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欧阳歙出身士族，家族世代传授《尚书》，八世为博士，代代出名儒，为世人所敬重。他在汝南任太守九年，仅他亲自教授的学生便有数百人。谒者查出欧阳歙在任期间丈量田亩作弊，贪污受贿的钱数高达千余万。这事被曝光后，欧阳歙锒铛下狱。
其实也许欧阳歙并非枉法第一人，也绝对不是贪吏第一人，之所以首当其冲将矛盾冲突的目标锁定在他身上，无非是因为他拥有位于三公之一的高爵。刘秀要的，正是拿这样的典型人物开刀，以儆效尤。
然而，要想将欧阳歙问罪，也并非容易的事。朝廷上的官吏抱着兔死狐悲的心态，默默抵抗着皇命，欧阳歙门下学徒一千余人集结在皇宫外，请求皇帝饶恕欧阳歙，甚至有人自罚髡剔之刑，把自己从头到脚剃光光，以示决心。
此等场面僵持数日，满朝上下人心惶惶。我虽在病中，深居掖庭，亦能感受到这种暴风雨来临前的紧张气氛。
“贵人请过目！”纱南不苟言笑地将手中的一封简函递了过来。
“这是什么？”陈敏去刘阳身边服侍后没多久，纱南便以采女的身份入了宫，拨到西宫当值。采女的年限是十三岁到二十岁，然而纱南的年纪显然已经超出招收范畴了。这个其貌不扬的女子，有着常人无法形容的冷静，就连说话都是一板一眼，绝不拖泥带水。
当然，我会将她调拨到近身，不是因为她的行事作风，而是因为她是个值得信任的人。纱南，全名尉迟纱南，乃尉迟峻的长女。
她是一名勇士，更是一名死士——六年前，她的夫君在阴家的那场血腥大劫中丧生，那一年，她才十七岁。从那以后，她苦练武艺，潜心求学，短短数载便跃身成为阴家影士中极少数的精英分子。
原本要隐瞒身世，谎报年龄，以采女身份入宫的几率十分渺小，不过她入选之时，恰逢郭圣通胎气不稳，需要卧床保胎，而我这边也病着，于是挑选采女的事竟落到了许美人的头上。
“平原郡一个名叫礼震的少年，年方十七，不远千里赶赴京城，想要上疏朝廷，替欧阳歙开释罪名。”
“哦？”接过木函，函上木槽内封泥完好如新，我轻轻摇了摇，函内哗啦作响，“里头写了什么？”
纱南并不回答，径直从发髻上拔下一根铜钗。木函重新回到她手上，我目不转睛地盯住她，却仍是没能瞧清她的手法。不过两三秒的工夫，木函散成三四爿，一片木牍露了出来。
我又惊又喜，“你怎么弄的？”印泥完好无损，她居然能将木函拆解开而不动封泥。
“奴婢学了一年。”她讲话总是简明扼要。
我接过木牍，上面的隶书字迹十分工整，“伏见臣师大司徒欧阳歙，学为儒宗，八世博士，而以臧咎当伏重辜。歙门单子幼，未能传学，身死之后，永为废绝，上令陛下获杀贤之讥，下使学者丧师资之益。乞杀臣身以代歙命……”
“居然想以身代命，他倒真是个有义气的。”我将木牍扔开，冷笑，“这个叫礼震的人现在何处？”
“行将至河内郡获嘉县。”
“找人绊住他，拖延他上京的脚程。”我想了想，又补充一句，“这份奏疏迟些时日再递到欧阳歙的同党手里去。”
纱南一愣，但转瞬恢复常态，应道：“诺，贵人还有什么吩咐？”
我眯起眼，轻笑道：“这段时间我仍会卧床养病，外人一概不见，包括皇后那边的使者，你也想法子替我挡住。”
“诺。”
“长秋宫那边怎么样了？”
“都安置好了，恰好皇后临盆在即，宫内征募乳母看妇，这些人都是和奴婢一块儿进宫的。”
我冷笑道：“这回倒真是欠了许美人一份大人情了。”
