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回到住处，林彪的脑子又转了起来。主力部队集中在鄂豫边，粮食成了一个大问题。其次，南方的气候、地理条件与北方大不相同，对行军作战都提出了新的要求，而对四野这支从东北黑土地上发展起来的部队，更是一个新课题。
肖克、赵尔陆进来了。林彪示意他们坐下。
林彪说：“粮食问题非常严重。后边的上不来，当地筹不到。军委的意思，还要争取就近解决。”
肖克说：“根据军委‘辰梗’电，可以挤出一段时间休整和筹粮。”
“38军在宜城、樊城，39军在云梦、应山、信阳，41军在郑州地区，44军在黄梅、广济，46军在孝感，47军在樊城以北，48军在烯水，49军在应城至天门一线，45军在黄冈、大冶，40军在武汉、咸宁、蒲沂，43军在德安、修水。”林彪缓慢但如数家珍般地说出了各部队的位置然后对两位参谋长说：“他们各自的位置，暂不调整，从今天起，部队转人筹粮、休整。还要把情况立即报告军委。”
北平，香山，双清别墅。
毛泽东、周恩来、朱德围在一起看战况发展形势图。
武汉解放后，南昌解放。6 月2 日，上海也告解放，歼守敌15万人，汤恩伯仓皇登舰逃窜。三野的进军矛头指向了八闽大地。
彭德怀、贺龙大军，正在痛打胡宗南部，西安解放，陕中战役即将报捷，主力正向大西北挺进。
上海鏖战之际，刘伯承、邓小平的二野为配合沪杭作战，分三路出浙赣路直指闽赣，全军将士或跟踪追击，或平行追击，或超越追击，似秋风扫落叶般追歼溃逃之敌。
追！追！追！摧枯拉朽，势如破竹。
与全国其他战场相比，华中方面进展显得有些缓慢。毛泽东对周恩来、朱德说：“你林彪累了，白崇禧就不累？他们要休整的电报请求我是同意了哟，同意尽管同意，但是我还保留点意见哩。”
对华中方面，毛泽东、朱德、周恩来等给予了更多的关注。毛泽东几次去电，言词中均有催促的意思。
还在5 月25日，毛泽东就作出决定，刘邓麾下的陈赓第4 兵团暂归林彪指挥，其任务是在宜春一带配合四野歼灭桂系主力，然后人湘，抄白崇禧的后路。等中南底定后，再行入川。
6 月2 日，毛泽东根据全国局势以及中南地区的敌情，就四野南进作了进一步的指示。电报说：“各军到齐，休整一段时期，然后三路或两路同时动作（惟十三兵团应先数日攻歼江北之敌）。此种计划可以齐头并进，一气打到赣州、郴州、永州之线使白崇禧各部处于我军猛打猛追，骤不及防，遭我各个歼灭，如像刘邓由江边一气打到闽北那样。”电报还提出，程潜、李默庵、陈明仁有同我们合作反蒋反桂的可能性，你们应利用张轸推动程潜，站到我们方面。
在开封的林彪，把毛泽东近来的电报在脑海中过了一遍。他虽然已经下令部队休整，但这几封关于下一步作战行动的电报特别是那句“一气打到赣州、郴州、永州之线”，使他明显感到了毛泽东的急切心情。至于“像刘邓从江边一气打到闽北那样”，林彪更感到在比较之下，四野主力行动确实迟缓了一些。
作为华中局书记、四野司令员兼华中军区司令员，林彪觉得久住开封不太合理，离主力部队也远了一些，于是决定：主力各部队继续休整、筹粮，四野总部机关移驻武汉。
6 月14旧，四野总部机关动身，从开封乘火车至郑州南下。火车过信阳后，由于鸡公山隧道塌方，火车无法通行，机关人员全部换乘汽车，继续南下，于18日到达汉口。司令部住进了白崇禧的原国民党华中军政长官公署大楼内。林彪一向不计较房子的大小，装修得是否豪华，只要远离闹市，环境安静，他就满足了。这样管理人员为他找了一座小二层楼，在跑马场附近，离四野司令部也不远。
