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左宗棠一听脸就白了。他抓过箭，从箭上扯下白布，看了一遍，叫了一声：
“天呐，这可如何是好？”
“怎么了？”郭昆焘接过白布信一看，说，“贼人真够阴险的了。”他见送信的清兵仍站在那里不走，就从袖子里摸出一块散碎银子递过去：“买壶酒吃。”
清兵千恩万谢地走了。
左宗棠道：“发匪捉去家父，意欲何为？”
“不是写得很清楚吗？”郭昆焘说，“让你亲赴长毛大营，否则杀死令尊大人。
我看，他们是为你而来，大约是你名气太大，长毛也急于求贤，说不定请你去当军师呢。”
左宗棠被道着了心事，却不肯露半分，他说：“都到了这种时候，你还有心思开玩笑。”
郭昆焘说：“这事可扎手，你又不能不去，去了凶多吉少。万一到了长毛那里，他们不放你呢？即使你不为长毛所用，他们也会打着你的旗号招摇过市，你可就声名狼藉了。”
“一死而已！”左宗棠说，“我总不能看着老父陷于贼窟而不顾。古人说，自古忠孝不能两全，我左宗棠只能对不起皇上了。”
郭昆焘说：“再想想，看有没有什么两全齐美之法？”
“非此即彼，岂有他哉？”左宗棠如热锅上的蚂蚁，在屋里走来走去。
郭昆焘献策道：“咱们一起去找骆中丞、找找涤生，共同商讨个良策。”
左宗棠说：“你还要替我张扬得满天下都知道吗？长毛那里，为兄是非去不可了，能救得父亲同归，是最好结局，倘他们不放我，我或学徐元直，或自戕，我心已定，请日后你为我作个见证，证明我左宗棠不是背叛朝廷之人。”
说罢啼嘘泪下，郭昆焘也束手无策。
7。长沙城外左宗棠只身一人，骑一匹劣马，趁着浓黑的夜色，急急向前赶路。
来到渡口，黑漆漆的江面上看不到一条渡船，只听江涛的呜呜声，水在狂涨。
他骑着马在江边徘徊的时候，后面又赶来几骑马，且挑着灯笼，离很远就听到喊“季高”的声音。
左宗棠迎过去，原来是郭昆焘带人追上来。左宗棠问：“怎么回事，意诚？”
郭昆焘说：“好险！幸而你没有渡江。”他跳下马来，从怀里掏出一个大信封来，说：“令尊大人来信了，他根本没落贼手，在柳庄呢。”
左宗棠跳下马来，高兴得连信都不看，忙问：“这么说，发匪是要骗我去？”
“也不全是骗。”郭昆焘说，“你看信就知道了，他们抓去的是你家的老仆左福，他冒充令尊的。”
“一场虚惊。”左宗棠拆开信，在灯下匆匆看了一遍，说，“那我们快回城吧。”
在回城路上，郭焘焘说：“季高，倘你身陷贼营，他们又优礼有加，并不加害于你，奉你为太平天国军师，你将怎么办？”
左宗棠说：“你说我应该怎么办？”
郭昆焘笑道：“胜者王侯败者贼，自古而然。现在谁也说不好发匪能不能成气候，你看他们下武昌、占九江、打南京，不费吹灰之力。万一他们改了朝换了代，谁敢不对洪秀全三呼万岁？那时人们的忠君就不是北京的梳辫子的爱新觉罗氏了。”
左宗棠不知郭昆焘此话是试探，是看出了破绽，还是真心如此。他说：“意诚慎言。理归理，谁能看那么远呢。这玩笑是开不得的。”就这样支吾搪塞过去了。
8。靖港（一八五四年四月二十八日）曾国藩的水师船队已经接近靖港，这时南风骤起，水流汹涌湍急，对面太平军营中一点动静没有。
曾国藩坐在岸上指挥陆师，他对章寿麟、卢六说：“看来敌营果然空虚。”
话音未落，太平军营内火炮齐发，火力极猛，水面上被激起的水柱冲天而起，立刻有好几艘战船被打翻。