纱南面无表情地回答：“胭脂本是阴家奴仆，虽然做了美人，根底仍在新野。她父亲已亡，如今寡母和弟弟都被接入阴家，侄儿许昌更是做了公子阴躬的入幕舍人。”
我满意地颔首，果然不愧是阴家的掌门人，阴识办事滴水不漏，远比我想的要周密。
室内安静，竹片的摩擦声哗哗作响。我一边翻开一卷竹简，一边问道：“欧阳歙的掾吏是不是叫陈元？”
“是。”
“他原先可是在固始侯的府上执事？”
“诺，李通为大司空时……”
“嗯，没什么事了。”
四周重新恢复宁静，我埋首继续翻看各类情报。许久，抬头，纱南已不在跟前。我合上书简，支颐微笑。
礼震抵达河内郡获嘉县后，自缚上京，希望能够代替欧阳歙一死，可是没等他的奏疏递到皇帝手中，欧阳歙已死于狱中。
一年之内，先有韩歆，后有欧阳歙，两名大司徒先后身亡。这两件事震撼朝野的同时，也让天下士人对建武帝刮目相看。
刘秀，绝对不是仅仅会温柔而已！如果没有认清这一点，那么作为他的对手，无论是谁，都将一败涂地。
欧阳歙死于狱中的当日，由我亲笔所书的一份密函经纱南的手递出宫墙，再由尉迟峻面呈到了陈元手中。
翌日，陈元上疏替欧阳歙鸣冤追讼，言辞恳切，声泪俱下。刘秀虽未赦免欧阳歙罪责，却也法外开恩，下赐棺木、印绶、赙缣三千匹。这样的结果虽未尽如人意，却到底让欧阳门下学徒的忿忿之心也收敛了不少。
“这套先抑后扬的计策真是不错。”阴兴面上淡淡的。他还是跟小时候一样，即使我做得再好，也休想换来他一声赞叹。
“只是陛下与我，各取所需罢了。”
“贵人精神虽然不错，面色却还不是很好，平时还是多注意休息，不要太操劳为好。”
我一顿，万万没想到他会突然说出这么句体贴人的话来，再打量他的神色，却仍是冷冷淡淡，这副性子倒和纱南如出一辙。
我收了竹卷，在床角寻了个义王练习女红时缝制的靠枕垫着臂膀，懒洋洋地歪着半边身子，似笑非笑地盯着他。
阴兴见我目不转睛地直视着他，居然羞赧地撇开头去，闷声道：“舞阴长公主与梁统世子来往颇多，你也得注意些。”
“嗯？”
“若是可以，不妨让陛下许了这门亲事。梁统在河西那帮臣僚士大夫中颇有声望，若能与梁家结为姻亲……”
我打断他，“义王年纪尚小，这事先顺其自然吧。等她及笄成人，爱不爱下嫁梁松，都随了她。”
“儿女婚姻，事关重大，如何能随了孩子的意？”阴兴不满地提高音量。
我不咸不淡地说：“当年大哥如何待我的亲事，如今我也不过是依样画葫罢了，难道我画得不像么？”
阴兴面色大变，无语凝噎，默默地垂下头去。
我干笑两声，缓和气氛地打起了圆场，“说到亲事，我倒想起一件事来。君陵，你可见过那个礼震？”
“没有。”阴兴不解地看我一眼，又马上将目光投向纱南。
纱南随即答道：“奴婢不曾见过，但父亲曾向奴婢描述过，称此人相貌俊朗，颇有正气。”
“哦？能得子山如此赞许，应该不会相差太大。”
阴兴见我笑得怪异，不由狐疑道：“可是又有了什么主意？”
“此人有情有义，若为夫婿，想必婚姻当谐。”我垂目轻语，“陈敏年岁不小了……”
1赵憙（1）
继欧阳歙之后，扯出来的第二位权贵人物乃是宗室刘隆。更始元年，刘秀持节北上，刘隆毅然弃官追到射犬投奔，他的妻子儿女当时都安置在洛阳。两年后，刘隆随冯异攻打洛阳，共拒朱鲔、李轶，李轶却因此将他的妻儿尽数杀害。
平心而论，刘隆对汉室江山所做出的贡献和牺牲是不容忽视与抹杀的，他是功臣的代表，建武十三年的增邑，被封为竟陵侯。刘秀作为建武帝，为了江山社稷、黎民百姓能够舍得弃掉这只卒子，我作为东海公的母亲阴贵人，却不能不出面保他。
