个孩子都没反应过来，只以为我是在为刘秀的病情悲伤难过。
4托孤（1）
张湛果然如刘苍所讲的那样，不敢接手大司徒这个烫手山芋，这几年刘秀的强硬，让朝中所有人都见识到了帝王专制的决心和手段。张湛不敢违抗诏命，便装疯卖傻，公然在朝堂上大小便失禁，说自己身体差，病入膏肓，无法胜任三公这样重要的职责。于是，拜张湛为大司徒一事最终不了了之。
当然，影士那边也另有消息透露给我，私底下，张湛为了面子，仍对这些亲信好友夸口，他不愿承我的情，他的心仍忠于旧主郭圣通。
我对这样毫无实际效用的言语自然不会放在心上，事实上，更多的舆论认为，皇帝能在病危之时，不计前嫌地委任废后僚属，实乃有情有义之人。这也说明，皇帝宽仁，皇后贤德，即便对废后郭氏及废太子从属，也肯量才施用。
到六月初，刘秀已连续昏迷两天三夜，病势沉疴，每天只能靠米浆汤药续命。太医禀明，刘秀的病情已由起初的风眩引发黄疸病，体内热毒积聚，导致他的眼珠发黄，慢慢地全身肌肤也将转为黄色，到时神仙也回天乏术了。
我日以继夜地守着他，心里早已做好了最坏的准备，于是将外政的事宜交托皇太子处理，因为朝中无三公支撑，便让刘庄但凡有不明的地方，自己去找几位舅舅商议。
六月初六，东方渐白，当更漏里面的细沙即将漏尽，昏迷多日的刘秀发出了一声呻吟。广德殿内分外安静，我跪坐在床上，安详平静地望着他。
“醒了么？”我在他耳边低语，“是不是有蚊子咬你了？”
手指触到他的脸颊，有点儿烫手，我一边轻笑一边将他扶了起来，把他的头轻轻挪到自己的大腿上，“秀儿，一会儿太阳就要升起来了，真想让你陪我上邙山看日出啊！”
床头那对铜凤灯发出微弱的光，光线打在刘秀脸上，颜色蜡黄，十分惊人。他的眼睑闭合，长长的眼睫覆盖着，除了依稀可以分辨出眼珠正在合着的眼睑下微微转动，居然没法听到他的呼吸声。殿内仍是很安静，空气中混进了朝阳的燥热。许久过后，他的胸腔震动，闷闷地传来一声咳嗽。
我从怀里掏出准备好的篦子，低声问：“替你梳个头好不好？你看你睡了这么多天，头发都乱了。”
他没出声，我默默地将他的发髻拆散。长发顿时披泻下来，发丝很长，也很稀疏，发色白多黑少。我捧着一绺长发，牙齿紧紧咬着唇，用篦子小心地将发丝梳通。
“痛不痛？你常笑我粗手粗脚的，也是……我连孩子们的总角小辫都梳不好，义王常说让我梳头不如直接拔头发……你放心，我轻点儿梳……