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…奇怪？
他歪着头。
因为自己所在的位置跟地图上一点也不符合。他一看图就不知道路该怎么走了，再看看路更不知如何对照地图。
…真奇怪！
夕阳渐渐西沉，周边反而愈明亮，就如同隔着格子门更容易感到阳光的闪耀一般。薄暮袭来。无论他如何搓着眼睛，彩虹般的亮光仍然照着他的睫毛。
…嘿！畜牲。
伊织好像发现了什么。
他一跃跳开，望着身后的草堆，拔出身上的小刀扑了过去。
〃吱！〃
一只狐狸跳出草丛逃走了。
红红的夕阳下，草上溅了一道血迹。
那只黄色的狐狸身上的毛闪闪发亮，不知是尾巴还是脚被伊织砍中，哀嚎一声，便像箭一般逃走了。
〃你这只畜牲！〃
伊织拿着刀穷追不舍。狐狸逃得快，伊织也追得紧。
受伤的狐狸有点跛脚，眼看它快要倒下去了，伊织往前一扑，狐狸又咻地一声逃之夭夭。
在野地长大的伊织，从小在母亲怀里就已经听过很多狐狸变成人形的故事，虽然他喜欢野猪和野兔，可是只有狐狸令他憎恶，甚至觉得恐怖。
因此，刚才看到在草丛中睡觉的狐狸时，他立刻联想到一定是这个狐狸迷惑自己，他才会迷路。不，应该说从昨夜开始，这只狐狸便缠着自己不放。
可恶的家伙！
如果不杀了它，它又要作祟了。
伊织心里如是想，更加穷追不舍，狐狸的影子突然跳下杂草丛生的悬崖。
但是伊织知道狐狸狡猾，故意用障眼法蒙骗人类，其实可能已经在自己背后了。
因此他便用脚踢踢附近的草丛，寻找狐狸。
草上沾满露水，伊织气喘吁吁地坐在地上，他实在太渴了，便去舔薄荷草上的露水。
他坐在地上喘息，全身汗水淋漓，心脏咚咚地剧烈跳动。
〃啊！畜牲，躲到哪里去了？〃
虽说逃走就算了，但是受伤的狐狸令伊织觉得不安。
〃它一定会回来复仇的。〃
他不得不有这种觉悟。
果然过了一会儿，他耳中似乎传来妖怪的声音。
〃？〃
伊织瞪大眼睛四处张望，以防再度被狐狸欺骗。
妖怪的声音越来越近了，听来好像是笛子的声音。
〃来了。〃
伊织沾口水在眉毛上，小心地站起来。
定睛一看，有一名女子从晚霞中过来。女子身穿披风，侧坐在放着螺钿鞍的马背，马绳则挂在马鞍旁。
听说马懂音律，这匹马似乎听懂女人所吹的横笛，配合着笛声，缓慢地走过来。
狐狸变的…
伊织马上如此联想。
背着夕阳，骑马吹笛，缓缓走过来的美丽佳人，对伊织来说，绝对不会是个人类。
伊织像青蛙般蜷缩身子躲在草丛中。
此处刚好是往南边山谷的下坡道转角。伊织盘算着，等那骑马女子经过这里，便可趁其不备袭击她，把她的狐狸皮剥掉。
火红的夕阳正要西沉到涩谷的山边。朦胧的云雾笼罩整个天边，地上已是一片昏暗。
…阿通姑娘。
不知从何处传来呼声。
〃阿通姑娘。〃
伊织口中学着叫，他怀疑刚才那呼声不是人的声音。
一定是另外一只狐狸。
一定是另外一只狐狸在叫这只狐狸…伊织坚信骑马的女人是狐狸的化身。
伊织从草丛中看到骑在马上的佳人已经来到上坡路的转角处。这一带树木稀少，所以马背上女子的身影映在地上，上半身笼罩在夕阳里，看得非常清楚。
伊织在草丛中想着。
她不会知道我躲在这里吧！
想到这里，他又握紧刀子。
