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一个不男不女的声音回答：“标准器在公差以内，援助系统一切正常，警告：动力系统只有百分之十五。”
“阿伦！”
阿伦根本没有理会彼得，他正全神贯注盯着操纵盘，努力回忆着飞船的操作技术。很快他就想了起来。咔嗒咔嗒扳了一连串的屏幕按钮之后，他把指针移到标有“启动”字样的大按钮上。
他按了下去。
先是一阵低低的轰鸣，然后音量迅速增大，就像喷气飞机起飞时鬼一般的嚎叫。
飞船外面的盖尔克犹豫了片刻，以前从未听见过吃进人的金属怪兽发出这样的怪叫。但是声音只是声音，很快他们又在盖尔克欧克利的指挥下围拢过来。面对金属怪兽的怪叫，他们也挑战般地咆哮起来，一齐晃动着“布罗埃依”，准备击碎这只金属怪物，抓住里面的人。
但是，“布罗埃依”劈空了。突然一阵冷风吹过，金属怪兽和里面的人都不见了踪影。
飞船上，大家都感到一阵阵恶心，而且冷气逼人。飞船跃起时“砰”地声巨响，把他们从座位上弹了起来，令大家吃惊不小；之后，飞船的怪叫渐渐转成低沉的轰鸣。
“这是在哪儿——”珍妮弗刚一开口，就又暗自笑了。“不。我想我知道在哪儿。现在是什么时间？”
“两天以前。”阿伦回答，“大家请都坐好，系上安全带。珍妮，告诉斯特拉我们要加速了，让她扶好。”
时航机跨越时间，玻璃窗上凝成的霜花正在逐渐溶化。他们仍然停在山洞外边，只是盖尔克已经消失不见，像是从未出现过。阿伦把飞船掉转头，在推进器的作用下，飞船盘旋升起，驶离了山洞。像一辆减震器破旧的汽车，飞船一路弹跳着，顺着他们来时的道路飞去。
“我们去哪儿？”彼得问。
“处理一下过去的事儿。”阿伦隐晦地说。“过几分钟你就知道了。”
不久，他们来到曾经丢下特拉维斯的山坡上。再次见到这个地方令珍妮弗感到一阵悲痛。几天以后，他们会在这里失去一位好朋友。阿伦停下飞船，走到武器架旁，从夹层中抽出一支步枪，查看了一下是否装满了子弹，然后打开飞船的舱门。
珍妮弗一下都明白了他刚才隐晦的话语、暗示，以及奇怪的行为。“你要把步枪留给特拉维斯。他说希望能够有一支步枪，就是让你到这儿来给他留一支。”
阿伦神情严峻地点点头。
“那我们为什么不能回去接他呢？为什么不能回到盖尔克村顺路把他接走呢？”
“因为我们当初没有那样做。”阿伦甚至没有看她一眼，他的不耐烦令她非常生气。
珍妮弗把脚一跺，固执地说：“不。我接受不了，阿伦。因为当初没有做过我们就不能去接特拉维斯了吗？这是什么意思？”
“我知道。”彼得抢在阿伦之前回答说，“至少我想我知道。我们没有见过一艘时航机船从这儿接走特拉维斯；因此，现在我们也不会这样做。要是曾经做过，我们都该记得。”
“这只是一方面。”阿伦说，“珍妮，跟你一样，我也希望我们去过并且救了特拉维斯。可是记忆告诉我们没有。如果我们去了，这种矛盾可能再次破坏时间长河，恐怕时间风暴会更猛烈，更频繁，造成无法弥补的损失。这是特拉维斯告诉我的。不过——如果从未发生过什么，也就永远不会发生，否则时间长河的负担就太重了——就是因此，埃克尔斯的飞船爆炸了。不过，如果我们能够救特拉维斯却不竭尽全力去做，那就太该死了。但是，我知道我们不能。飞船的动力不够了，我们还要飞一段距离。不能偏离时间太久，否则我们就永远回不了家了。”
