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〃我随时可出发了。〃
〃可以吗？那么请到这边的房间来。〃
佐佐木小次郎、少年小六还有菇十郎，三人在后面房间准备好要帮助阿杉婆。
他们为阿杉婆留了一个位子。阿杉婆来到房间，像个木头人般直直地坐下来。〃为这一战干杯！〃
小六拿了一只三角陶杯交给阿杉婆，并为她斟酒。
接着为小次郎斟酒。
干杯之后，四人便熄灯离去。
家里有不少随从表示愿意助一臂之力，但小次郎认为人多手杂，而且虽然是夜晚，在江户城里恐怕引人侧目，因此辞谢他们的好意。
〃请等一下。〃
四个人一出大门，立刻有一名随从为他们点灯。
外头正是风雨欲来的前兆，天空上乌云密布。
黑暗中，不断传来杜鹃的啼声。
街道上陆续传来狗吠声。
连动物都感到这四个人异乎寻常。
〃奇怪了？〃
少年小六站在黝暗的十字路口，频频回头。
〃什么事？小六。〃
〃好像有个家伙从刚才一直跟踪我们？〃
〃那是家里的年轻人。他们一直要求要去帮忙，虽然被我拒绝了，还是有一两个人跟过来。〃
听了小次郎的解释，小六说：
〃这些家伙真拿他们没办法。比起吃饭，他们就是爱看杀人。怎么办呢？〃
〃别理他们。不管我的阻止而坚持跟来的，也算是男子汉。〃
说完，这四人便不再放在心上，来到贩马街的转角处。
〃嗯！那里就是磨刀师耕介的店。〃
小次郎站在离店稍远的地方。
大家压低嗓门。
〃师父，今夜是初来此地吗？〃
〃嗯！我要磨的刀是岩间角兵卫派人送来的。〃
〃现在该怎么做？〃
〃按照原先的计划，老太婆和其他人都躲到树阴底下。〃
〃可是，万一武藏从后门逃走了，怎么办？〃
〃没问题，武藏和我一样，不可能临阵逃脱的。万一他逃走了，他就失去当一名武士的资格。所以他不可能逃走。〃
〃我们要分躲在房子两边吗？〃
〃我会把武藏从屋子里引出来，并肩走在街上。大约十步左右，再拔刀砍他…那时就请老太婆来了结他。〃
老太婆不断道谢。
〃非常谢谢，您就像八幡宫的神明一样。〃
阿杉婆合掌朝小次郎膜拜。
小次郎走向〃灵魂研磨所〃，此刻，他的内心充满了正义感。
本来，他与武藏之间根本没有什么仇恨。
但是，随着武藏声誉日高，小次郎愈感不快。何况，大家都认为武藏的实力远在小次郎之上。因此，小次郎对武藏抱着不一样的戒心。
他这种心情从几年前便开始持续不断。也就是说，当初双方都是年轻力盛、血气方刚，就像大力士比武时，容易引起摩擦。．
但是…
回想起来，除了京都吉冈一门的问题之外，尚有受痛苦煎熬的朱实，以及本位田家的阿杉婆，三者交错的情感中，小次郎与武藏即使没有宿怨，也是水火不容，扩大了敌对的鸿沟。
再加上小次郎听信阿杉婆的片面之词，对武藏存有成见。正义之心促使他必须济弱扶倾，原来扭曲的情感也变得理所当然。事到如今，这两人似乎注定是相克的。〃磨刀师、磨刀师，你睡了吗？〃
小次郎站在耕介的店前，敲着门大声高喊。
亮光从门缝间流泻出来。虽然店中无人，小次郎确信人一定在后面厢房中。
〃哪一位？〃
是主人的声音。
小次郎从门外喊道：
〃我托过细川家的岩间角兵卫来此磨刀。〃
〃啊！是那把长刀吗？〃
〃没错。〃
〃好的。〃
耕介打开门。
他盯着小次郎，挡在门口说道：
