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“它们受不了这样的高温。”凯丽说道，“这下看我们的了。”
“约书亚，”弗雷德喊道，“报告情况！”
“自动驾驶仪失灵，驾驶舱的控制装置线路中断。”约书亚回答道，“我可以利用推进器止住飞船翻滚。”他敲入一个命令，随即左舷的引擎剧烈地颤动起来，飞船翻滚的速度逐渐减慢，最后终于恢复了平衡。
“我们能不能着陆？”弗雷德问道。
约书亚并不顾忌即将报告的消息有多糟糕，毫不迟疑地答道：“不能。计算机无法算出我们的着陆路线。”他飞快地敲打着键盘，“我尽可能多争取一点时间。”
弗雷德在心里快速琢磨了一遍他们屈指可数的几种选择。他们既没有降落伞，也没有火箭推进式登陆舱，这样他们就只剩下了一个选择：要么驾驶着鹈鹕运兵船直接冲进地狱要么安全地离开飞船。“准备紧急降落。”弗雷德大声叫道，“拿好你们的设备，把盔甲的减震凝胶调到最高压力。振作起来，斯巴达战士们——我们来他个硬着陆！”
“硬着陆”的说法掩饰了潜藏的危险。斯巴达战士、还有他们的雷神锤盔甲都是经过千锤百炼的。盔甲的能量护盾、减震凝胶、反馈电路，以及斯巴达战士经生物强化可术改造的骨架，都足以经受住着陆时的高速撞击但如果是超音速的话，他们将难逃升天的厄运。
这是一次危险的赌博。如果约书亚无法减缓鹈鹕运兵船下降的速度，他们就要被摔成肉酱。
“还有一万二千米。”凯丽喊道，她还在船尾舱门边探身望着外面。弗雷德对这些斯巴达战士说道：“准备，到船尾去，我一示意你们就跳。”斯巴达战士们抓起他们的设备，向洞开的舱口挪去。
在约书亚倒转推进器方向的时候，鹈鹕运兵船的引擎发出阵阵尖叫，并且剧烈震动起来。突然的减速使得舱内的斯巴达战士们全都一下失去了平衡，他们赶忙各自抓住一个握柄。
约书亚尽最大努力控制住鹈鹕运兵船的襟翼，但飞船的船头突然折断了。飞船的速度降到了一马赫①之下，这时音爆产生的震荡波传遍了整个飞船。船身摇摆不定，铆钉一个接一个地蹦出来。
【① 马赫：物体的速度与在周围媒体中声音的速度之比率。】
“还有八千米，这个笨家伙降得还是这么快！”凯丽叫道。
“约书亚，到船尾来。”弗雷德命令。“是！”约书亚回答。
鹈鹕运兵船呻吟着、整个飞船由于不堪重压而“砰砰”直响，接着又传出飞船震动、收缩的“嘎吱嘎吱”声。弗雷德用他的盔甲手套抓住舱壁，竭力不让飞船这么快就散架。
但这没用。左舷的引擎爆炸了，鹈鹕运兵船跌跌撞撞地失去了控制。
凯丽和其他靠近船尾舱口的斯巴达战士摔了出去。
没时间了。
“快跳。”弗雷德喊道，“快！快！快！”
其余的斯巴达战士顶住摇晃飞船的重力向船尾爬去。弗雷德一把抓住约书亚，一起跳了下去。
第二章
军历2552年8月30日0631时
波江座ε星系，致远星，一个未知的高空方位。
弗雷德透过面罩，看见天空与陆地交替闪现在眼前。几十年的训练终于有了用武之地，这和跳伞汉什么两样只不过这次少了降落伞。他使劲张开四肢，这种雄鹰展翅般的姿势控制住了身体的翻滚，减缓了下降的速度。
时间过得既慢又快，既像在爬又像在跑——凯丽曾经把它戏称为“斯巴达战士式时间”。受过强化的生理机能使得斯巴达战士们在遭遇压力的时候比常人思维更敏捷，反应更迅速。弗雷德脑筋急转，思考应付当前局势的最佳对策。