彭玉粼在前面下令：“收帆，快！”
各船急忙降了帆，彭玉麟又令：“快，驶入对岸铜官湾暂避。”
曾国藩水师刚刚移动，太平军水师几百艘战船齐出，石样祯站在指挥船上亲自开炮，把敌船队形冲得四分五裂，很多船炸得粉碎，湘勇纷纷落水。
曾国藩见水师大败纷纷溃逃，忙令陆师上前攻击。陆师上了浮桥，因是临时用门板搭成，踩上去摇摇晃晃，许多士兵落水，石祥祯又带兵船过来砍浮桥的铁索，浮桥如秋千般晃动，桥几乎解体，团丁、湘勇纷纷掉到水中。
湘营败退，无论曾国藩怎样吆喝，也喝止不住。曾国藩气极了，亲自扛来一杆旗，往他站脚的地方一插，大声喝叫：“过旗者斩！”
渍兵根本不听他的话，纷纷拥过旗界。曾国藩怒不可遏，拔出宝剑来，扯过一个逃得慢的士兵，一剑刺去，士兵胸部冒出鲜血倒在地上。
这是书生曾国藩平生第一次杀人，力气小，人并没有捅死，那兵士手捂着胸，叫着：“曾大帅，再给我一刀吧，叫我痛痛快快地死吧……曾国藩手提着剑，却再也没有勇气刺第二刀了。
曾国藩并没能制止兵溃如潮的局面，望着战船尽皆被毁、被焚，曾国藩愧恨交加，大叫一声，投入水中。
一直站在他身旁的章寿麟见状大惊，一边喊：“来人啊！”一边也跃入水中，卢六和曾贵也从远处跑来下了水，几个人好歹把曾国藩从水里捞出来，他闭着眼，浑身沾满沙粒，唠唠叨叨地说：“我有什么面目立于世？你们救我干什么？”
章寿麟叫来一些兵，将曾国藩抬走。
9。靖港太平军营中石祥份正在与部将商议对策。他说：“靖港一役，曾妖头的老本差点全赔光了，投水自尽，只是没死成。”
将士们哈哈笑着，有人打趣说：“他不是有个外号叫曾剃头吗？杀人是杀了不少，尽杀些鸡鸣狗盗之流，杀太平军就不灵了。”
忽然江海洋来到营中，石祥祯问：“你不是在林绍璋那里吗？你怎么跑回来了？
湘潭怎么样了？”
汪海洋说：“湘潭让湘军塔齐布占了。”
石样祯惊得站了起来：“怎么会？林绍璋手下两万人都是精兵啊！”
江海洋说：“林绍璋以为湘军全都扑到湘潭来了，他不该率主力向湘江上游转移，结果被湘军诸汝航的五营水师追上，一仗失利，退回湘潭时，在城外中了塔齐布的埋伏，他又想上你们靖港来，又遭到王鑫伏兵打击，几乎全军覆没了。”
石祥祯气得大叫一声：“林绍湾这个蠢材！他误了大事了！他现在在哪里？”
汪海洋说：“他只带了几百人往余陵方向退却了，他让我来给这里报个信。”
石样板说：“靖港之胜，抵不住湘潭惨败呀，我们在这里站不住脚了，准备向岳州撤吧。”
江海洋说：“我得赶回天京去，东王又调翼王回防天京了。”
石样祯忽然问：“你不是把左宗棠的老爹抓到手了吗？人呢？丢了？”
“什么爹呀！”江海洋自嘲地笑起来，“都怪我心粗，当时在他家院子里有俩老头，这个说是他爹，我不问青红皂白就带回来了，岂不知带回来的是假爹，是他家的老仆，真爹漏网了。”
石祥祯说：“你真蠢！这么说，左宗棠没有上钩？”
江海洋说：“真爹还不给他往长沙捎信去呀？他怎么可能上钩？”
石祥祯说：“看起来，这都是天意，翼王二请左宗棠而不成，这是天不助我们啊。”
汪海洋沮丧地说：“回去我还得挨翼王的鞭子呐，我从湘潭往外跑时，把左宗棠给翼王的字画丢了。”
石祥祯说：“丢了就丢了吧，左宗棠不就识几个字吗？有没有真本事还说不定呢。”
10。 曾国藩座船上饭菜摆在桌上早凉了，老仆曾贵又端来一碗热面，曾国藩仍不吃。