〃还没磨好。〃
耕介不客气地说着。
〃是吗？〃
小次郎反问，人已经进到屋内，坐在榻榻米的边上。
〃你什么时候磨好？〃
〃这个嘛〃
耕介抓抓自己的脸颊。他眼尾下垂，使得脸变得更长，表情似乎在嘲笑，这让小次郎沉不住气。
〃我不是托人很早就拿来了吗？〃
〃我告诉过岩间先生，不知何时会磨好。〃
〃拖太久可不好。〃
〃如果有事，你先拿回去吧！〃
〃什么？〃
这不是做生意的人应该说的话。小次郎从耕介的语气和态度上看出他早已知道自己会来访，并且有武藏撑腰，才会如此强悍。
因此，小次郎决定单刀直入。
〃我还有一件事要问你，你这里是下是有一位作州来的宫本武藏？〃
〃你听谁说的？〃
耕介感到些许意外：
〃他在是在。〃
耕介语意含糊。
〃我在京都便与武藏相识。好久没见到他了，可否请他出来？
〃请教您贵姓？〃
〃佐佐木小次郎，这么说他就知道了。〃
〃我不知道他会怎么回答，反正我帮你传达就是了。〃
〃啊！请等一下。〃
〃还有什么事吗？〃
〃我来得太唐突，若武藏对我起疑心就不好了。老实说，我在细川家听说有一位像武藏的人住在耕介的店里，所以才会前来拜访，我想找个地方与他喝酒，麻烦你转告。〃
〃是的。〃
耕介穿过门帘到后面去了。
小次郎心里想。
即使武藏不逃走，也不会中我的计，若是他不出来那该怎么办？自己是不是应该代替阿杉婆出面向他挑战呢？
小次郎盘算着各种对策。突然从黑暗的屋外传来叫声。
〃啊！〃
这不是普通的叫声，而是一声惨叫，令人战栗。
糟了！
小次郎猛然从边上弹起来。
对方已识破圈套！
还是自己反中对方的计！
该不是武藏从后门绕到前方找阿杉婆和菇十郎、少年小六先下手了。
〃好，既然如此。〃
小次郎立刻藏身黑暗中。
时机成熟了。
小次郎这么想着。
他全身备战，浑身血液充满斗志。
期待日后一决胜负。
这是当年两人在睿山往大津的茶馆中，立下的誓言。
小次郎并未忘记。
这个时刻终于来临了。
小次郎决定，如果阿杉婆被杀，自己一定要用武藏的血来祭祀她。
在小次郎的脑海里，这种侠义与正义的念头，像火花迸开来。他跑了十步左右。
〃师、师父！〃
有人倒在路边痛苦呻吟。听到小次郎的脚步声，大声呼叫。
〃啊！是小六。〃
〃被砍了我被砍了。〃
〃菇十郎呢？菇十郎呢？〃
〃菇十郎也一样。〃
〃什么？〃
小次郎看到菇十郎躺在离自己十一二米的血泊中，已经奄奄一息了。
惟独不见阿杉婆的踪影。
虽然如此，小次郎却无暇找人。因为武藏随时可能从任何一个方向攻击自己，他必须保持警戒。
〃小六、小六。〃
他大声呼叫即将断气的少年。
〃武藏，武藏到底跑到哪里去了？武藏呢？〃
〃不，不对。〃
小六已经抬不起头来。他趴在地上猛摇着头，终于说出：
〃不是武藏。〃
〃什么？〃
〃不是武藏。〃
〃你，你说什么？〃
〃〃
〃小六，你再说一次，你说那个人不是武藏吗？〃
〃〃
少年已经不能回话了。
小次郎仿佛被打了一拳，整个脑海混乱不堪。不是武藏，那会是谁在一瞬间杀死两个人呢？
这回小次郎走到菇十郎的尸体边，抓起被血染红的衣领。
〃十郎，你振作点，对方是谁？跑哪里去了？〃
菇十郎张了一下眼，用尽最后一口气，说了一些无关于小次郎问话的话。
〃娘娘儿子不孝了。〃