那名女子往南方斜坡走去了。伊织正准备冲出去刺砍马屁股，从小伊织就听家乡村里的人说，狐狸变的人身在前面，而狐狸尾巴却藏在后面，因此伊织吞着口水准备偷袭。
但是…
骑马的女子来到路口突然停下马。她将笛子插回腰带中，用手遮着眉端。
〃？〃
她在马上左顾右盼，似乎在寻找什么人。
…阿通姑娘。
不知何处又传来同样的声音，马上的佳人白皙的脸庞露出笑容。
〃啊！兵库先生。〃
她小声地叫着。
伊织终于看到一名武士从南边山谷爬上来。
…咦？
伊织一阵愕然。
那名武士有点跛脚，一定是刚才被自己砍伤的跛脚狐狸变的。这么一想，伊织吓得全身发抖，连尿都撒了出来。
女子和跛脚的武士说了几句话之后，武士抓着马口轮走过伊织躲藏的草丛前。
…就是现在！
虽然伊织准备攻击，身体却无法动弹。不止如此，那跛脚武士好像发现伊织的动静，从马身边回头瞪了伊织一眼。
伊织感到他的眼光比火红的太阳还要刺眼，两道光直逼自己。
伊织下意识地俯卧在草丛中。打从出娘胎至今十四岁，从未感觉如此恐怖过。若不是怕被发现，恐怕他早已吓得哇哇大哭了。
26
这个斜坡很陡。
兵库抓着马口轮，侧身配合马的速度走路。
〃阿通姑娘，你今天回来晚了。〃
他望着马鞍又说：
〃若说你去参拜，实在太晚回来。而且天色已黑，叔父非常担心呢！叫我来接你。你是不是又绕到什么地方去了？〃
〃是的。〃
阿通前倾着身子，并未回答兵库的话，只说：
〃让我骑马太可惜了。〃
说着翻身下马，兵库也停下脚步。
〃为何下马？坐在上面就行了。〃
兵库回头望着阿通。
〃我一个女子，不配让你为我牵马。〃
〃你还是这么客气。不过，若我骑马让女人来牵马，那才更奇怪。〃
〃就让我们一起牵着马走吧！〃
说着，阿通和兵库牵着马并行走在马的两侧。
他们往山下走，道路越来越暗。天空上已有星光点点。山谷里有些地方可见人家的灯火。而涩谷川流经山间，传来潺潺水声。
附近人称谷川桥这头为北日洼，对岸叫做南日洼。
从桥头到北侧悬崖一带，听说有一间看荣禀达和尚创立的和尚学校。
刚才他们走过一扇写着〃曹洞宗大学林栴檀苑〃的大门，就是那所学校的入口。
柳生家刚好在大学林的对岸，也就是南侧的悬崖。因此沿着涩川谷居住的农夫或小商人们，称呼大学林的僧侣叫北众，称柳生家的门徒叫南众。
柳生兵库虽为门徒，却是宗家石舟斋的孙子，也是但马守的侄子，所以身份特殊，来去自由。
相对于大和的柳生本家，此处又别称江户柳生。而本家的石舟斋最疼爱的便是这个孙子兵库。
兵库于二十出头时，便受加藤清正征召，打破往例，授与高薪。曾被招到肥后，享禄三千石，并曾移驻熊本。但是在关原之役后…关东派和京城派互相斗争，兵库处于这种复杂的政治漩涡下，去年提出…
宗家大祖父病危。
以这为由回到大和。之后又说：
〃我还得到各处修行磨炼。〃
他便没再回肥后。花了一两年的时间走遍各地修行，去年来到江户柳生的叔父家，才在此停留。
兵库今年二十八岁。在但马守的家里经常会遇见阿通。两名年轻人很快就熟络了。但考虑阿通复杂的身世和背景，也畏惧叔父的反对，因此兵库从未对叔父或阿通表明自己的心意。
在此我们得说明，为何阿通会寄住柳生家。
阿通与武藏分散之后，已经有三年无武藏音讯。而事情是发生在当年阿通由京都经木曾街道往江户的途中。