在这里，林彪继续要求部队：在筹措粮食的同时，抓紧军事训练，重温“四快一慢”、“一点两面”等战术原则。那是林彪的法宝。
与林彪相比，白崇禧就没有那么悠哉游哉。
撤出汉口后，白崇禧将华中军政长官公署设于长沙番正街一座旧式的建筑内。为了挽救战局，白崇禧多次飞赴广州、桂林，与李宗仁和何应钦等商讨方策，拟以张涂、陈明仁、黄杰兵团守武（汉）长（沙）路正面，以徐启明兵团守赣西为右翼；以宋希濂部自沙市南撤至常德、芷江一线，以坚固防线。阻止林彪南下。
“小诸葛”挽救华中战局的方略不可谓不精。从军事角度上说，各兵团的部署成犄角之势，相互策应。他的嫡系守住武长铁路进可取武汉三镇，窥视中原；退可沿粤汉铁路，直撤两广。
坐镇武汉、统领华中军政大权的林彪思绪万千，浮想联翩。那张看似平静的脸，掩饰不了他如潮的激动和绵长的回忆。
他不禁想到了两位堂兄林育南、林育英（即张浩）。正是在两位堂兄的帮助支持下，不足18岁的林彪考入黄埔军校第四期，同年加入中国共产党。1926年10月，19岁的林彪从黄埔军校毕业，12月来到武汉，由中共武汉军委分配到国民革命军第4 军独立团第3 连，当了一名见习排长。
武汉，是林彪辉煌的军事生涯的起点。从武汉起步，转了一个圈，又回到武汉。时间过了23个春秋。
在故地神游的林彪，突然听到机要参谋的报告，精神为之一振。
参谋说：“据敌情报告，宋希镰部第2 军，由古老背、白泽一带渡江北进，前锋进抵鸦雀岭一线。驻宜昌之敌第124 军第60师主力也在北进；保安第4 旅向当阳方向移动；驻沙市的第15军也蠢蠢欲动。”
林彪的脸上终于露出了少见的、稍纵即逝的笑容。“马上查明情况。”林彪果断地说。
情况很快查明：宋希濂发动“机动攻势”作战。
林彪、邓子恢、肖克、赵尔陆、谭政等一起讨论了敌情。讨论时，林彪只是静静地听，极少发言，偶尔插上一句别人的话，常常是纠正诸如敌军、我军的位置、部队番号等等。
实际上，敌情报告中，关于宋希濂发动“机动攻势”作战的说法，根据并不足。当时，宋部号称10万大军，其实有一定战斗力的只有装备优良的第2 军。而其他部队到老百姓那里抢点东西还可以，不要说同四野主力对抗，就是碰上湘鄂边山区的惯匪，谁输谁赢都不一定。
林彪对“机动攻势”的提法是有保留意见的。他想，宋希濂乃蒋介石心腹，与白崇禧一向不和，侧后的白崇禧按兵不动，他会去当“出头鸟”？再则，我军南下以来，蒋系主力在华东等地被歼殆尽，作为黄埔门生，宋希濂会冒这个险吗？
想到这里，林彪在6 月28日给军委的电报中说：“宋部是否真能发动攻势，江西方面是否能抓得到敌人，目前仍无绝对把握，我军仍有扑空可能。但我军不管宋部是否发动攻势，拟在7 月中旬发动攻势。”
林彪的考虑是符合实际的。宋希濂此时已是惊弓之鸟，他的主力出动主要是为了抢夺粮食。
宋部补给，随着国民党政府迁粤和白崇禧退往长沙，已经断绝来源。而川粮接济不上，鄂西是贫穷山区，离新粮上场还需几个月，10余万人的部队基本处于半饥饿状态。因此，与民争食，乃至强夺百姓、宰杀耕牛的事情时有发生。宋希濂为此焦虑不安，老百姓也怨声鼎沸。