阿伦举起步枪，嘴角向上—咧，笑了笑，“看看我们做了应该做的一切，还有什么没做。”他告诉珍妮弗：“如果动力充足，我们就能够回去接特拉维斯。既然我们能回到过去，那么不管是现在还是二十年后都一样，对吧？”
这一回答并不能真正令珍妮弗满意，不过她想不出反对的理由，只好说：“好吧。”
阿伦低头钻出舱门来到外面，珍妮弗望着他小心翼翼地把步枪放到大石灰石旁——两天之后，特拉维斯就会在此倒下。
回到飞船上，门“咝”地在他身后关闭了。他表情冷漠地坐进驾驶员座位。珍妮弗坐在他身边，把手搭在他肩膀上。他没有看她，珍妮弗感觉手指下他的肌肉非常紧张。“喂，”她说，“他的死不是你的错。”
“可我感觉是。”阿伦回答，“把枪放到那儿的时候，感觉就像给他的棺材钉上了最后一枚钉子。”
“还记得吗？是他让你这么做的。刚才你还说——我们未曾救过他，所以现在也不能。”
“我知道。但是仍然非常难过。我想念他，珍妮。真的很想念他。他曾帮助我度过了多少次艰难时刻，我们的生命都是他给的。”阿伦把身子靠过去，抱住她，珍妮弗又把他拉近一点儿，像安慰小弟弟—般安慰着他。
在她的怀抱中，阿伦静静地呆了一会儿，然后振作起来对大家说：“走吧，我们还得去见—个人。”
阿伦驾驶着飞船沿着马塔塔留的道路，再次回到了盖尔克村。他把飞船停在村旁一片茂密的蕨树林中，打开舱门，熄了火。
“我们在这儿等。”他说。
“等埃克尔斯。”彼得接了一句。
“是的。”没等珍妮弗和彼得继续发问，阿伦接着说：“特拉维斯知道，回来找埃克尔斯并不矛盾；所以并不为他担心。他知道我们一旦找到时航机，就能找到埃克尔斯。我们知道他到过这儿，因此才要来这儿等他。”
彼得不怀好意地笑了笑，“特拉维所—定会大吃一惊，准是一场好戏。”
时间不长，大约过了几个小时，村边瞭望的斯特拉轻轻地叫了一声，向大家发出警告。很快，埃克尔斯大步流星地走进村子。下午的骄阳烤得他汗流浃背，肩膀上背着他和彼得的包。彼得从蕨树林中走出来，站到路上。
“你好，伙计。”他说，“我想你那儿是不是有我的东西？”
埃克尔斯好像遇见了鬼，倒吸一口凉气，差点把包掉在地上。
“彼得！”他惊呼道，脸色一下变得苍白，毫无血色。“这啊真是不可思议。我还以为我是说”
“你还以为我早死了吧。”
“不。”埃克尔斯急忙辩白，同时四下偷偷扫了一眼，像要找—条逃跑的最佳路线，躲开眼前这位肌肉发达的小伙子。彼得注意到他身上还带着那把剑，一只手就停在剑柄上。“根本不是这么回事。我我回去找你，就在我们争吵之后我去的。对于发生的一切，我很抱歉，你还好吗？”
他精心编造着谎言，声音慢慢变得理直气壮起来。“事实上，是你先到的这里。当然在沼泽地中我们走散了，你继续往前走，而我回去了。不管怎么说，很高兴我们又见面了。”他冲着彼得勉强地笑了笑，“是吧，伙计？”
“埃克尔斯，你的谎言真不高明。”
听到彼得的话，埃克尔斯的笑容僵住了，消失了。他瞪眼怒视着，浓浓的眉毛黑云一般紧锁着。“我讨厌你这种腔调，小子，尤其在我胜券在握的时候。飞船的碎片在我手里，唯一的武器也在我这儿。”
彼得一直在微笑着，埃克尔斯的肩头却越皱越紧了。他拔出剑，挥动着说：“闪开，小子，否则我会把在餐馆中没有做的事在这儿办了。”