前面提过，有一个坏蛋在福岛的关所和奈良井的客栈之间等待阿通，胁迫她骑马翻山越岭往甲州方向逃逸。
那名嫌犯可能读者记忆犹新…他就是本位田又八。阿通虽然受到又八的监视和束缚，她还是护住了自己的贞操。当时，武藏和城太郎也失去联系，各自来到江户的时候，阿通也到达了江户。
在哪里？
如果要仔细描述的话，就必须回溯到两年前，在此略过这一段描写，只简单扼要地描述她被救到柳生家的经过。
话说又八到了江户。
总之，得先找个饭碗。
他开始找工作。
不过又八在寻找工作时，一刻都未放过阿通自由。
我们是京城来的夫妻。
无论走到哪里，又八都如此向人介绍。
当时正在修建江户城，极需石匠、泥匠和木工。但是又八在伏见城已经尝过修城的辛劳。
〃有没有夫妻一起工作的地方？或是在家里做些记账的工作也可以。〃
又八仍是优柔寡断，原先想帮助他的人也都说：
〃江户可没那么好混，能让你找到这么轻松的差事。〃
最后，大家都感到厌烦不再帮助他了。
因此，几个月之后，阿通只要能保住贞操，凡事都顺着又八，希望能趁其不备逃跑。
有一天她走在路上，遇见画有二阶笠家徽的箱子和轿子的队伍通过。她听到路边行礼的人们小声说着：
〃那就是柳生大人啊！〃
〃他是将军家的兵法教练但马守先生啊！〃
阿通听了突然想起大和的柳生庄以及自己与柳生家的关系，便想着，此时若大喊救命，自己便能获救了。可是又八在身边，她只能茫然地望着队伍。
〃啊！的确是阿通姑娘、阿通姑娘！〃
后面传来呼叫阿通的名字。
正是刚才走在但马守轿子旁、头戴斗笠的武士。仔细一看，原来是在柳生庄经常见面的人…石舟斋的高徒木村助九郎。
阿通心想，这是佛祖大慈大悲派来救自己的使者，便赶紧跑过去。
〃啊！是你！〃
她不顾又八，冲到木村身边。
阿通当时就被助九郎救到日洼的柳生家。而又八就像被抢走猎物的老鹰，不可能善罢干休。
〃有话到柳生家来谈。〃
助九郎这一句话，令又八恨得牙痒痒。自己的无能加上柳生家的盛名，使他不敢吭气，只能眼睁睁地看着阿通随着他们一行人离去。
石舟斋从未到过江户。虽然远在本国柳生庄，但依然挂念担任秀忠将军兵法教练而移驻江户的孩子但马太守。
现在江户四处都在学习柳生流派的剑法。
〃御流仪。〃
只要如此一说，便知道指的是将军家所学的柳生流剑法。
〃天下名人是谁？〃
一谈起这个，首屈一指的便是但马太守宗矩。
即使如此，这位但马太守在父亲石舟斋的眼中仍然是个孩子。
〃如果他没有坏习惯就好了。〃
石舟斋会批评他：
〃他那么随心所欲，能担当大任吗？〃
他一直把但马太守当小孩子看。担心他的饮食起居。可见即使是剑圣名人亦如凡夫俗子，对孩子的关怀都是一样的。
尤其是石舟斋从去年开始生病，自己感觉来日不多，更加惦念儿子和孙子的前途。另外，他也挂念着多年来随侍在侧的门下四高徒：出渊、庄田、村田等人，并将他们推荐给越前家、神原家以及知己的大将军家里。
四高徒中的木村助九郎会被派到江户，也是因为石舟斋认为通情达理的助九郎将来必能辅佐但马太守。
这就是这两三年来柳生家的概况。江户柳生家虽然是个官邸，却充满着家庭温馨。但马太守身旁多了一名女子和一名侄子来此寄住。
那就是阿通和柳生兵库。
当助九郎带阿通回来的时候，但马太守