曾贵说：“胜败乃兵家常事，老爷不能这么想不开呀。”
曾国藩一直在微微摇晃的中舱里木雕泥塑般坐着，补服干了，皱皱巴巴的，还沾着沙粒，一副狼狈相。他说：“出师不利呀，我苦心经营的湘勇，如此不堪一击，这不是贻笑大方吗？”
“老爷就是太把面子看得重了。”曾贵说，“向荣、和春、倚善这些能征惯战的大将又怎么样？不照样常叫长毛打得找不着东西南北？再说了，塔齐布、诸汝航在湘潭打了大胜仗啊，他们也是湘军啊，也是老爷治军有方才打了胜仗啊！”
这一说，曾国藩脸上有了笑意，说：“我正要给皇上写奏折自请处分呢。”
这时曾国筌兴冲冲地进来，接过话茬说：“哥哥不要自寻烦恼，我们大获全胜了呀，请什么处分？靖港失利是很小的失利，湘潭大捷消灭了长毛春官又副丞相林绍漳精兵两万人，这是我湘军的大捷呀，上奏应该写这个，提什么自请处分？”
曾国藩叹口气说：“隐恶扬善，那是欺骗朝廷，断断干不得的。”
曾国筌道：“哪个不这么干？像大哥你这么傻，这么愚忠，到头来不见得有好结果。”
“是非曲直自有公论，”曾国藩有了精神头，说，“拿纸笔来，我亲自写折子，让他们发六百里加急送京师。”
“先等等，”曾国筌挤眉弄眼地坐在曾国藩对面，说，“有一件奇事，我若说出来，大哥你准能多吃一碗饭。”
曾国藩问：“何事？你别挤眉弄眼的，为人要大大方方的，不可学小家子气。”
曾国筌笑嘻嘻地答了一个“是”字，从袖筒里摸出一个纸卷，已经沾上了泥土，他将纸卷打开，原来是左宗棠给石达开写的字画，正是汪海洋丢失的。
曾国筌给哥哥看时，却用两只手盖住了题款处，只露出十六个字来。他问：
“哥哥认得这个字体吗？”左宗棠的字很特别，横不平坚不直，却很有风骨。
曾国藩不假思索地说：“左季高的！”
曾国筌说：“你那么肯定？”
曾国藩说：“你把他的字放在百人字帖之中，我也能分出来。”说着，他叫曾贵打开箱子，从一大堆字画当中找出一卷，解开丝绳，是左宗棠手书“天地正气”
四个大字。他把这张字画与曾国筌拿来的摆在一起，说：“你看看，是不是出自一人之手？”
曾国筌道：“哥哥眼力果然不凡，我就认不出。”他松开左手，说：“不过，你看，落款却是高季左。”
曾国藩说：“把名字颠倒过来是什么名堂，左季高这人，喜欢弄些邪门歪道。”
曾国垄又松开了右手，说：“叫你大吃一惊的在这里呢！”
曾国藩抬头一看，的确暗吃一惊，“太平天国翼王教正”一行字如针刺目。他看弟弟一眼，问：“哪里得来的？”
曾国筌走过去关紧舱门，说：“乱军中拾到一个背囊，士兵把值钱的东西落入私囊了，这东西没人要，扔在路上，恰为我所拾到。”
曾国藩紧张地思忖了一会，用断然的语气说：“假的，这幅字是别人伪造的。”
曾国筌睁大了眼睛说：“这可怪了，方才你一口咬定是左季高的手笔，现在怎么又说是伪造了？你有必要回护这个人吗？”
曾国藩说：“是伪造无疑。左季高什么时候、什么由头给石达开写一幅字画？
这不是很荒唐的事吗？”
曾国筌说：“我想起来了那年长毛第一次围长沙的时候，左宗棠和郭昆焘两家人一起从柳庄搬到白水洞避乱，后来我听意诚说，左宗棠回柳庄去取书，竟有好些天音信皆无。他能到哪里去？他肯定去了长毛那里，说不定想过投长毛。”
“胡说，”曾国藩生气地打断弟弟，说，“你怎么可以无中生有，凭臆测妄猜？”
“你不用回护他。”曾国筌说，“我不会冤枉了他。你记得吗？几次议