是时，十二月初，皇后郭圣通临产，诞下嫡皇女。我借此授意朱祜等一班老臣上疏求情，最终这次因度田不实，舞弊贪污者十余人诛死，唯独刘隆以功臣之名，侥幸留下一条性命，贬为庶民。
建武十五年十二月廿七，关内侯戴涉继欧阳歙之后被任命为大司徒。同年，安平侯盖延薨。
建武十六年九月，河南尹张，以及其他各郡太守十余人，被指控丈量田亩舞弊，逮捕下狱，全部处死。
为了将度田令有效地实施下去，刘秀使用了前所未有的强硬手段，打击目标相当明确，先从位高权重的三公之一的欧阳歙下手，再是宗室代表刘隆，最后是相当于现代省长级别的太守以及相当于首都市市长的河南尹。各个级别的政客，尽数囊括其中。一时间，建武帝凌厉且坚决的手段让朝廷内外臣僚皆是惊惧莫名。
刘秀采用这等严刑酷法，杀了一批最典型的官吏代表，虽然有利于君主专制，却无法解决度田的根本问题，反而加剧激化了矛盾。各郡国不断有百姓受不了因为度田造成的盘剥而奋起造反。除了手无缚鸡之力的百姓外，一些中小富豪地主也纷纷叛乱，抵抗中央的度田令。青州、徐州、幽州、冀州四处，尤为严重。
刘秀肩上的压力空前巨大，一边要推行度田，严打贪官污吏，一边还要派兵到各郡国征剿叛军乱民。
我虽然隐匿内宫，深居简出，然而无论宫内还是宫外所发生的动向，却是了若指掌。刘秀其实对自己杀了那么多官吏一直耿耿于怀。他本不是个心狠毒辣之辈，虽然处在一国之君的地位，厉刑已是无法避免的一种手段。
他在我面前有时候长吁短叹，黯然神伤。我审度着满朝如今能称得上两袖清风，与度田无利益之妨，置身事外之人除马援外，再无第二位合适人选，便让马援伺机开导，但似乎收效甚微，刘秀在短短的半年内遽然苍老。
十二月初六，才刚满四十五周岁的刘秀，双鬓如雪，除了笑起时还保持着一份永恒不变的纯真外，看上去已宛若一位垂暮老者。
瘦削，清癯，苍白，憔悴……
我心疼他，疼得一宿宿地难以入眠，却只能看着那长燃不熄的宫灯一遍遍地垂泪，恨自己没能力帮到他。
他到底做错了什么？要将一个国家的重担如此残酷地压在他瘦骨嶙峋的肩膀上！如果当初没有刘南阳起兵，他是不是就不用承受这些？他是不是能够快快乐乐地在乡下稼穑为乐？
作为农夫，他的责任仅仅是养活他的家人，可现在成了皇帝，责任却是要养活全天下的人！这样的责任太重，太重了……
大雪漫漫，新的一年来临，元旦的喜气没能化开严寒的冰冻。建武十七年正月，上天送给刘秀第一份残酷的新年礼物——赵公刘良病逝！
刘秀九岁丧父，之后他便被母亲送到了萧县，由叔父刘良抚养。可以说他的启蒙导师正是刘良。刘良对他的含义已不仅仅是叔侄的关系，在刘秀心里，刘良胜于父亲。
如今，在这样一个风雨飘摇的艰难时刻，刘良撒手人寰，刘秀再一次遭到亲人离去的打击。从刘良病中、弥留、离世到最后出殡，刘秀皆亲力亲为。
“别难过了，老人家年纪大了，这是难免的。”见他愁眉不展，我心里难受，却不敢有所表露，只得强颜欢笑地劝慰，“我听说叔父临终尚有遗愿？”
刘秀神色一黯，长长地叹了口气，“怀县大姓李子春的两个孙儿杀人害命，被怀县县令赵憙追查，那二人遂自杀，李子春亦被抓捕下狱。这事朕去年早有耳闻，李子春此人结交皇亲国戚，当时雒阳京中替他求情之人不下数十人，皆被赵憙挡了回来。如今叔父临终求情，要朕饶了李子春一命，你说这……”
李子春的案子发生在怀县，我虽有闻，了解却并不深。刘秀这两年为了度田，吏法甚严