昨日《父母恩重经》的经义才刚渗入他血中，这会儿却从他的伤口不断涌出。
小次郎并不知情。
〃你在胡言乱语什么？〃
说着，甩开菇十郎的衣领。
不知从何处传来阿杉婆的叫声。
〃小次郎先生，小次郎先生。〃
小次郎循声音跑过去一看…简直惨不忍睹。
老太婆掉在水沟中，头发、脸上沾满菜屑和稻草。
〃拉我上去，快点拉我上去。〃
老太婆在下面挥着手。
〃这到底是怎么回事啊？〃
小次郎几乎快翻脸了，他用力拉起老太婆。老太婆像块抹布般瘫在地上。〃刚才那个男人到底跑到哪里去了？〃
她的问题正是小次郎想要问的。
〃阿婆，那男子到底是谁啊？〃
〃我不认识他，我敢确信他一定是刚才一直尾随在我们后面的那个人。〃〃他是不是突袭菇十郎和小六呢？〃
〃没错。他的动作快得像一阵旋风。他突然从树下跑出来，先砍菇十郎再砍小六。〃
〃后来逃到哪里去了？〃
〃我拄着拐杖，慌张失措，才会掉到臭水沟里。虽然没看到，但从他的脚步声判断是往那个方向跑走了。〃
〃往河的方向吗？〃
小次郎立刻追过去。
他跑过马市的空地，来到柳原堤。
被砍下来的柳木堆积在原野上。那里有些人影和灯火。小次郎看到四五顶轿子，轿夫正在打盹。
〃喂！轿夫。〃
〃是的。〃
〃刚才我的同伴在路上被人杀了，还有一个老太婆掉到臭水沟里，可否请你们把他们抬到木工街的半瓦家。〃
〃什么？有人在路上被杀？〃
〃凶手应该逃到这边来了，有没有人看到他？〃
〃没看到，是刚才吗？〃
〃没错。〃
轿夫抬来三顶空轿子。
〃先生，钱向谁收呢？〃
〃向半瓦家收。〃
小次郎说完又跑开。他到河边四处搜寻，但毫无蛛丝马迹。
是别人在路上砍杀的吗？
小次郎往回走，来到桐树田。他打算穿过桐树林回半瓦家，因为今天诸事不利，而且阿杉婆不在，也失去了讨伐武藏的意义。他并不希望在心情紊乱时与武藏对峙，选择避开才是聪明之举，若是蒙着头往前冲便太愚蠢了。
他这么想着，突然…
小次郎看到从桐树林里闪出一道白光。刹那间，头上飘落四五片桐树叶，同时，那道白光已经扫向他头上了。
〃卑鄙！〃
小次郎怒斥。
〃才不卑鄙！〃
那人迎面又是一刀。
小次郎连转三圈，躲开对方的攻击，并跳开七尺远。
〃你可是武藏？怎会偷袭别人？〃
小次郎话声甫落，又惊讶大叫。
〃谁？你是谁？你可能认错人了。〃
与小次郎交手的男子耸动着肩膀，气喘吁吁。他挥出第四刀之后，知道自己的攻法不对，便将刀举在胸前，眼神锐利直逼小次郎。
〃住口！我不会看错人。我是平河天神境内的小幡堪兵卫景宪的弟子，名叫北条新藏，你听完心里有数了吧！〃
〃哦！是小幡的弟子？〃
〃你羞辱我师父，又杀我师兄弟。〃
〃噢，若你不服气，随时奉陪，我佐佐木小次郎不会逃走。〃
〃我就是来讨回公道的。〃
〃讨得了吗？〃
〃当然可以。〃
他的刀锋节节逼近小次郎。
小次郎瞧他慢慢逼近，静静地抬头挺胸，用手握住腰上的大刀。
〃来吧！〃
北条新藏看到小次郎的诱敌，更提高警觉。就在此时，小次郎身体…应该说只有上半身突然往前倾，他的手肘仿佛飞出去一般。
霎时…铿锵一声。
这一瞬间，他的刀已经收入鞘内。
当然小次郎已经拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只见一道白光闪向北条新藏的颈部，根本