他打开运动探测器，把搜索范围调到最大。他的队员们以一个一个点的形式出现在头盔显示器上。看到全体二十六个对员都在，他不禁长出了一口气。他们彼此牵引，排成一个楔形。
“圣约人地面部队可能正在追踪鹈鹕运兵船。”他通过通讯频道告诉队员们，“要提防它们向空中开火。”
斯巴达战士们马上打乱队形，分散到天空各处。
弗雷德冒险扭转脸，瞥见鹈鹏运兵船跌跌撞撞地坠向地面，迸射出来的装甲碎片发出炫目的光芒，形成一条条不规则的弧线；然后它一头撞在一座白雪覆顶、怪石嶙峋的峰腰上。
致远星的表面展现在他们眼前，相距只有两千米了。弗雷德瞧见了一大片苍翠的森林、远方鬼魅般的群山，以及西边一柱柱冉冉升起的青烟。他还看到了一条蜿蜒曲折如飘带般的水流，他认出那是大角河。
斯巴达战士的大部分早年生活都是在致远星上接受训练。一次，军士长门德兹把还是小孩的他们丢在那片森林里。他们没有食物，没有水，也没有武器，只有从一张地图上撕下来的几张碎片，但他们还是夺取了防备森严的鹈鹕运兵船，重新回到了总部。正是在这次行动中，约翰——即现在的士官长，取得了这支部队的指挥权，也是这次行动把他们铸造成了一支坚强的团队。
弗雷德收起对往事的回忆，现在可不是衣锦还乡。
UNSC01478…B号军事禁区的训练设施应该在西边，那么发电机在哪个方位呢？他把地形图调到显示屏上。约书亚干得不赖，他让科塔娜不仅传来了一张地形测量图，还传来了清晰的卫星图片。这些图片的效果虽然不如间谍卫星近距离探测来得好，但接到命令后在这么短的时间之内能把事情办到这个程度，已使弗雷德大喜过望了。
他在发电机的位置上作了一个指向标，然后把数据上载到战术通讯频道传给他的队员。
他深深地吸了一口气，然后说道：“那就是我们的目标，向它靠近，同时注意身体保持水平。瞄准树梢降落，让它们帮你减慢速度。如果无法降落到有树梢的地方，就瞄准水面着陆前收缩四肢。”
二十六盏蓝色确认灯闪了一闪，表示他们收到了命令。
“在你就要落地前，把减震凝胶的压力调到最大。”
这么做可能会使他的斯巴达战士面临罹患氮气栓塞的危险，但是，一个全副武装的斯巴达战士所能承受的极限速度是——他飞快地算了一下——每秒一百三十米，他们现在的下坠速度与它已经很接近了。他们必须把减震凝胶的压力调到最大，否则一落地，他们的五脏六腑就会被压碎在密封的雷神锤盔甲里。
确认灯又闪了一闪尽管弗雷德感觉得到他们的内心有一丝犹像。
还剩下五百米。
他最后看了一眼他的斯巴达战士，他们像片片纸屑一样飘散在地平线上方。
他在靠近树梢的时候抬起双膝，调整身体的重心，试图让身体保持完全的水平姿势。成功了！只是效果不如他想的那么好、那么快。
离地面还有一百米。他的身体擦过最高的树顶时，护盾发出一闪一闪的亮光。
他深深地吸了一口气，然后用尽全身力气呼出肚里的空气。他双手抱膝，身体蜷缩成球形，让减震系统超负荷运转，并且把围在身上的减震胶的压力调到最大。这时，他觉得好像有一千把小刀刺在身上——自从在“斯巴达II计划”中经过手术改造脱胎换骨之后，就没有遇到过像现在这样难以忍受的痛苦。
他穿过树枝时，雷神锤盔甲的护盾冒出一团耀眼的光亮，接着突然发生爆炸，护盾的能量至此全部耗尽。这时，他撞在了一棵大树树干的正中心，把树撞出一个大洞后，他像一枚穿甲弹一样径直“射”了出去。