宜昌专员公署和第124 军等部，先后向宋希濂报告，当阳、远安等县城各有相当数量的存粮。这一带，是江汉军区部队经常活动的区域，离四野主力还有一段距离。于是，宋希濂决定以主力掩护兵站、军需部门，直趋远安、当阳抢粮。
不管“宋部是否真能发动攻势”，我军也要发动攻势。这是林彪的决心。他口述的命令指出：宋希濂将集中14至18个师的兵力向当阳、荆门发动攻势，“我军应全力准备乘此良机，全部歼灭敌人的有生力量，并乘胜渡江”。决定由第13兵团司令员程子华统一指挥该兵团所属第38、47、49军及第14兵团之第39军和湖北军区独立第1 、2 师，共约25万人，发起宜（昌）沙（市）战役，围歼宋部主力于宜、沙地区。整个战役的方针是：以先头部队迂回宋部突出部分，断其退路，围而不攻；先完成迂回，然后组织攻击，以达成打大歼灭战的目的。
6 月底，各部开始行动，向指定地点开进。湖北两个独立师在当阳、荆门地区诱敌深入。
7 月1 日，第38军抵钟祥长寿店；第39军抵天门皂市。瓦庙集。
2 日，第47军抵武安堰；第49军抵旧口、永乐河地区。
3 日，宋希濂部第124 军及第2 军由宜昌附近继续北进，7 日，到达当阳、远安一带抢粮。
林彪的兴致很高。对高级将领来说，枪炮声就是兴奋剂。离开平津到开封，再到武汉，将近两个月了，看到的都是其他战区的捷报，惟独华中方面一直是那么沉寂。现在，一场激战的序幕终于拉开了。
7 月9 日，军长曹里怀、政委周赤萍指挥第47军，在其他部队的配合下，向宜昌快速迂回。右翼先头第141 师一部到达当阳以北的观音寺后，由于干部思想麻痹，部队进入村子休息时，未派任何警戒，遭到宋部第2 军第9 师一部袭击，致使伤亡、被俘100 余人，不仅没有完成迂回包围任务，而且暴露了我军战役企图。
消息报到四野司令部，林彪闻讯一怔：歼灭战要泡汤！林彪当即对肖克说：严令第47军，要抓住敌人，不能让敌人跑了！命令其他各军加速前进，对宋部江北部队展开迂回包围。告诉程子华，估计敌人发现我军攻击后必然迅速撤退，各部在奔袭中遇敌时，切勿碰着就打，而首先必须完成迂回切断的任务。如敌大，则等候友军到后再打；如敌小，则以小部监视敌人，主力仍应向敌后迂回去抓住较大的敌人。
7 月10日，遭遇战再次发生：当第13兵团各军迅速开进，对敌展开迂回包围时，第47军左翼先头第140 师又在黄土坡与宋部第124 军第223 师后卫接触。该师领导发觉敌人全是一色美式装备，而且是以逸待劳，我军则长途奔袭，已经疲劳不堪，便没有果敢地下达攻击命令，而是与敌对峙达9 个小时。黄昏时，敌军乘机逃走。
两次与敌遭遇，使我军主力完全暴露。宋希濂大吃一惊，急忙下令全线撤退，南渡长江。
林彪得到第140 师与敌对峙达9 个小时，而没有发起攻击，任敌人利用黄昏和夜色掩护逃掉的消息后，气得在作战室里走来走去，而踱步的速度明显不那么匀速了。末了，林彪在地图前仔细看了一下第47军的位置，气急地把铅笔投到桌子上，转身走出了司令部大门。
好不容易接触到敌人，怎么也不能让他们溜了。曹里怀挥师急追。干部、战士们冒着酷暑炎热，紧紧追了上去。鄂西地区，山高路隘。斗折蛇行的山路，在林繁木茂的山岭中穿行。时值7 月，时而赤日当空，烈日炎炎，时而大雨滂沦，浊流溢壑。北方来的干部战士，坐在树阴下尚且气喘嘘嘘，汗流浃背，急行军于高山峻岭中，加之没有配雨具，预防中暑、肠道疾病的卫勤保障工作也不可能跟上，致使部队减员情况日益严重。
军长曹里怀、政委周