“什么事啦，埃克尔斯？”一个声音问道。
埃克尔斯猛地转过身，慌忙中竟差点扭伤了腰。阿伦正摆动着从飞船上取来的一支步枪从蕨树林中走出来，珍妮弗从埃克尔斯旁边的一棵铁树后面走出来。埃克尔斯掉头想沿原路往回跑，但是斯特拉已经站在了他身后的路上。
埃克尔斯把剑扔在地上，发出沉闷撞击的金属声。
“瞧，朋友们，”埃克尔斯说，“这不能怨我。迫不得已我才这样，谁不想活命呢？”
“我可不这样想。”珍妮弗说，“我们中间没有人会做那种胆小鬼。”她伸出手去，“飞船碎片呢，埃克尔斯？现在把它们交出来。”
“哎，至少应该让我留一片吧。毕竟我也不容易，我想我是付出了代价的——”
“住嘴，埃克尔斯。”珍妮弗的怒斥令他不敢再往下说，“付出代价了？你不知道这些碎片价值多少？你根本就不会知道。是有人为它们付出了代价，但不是你。把飞船碎片给我们，埃克尔斯。现在。”
埃克尔斯把包扔到地上，亮闪闪的绿色金属碎片滚落出来。埃克尔斯的表情已经从恼怒转为乞求。他苦着脸说：“嗯，我很抱歉。我真不想伤害你们中的任何人。如果我想的话，早就杀掉你了，彼得，你说是吗？你们打算怎么处置我？”埃克尔斯突然眯起眼睛问：“芒多呢？持拉维斯呢？”
“芒多回他自己的世界去了，”珍妮弗告诉他，“特拉维斯他”她绝望地看看阿伦，“在等我们去接他呢。”
阿伦无法承受她那乞求的目光，把注意力转向埃克尔斯：“真不知道我们该怎么处置你。”
“不能把我留在这儿。”埃克尔斯喊叫起来，“你们有时航机飞船，不能把我扔在这个地方。”
“为什么不能，”彼得说，“你不正想这样对待我们吗？我们不能相信你，埃克尔斯，一转身，你就可能会在我们背上捅刀子。”
“求求你们。”埃克尔斯绝望地乞求着，“如果你们把我留在这儿，还不如把我杀了。我再没机会了。你们不会这样做的，我了解你们。求你们了。”埃克尔斯瘫倒在地上，“带上我吧！”
他们被此望了望。斯特拉似乎不理解这个人的奇怪举动，吼了一声。“他说得对。”珍妮弗道出了每个人的想法，“你们知道他说得没错。”
阿伦冲彼得点点头，“彼得？”彼得的脸已经一直红到了脖根。
“把他留在这儿，他就再不会伤害我们了。”彼得的话简单明白，而且似匕首般刺在埃克尔斯的心上。说话时他的眼睛始终没有离开埃克尔斯。
珍妮弗轻声说：“要是把他留下，我们以后就会在内疚中生活。难道你会问心无愧吗””
彼得转向她：“珍，他很危险。”
“他是人。”珍视弗回答，“我们不能因为他犯过错误就这样惩罚他。你犯过多少错误，彼得？”
彼得生气地大叫一声，转过身去。谁也没有说话。埃克尔斯仍旧瘫在地上，两眼望着彼得。彼得的双肩耸起来，又落下去，然后他转过身。
“好吧，”他说，“你说得对，珍，我们不能把他留下，但是我告诉你——他以往的错误都可以原谅，但决没有下一次了。”
十八 血祭
“珍妮，你是从哪儿找到这支注射器的？”
“我想，就在这儿附近吧。”
他们正推着时航机往马塔塔村走去。即使由于反重力推进器的作用飞船漂浮在空中，但是启动这只笨重的家伙可不是件容易的事，虽然飞船一旦启动，继续前进就很容易了。当然，停止或者掉转方向是另外一回事。黄昏到达村子时，他们已是汗流浃背。幸亏有斯特拉的神力相助，否则推动这只飞船根本是不可能的。白天，他们曾见过三次时间风暴，幸运的是，风暴并未袭击他们。但是阿伦不知