他落到地上后不停地翻滚，身体承受着连环撞击带来的痛苦，感觉就像遭到了装满子弹的突击步枪的近距离扫射一样。几秒钟之后，弗雷德又重重地撞了一下，骨头几乎散架，但终于止住了滚动。
他的盔甲出了故障，他什么都看不见，什么都听不见。他好像到了地狱的边缘，但他极力使自己保持清醒与警惕。一会儿之后，他的显示屏上充满了星星，他这才意识到毛病并不是出在盔甲上而是出在他自已身上。
“长官！”凯丽的声音在他的脑中回荡着，就像是从一条隧道遥远的尽头传过来的一样，“弗雷德，快起来。”她低声说道，“我们得行动了。”
他的眼睛又能看清楚东西了，手和脚也可以慢慢地活动活动。内脏伤得不轻，比如胃就像是被掏出来切成了碎块，然后又被乱七八糟地缝合在一起。他困难地吸了一口气，这也让他痛得厉害。
痛也有好处——它有助于让弗雷德保持警惕。
“情况如何？”他咳嗽着问道，嘴里涩涩的，非常难受。
凯丽在他旁边跪下，通过私人通讯频道说：“几乎所有的人都受了轻伤：有几个人的护盾发生器与传感系统坏了；有十多个人不是骨头断了，就是被撞伤了。这些我们都能补救。有六个斯巴达战士受的伤最重，他们能进行阵地战，但是身体不够灵活。”她深深地吸了一口气，又接着说道，“还有四个人阵亡。”
弗雷德挣扎着站了起来。虽然他感到头晕目眩，但还是笔直地站着不肯倒下去。无论如何他必须站着，为了这支部队他必须这么做，这样才能让他们看到他们的头儿什么毛病也没有。
情况并没有原先估计的那么糟——但是有四个人阵亡已经够糟的了。一次行动中竟有这么多斯巴达战士牺牲，这在以前是从没有过的事，况且这次的行动才刚刚开始。弗雷德不是个迷信的人，但他还是不由自主地觉得斯巴达战士的运气正在一天天变坏。
“该做的你都做了。”凯丽说道，像是看穿了他的心事一样，“要不是你的头脑反应快，我们大多数就不会到现在还活着。”
弗雷德烦躁地哼了一声。凯丽认为他的头脑反应快，但是在着陆时倒是自己的屁股抢了先。他不想谈这件事——至少现在不想。“还有其他的好消息吗？”他问道。
“还不少呢。”她答道，“我们的设备——弹药箱与后备武器包——都散落在我们着陆的地方。我们有几个人还有突击步枪，总共可能是五枝。
弗雷德本能地伸手去摸他的MA5B型突击步枪，发现固定在盔甲上的弹匣在撞击的时候丢失了，腰带上的手雷也没了，降落包也是踪影全无。
他耸了耸肩膀，说道：“看来我们要临时找东西凑合着用了。”
凯丽抱起一块石头把它举过头顶。
弗雷德极力控制住想低头喘气的强烈愿望。目前，他最想做的莫过于坐下来好好休息休息，清理一下思路。必须找到一条出路，让他的斯巴达战士们安全地离开这里。这和演习训练一个样——他要做的就是想清楚怎样才能出色地完成任务，不要再把事情搞糟。
但是现在没时间了。他们被派遣到这里的目的是为了保护那些发电机。圣约人部队当然不会坐等他们采取第一步行动，升起的烟柱就是证明，那里曾经是致远星最高指挥部所在地。
“集台队伍！”弗雷德对凯丽说道，“排成贝塔队形，我们步行赶到发电机那里去。背上伤员和死去的战士。分派有武器的战士到前面探路。也许我们的运气会有所转变。”
凯丽通过小队通讯频道大声喊道：“出发，斯巴达战士们！贝塔队形，目标：导航系统标记的那个方位。”
弗雷德打开盔甲上的诊断系统。